Такие бои он любил. Нанося противнику вдвое больше повреждений, он ничем не рисковал. Вообще ничем. По опыту, к моменту истощения щита его «Мародера», корабль противника превращался в парящую утечками воздуха и раздираемую разницей давления развалину, которую оставалось только очистить от всего ценного...

—           Противник дал залп! Три... два... один... промах!

—           До рубежа поражения средними орудиями полторы минуты! — доложил оружейник. — Босс, ракеты используем?

—           Ракеты? Не надо. Пушками обойдемся!

Гарт умел считать деньги. Заряд для орудия стоил дешевле ракеты более чем в десять раз. Генераторы наконец-то стихли, что означало готовность орудий к новому выстрелу.

—           Залп! Два... один... попадание!

—           Щит противника минус двадцать! — не спал штурман.

—           Противник дал залп! Два... один... попадание!

—           Потеря мощности щита пятнадцать процентов!

Генераторы нудно выли, заставляя Гарта морщиться. За долгие годы он полюбил свой корабль, но возненавидел этот ноющий звук, проникающий, казалось, во все уголки.

—           Противник дал залп! Два... один... попадание!

—           Потеря мощности щита двадцать два процента!

—           Какого хурша! — подскочил Гарт. — Как они могут так часто стрелять?

—           Босс, не могу сказать! Но мне кажется, это не совсем «Тьерр»...

—           Подключите все базы! Все. что есть! Найдите, что это за корабль!

—           Понял!

—           Готовы! Залп! Три... два... Попадание!

—           Противник потерял тридцать процентов щита!

—           Босс, они поворачиваются бортом! О! Спящая Мать! Повернувшийся слегка боком корабль открыл шквальный огонь.

—           Мы потеряли половину щита! — напряженно доложил энергетик.

—           Готовы! Залп! Попадание!

—           Противник потерял сорок процентов щита!

Генераторы снова нудно завыли, заряжая накопители. Вражеский корабль успел зарядиться и снова дал залп.

—           Босс! Мы потеряли семьдесят пять процентов щита!

—           Босс! Это не «Тьерр»! Это «Северный Ветер», времен Первой Империи! Тяжелый крейсер прорыва! — панически прокричал штурман, получивший от ИскИна. наконец-то, точное опознание цели.

Ошеломленное молчание, воцарившееся на мостике, прервал капитан.

—           Уходим! Полный ход! Дим! Огонь из всего, из чего можешь! — паника заразила и Гарта, и весь офицерский состав, присутствующий в рубке. — Летная секция! Отвлеките его! Сделайте, что можете!

От вражеского корабля, подошедшего еще ближе, оторвалась стайка ракет, стремительно преодолевших расстояние до «Мародера». Вслед за ракетами последовал еще один залп.

—           Босс! Щита почти нет!!!

—           Уходим! Ходу!! Ходу!!! Всю мощность на двигатели!!! — взвыл Гарт.

—           Первый. Пятый! Уходите! Уходите! — надрывался координатор истребителей.

—           Полный залп! Полный залп!

Разрядив орудия по несостоявшейся добыче, оказавшейся слишком «зубастой» даже для тяжелого «Мародера», оружейник выпустил две волны по пять ракет. К его огромному сожалению, ракетные пусковые были двухтрубными, а установить больше пяти пусковых мешали монтажные ограничения, отчего-то введенные производителями кораблей.

«Северный Ветер» окутался всполохами выстрелов зенитных башен и вспышками стартов противоракет. Обе волны были уничтожены еще на подлете.

Оружейник застонал, представив, что с ними сделает вражеский корабль за время перезарядки оружейных систем. Две минуты на орудия, пять минут на перезарядку ракетных пусковых! Долго, слишком долго!

Вдруг он заметил, что «Ветер» вновь повернулся к ним носом, спрятав жала бортовых пушек.

—           Босс! Мы вышли за пределы дальности огня их бортовых орудий! — радостно закричал оружейник, но радость оказалась преждевременной.

Вставший на курс преследования «Ветер» раз за разом разряжал в них курсовые тяжелые пушки, стреляя хоть и не слишком метко, но очень часто.

—           Попадание! Попадание! Босс! Щита нет! Броня течет! Двигатель два выведен из строя!

—           Ходу отсюда! Ходу!! Излишек мощности на накачку щита киньте! — дергался Гарт.

Преследователь отставал, отдаляясь все дальше и дальше. Наконец он перестал вести бесполезную стрельбу, но вместо этого появилась новая напасть.

—           Одиночная цель! Курс пять-пятнадцать-два! Одиночная цель! Курс двадцать-двенадцать-три! Захват!

—           оповестил всех штурман.

—           Что там еще? — вздрогнув, спросил Гарт.

—           Два... один... захват произведен! Цели класса фрегат! Тип не определен... Босс, пять секунд! — увидев недовольство Гарта поспешил сказать штурман. — Тип... тяжелый беспилотник «Тайфун». Первая Империя!

На мостике повисло напряженное молчание.

—           Спаренное скорострельное орудие калибра сто пятьдесят, активный щит...

Вражеские беспилотники. обозначавшиеся точками на скан-радаре. стремительно приближались.

—           ...!!! — выругался Гарт. — Штурман!!!

—           До точки перехода тридцать секунд!

—           Ходу! — закричал Гарт. — Щиты! Щиты!! Всю свободную энергию на щиты!!!

Он прекрасно понимал, что ТАКИМ тяжелым беспилотникам ему нечего противопоставить. Истребительная группа была практически уничтожена. Корабельные мелкокалиберные зенитки были бессильны против тяжелых дронов. Тяжелые и средние орудия просто не успеют провернуться в своих гнездах, чтобы поймать в прицел и поразить шустрые кораблики. Цикл перезарядки ракетных установок слишком долог... А сами беспилотники с установленными на них спаренными скорострельными орудиями среднего калибра просто размочалят броню его «Мародера», снесут все надстройки и двигатели, оставив беспомощно дожидаться неумолимо приближающийся «Ветер». Это все... это — конец!

Гарт мысленно застонал, глядя на стремительно приближающуюся смерть.

—           Три... два... один... переход! — вывел его из ступора голос ИскИна.

—           Да-а-а!!! — радостно орал Гарт, пока побитый «Мародер» проваливался в воронку перехода.

—           Кис. Эндрю... мы не успели. — Проф тяжело вздохнул. — Мы потеряли Кота.

—           Да. Проф. я знаю. — ответил один лишь Кис. Эндрю подавленно молчал.

—           Что делать будем?

—           А что мы сделаем? Продолжаем работать. План у нас есть, станцию и появившийся боевой корабль надо восстанавливать дальше.

—           А как же Кот? — спросил Эндрю.

—           Эндрю! Мы ему ничем помочь не можем, ведь так?

—           Так, — вынужденно согласился он.

—           Значит, действуем по общему плану.

—           Но ведь...

—           Эндрю, у нас нет подтверждения его гибели. Есть сообщение ИскИна бота: пилот временно... заметь

—           ВРЕМЕННО неактивен. Принимаем решение: управление разделим между нами тремя. Считай, что Кот просто болен и находится в медкапсуле.

—           Но...

—           Ничего больше мы сделать не можем. Да и... Эндрю, ты ведь знаешь — я почти что он!

—           Знаю. Кис, знаю.

—           Так вот: зная его сумасшедшее везение, его дикую удачу, позволяющую выкарабкиваться из полных задниц, в которых вязли и гибли многие другие, я верю, что мы его найдем! Или он сам вернется к нам!

—           Он точно жив? — задал вопрос Проф.

—           Точно. — ответил Кис. — Не знаю. как. не знаю, почему, но я это чувствую. А зная, что он постоянно попадает в разные неприятности, я уверен, что скучной его жизнь не будет!

—           М-да-а-а... — задумчиво промычал Гарт. Вылет оказался неудачным.

Крыло истребителей потеряло двух пилотов и четыре корабля, слаженная летная команда практически развалилась. Также были потеряны три БИПа — беспилотных истребителя-перехватчика, звено непосредственной обороны корабля.