—           Вышел на рубеж гарантированного поражения. Пилот, вектор 2-3-3. Готовность один! Залп! Есть попадание! Ответный огонь... щит сбит на пятьдесят процентов!

—           Эндрю! Маневрируйте!

—           Движки еле тянут! Маневрировать не можем! Реактор на накачку работает! Готовность... залп! Есть накрытие!

—           Что там с Котом?

—           Не видим его. Буксир за их кораблем спрятался. Вижу групповую цель! Атакован истребителями! Проф, где твои беспилотники?

—           Беспилотники на пределе радиуса управления! Кис ретранслятор вывел! Как дальности хватит, так подойдут!

—           Кис! Кис!! Они разворачиваются! Они уходят!!

—           Где шаттл? Эндрю, где бот??

—           Его нет! Забрали его!

—           Не дай им уйти! По движкам бей! По движкам!

—           Они уже вне зоны уверенного поражения! Догнать не могу, истребители еще один двигатель мне сбили!

—           Огонь! Эндрю, бей по меткам! Может, попадешь!

—           Понял... Залп!...

—           Дроида подобрали. Повреждения минимальны. Выдвигаемся к боту! Доклад пилота буксира порадовал Гарта.

—           Твои парни просто молодцы! Ювелирно работают! — похвалил он координатора истребителей.

—           А то! — самодовольно отозвался тот. — Мы Иламский конфликт прошли, опыт есть!

—           Центральный, ответь третьему! — прохрипел голос ведущего тройки истребителей, отправившихся к десантному боту.

—           Центральный! Слушаю!

—           Лейтенант! Тут что-то непонятное! Бот на нас идет, цепляет системой наведения!

—           Да чем он там цепляет-то? Это же десантная банка!

—           Не знаю. чем. но цепляет! Зацепил уже. Сигнал захвата горит!

—           Пугни его слегка. — посоветовал координатор.

—           Понял! Сейчас... Четвертый, пугни его! — ответил пилот, и почти тотчас продолжил. — Командир! Наши пушки ему что дробинки! Все в рикошет ушпо! У него там что. крейсерская броня?!

—           Движки погасите!

—           Понял... идем к цели... Командир! Четвертый сбит!!! Четвертый сбит!!!

—           Как? Как сбит? Чем сбит? — не поверил офицер, но отметка одного из истребителей действительно замигала тревожным желто-красным цветом.

На мониторе состояния техники напротив истребителя номер четыре побежали красные строчки, перечисляющие повреждения. ИскИн, обработавший поступившие данные, раскрасил схематичную картинку кораблика в красно-желтые цвета.

—           Не знаю, чем стреляли, но от четвертого только щепки полетели! Расходимся! Атака! — напряженно прозвучал голос ведущего тройки... уже двойки истребителей. — Командир! Бот визуально цел. но двигается рваным курсом! Режим не угадать, система целеуказания сбоит! Наводимся вручную!

У Кота, управляющего своим корабликом, от избытка адреналина дрожали руки на рукоятках джойстиков, отчего бот двигался в непредсказуемом ритме. Только что он удачно всадил снаряд в выстреливший по нему чужой кораблик и жаждал продолжения боя.

—           Да сбейте вы его!

—           Это не обычная банка! Это... — голос Третьего стих.

—           Командир! Третий подбит! Выходит из боя! Прошу помощи!

—           Первый. Второй! Помогите Пятому!

Образовавшая тройка истребителей, связав управляющие компьютеры в единую сеть, накинулись на огрызающийся десантный бот.

—           Командир! Орудия его не берут! Бьем ракетами! Залп!

—           Осторожней там! — вмешался Гарт. — Повреждения должны быть минимальны!

—           Командир! У него блок ПРЗ! Второго зацепило! Подбит, выходит из боя! Сбили один двигатель!

—           Да что вы там. с обычной десантной банкой справиться не можете?! — вскричал Гарт, потрясая кулаками.

—           Это не обычная банка! Это что-то непонятное! Аррхххх... Я подбит, я подбит! Выхожу из боя! Прикройте!

—           Дим! Убавь ему прыти! Пока он всех наших истребителей не перещелкал! — Гарт дал команду офицеру орудийных систем. — Только аккуратней! Это наша добыча!

Выкатившееся из защитных створок орудие выплюнуло заряд в сторону цели.

—           Промах! Дим. за что я тебе плачу?

—           Цель не подходит под расчетные таблицы стрельбы! Неравномерное движение! Гарт, там какой-то ас! Истребители на фарш порубил, от нашего выстрела увернулся! Дай разрешение на полный залп!

—           Хорошо, бей полным! Только средними бей!

—           Понял! Цель в зоне поражения! Три... два... один... Залп!

Десяток орудий выпустил свои смертоносные заряды, но в шуструю цель попал только один. Кораблик как будто наткнулся на препятствие, хаотично закрутившись и, видимо, потеряв управление.

—           Цель поражена!

—           Надеюсь, там осталось хоть что-нибудь ценное... — проворчал Гарт.

Деньги терять ему не хотелось, но этот странный десантный бот уже испортил его собственность на добрую сотню тысяч!

—           Буксир! Подберите, что там осталось! — отдал он команду.

—           Сделаем, босс! Пару минут лета!

—           Скажете, что подобрали, как доберетесь.

—           Понятно!

—           Захват системой наведения! Босс! Нас щупают! — воскликнул штурман, бывший заодно и старшим отделения связи и контроля пространства.

—           Что там еще? — недовольно откликнулся Гарт.

—           Босс, не определили еще... ага! Вот он! Захват... десять секунд!

—           Ну-ка. выведи данные на меня!

—           Понял... Захват! Босс, цель точно не определяется. Похоже, какая-то модификация крейсера «Тьерр», первое поколение.

—           А-а-а... развалюха! За пять минут разберем! — отозвался офицер-оружейник.

—           Ну. хоть что-нибудь, да получим! Курс на «Тьерр». полный ход! — принял решение Гарт.

—           Босс! А это корыто вполне целым смотрится! — подал голос пилот буксира.

—           Отлично! Тащите его сюда!

—           Что? — подпрыгнул оружейник. — Я промахнулся, что ли?

—           Не-е-е... не промахнулся! Вон выбоина от попадания! Почти в лоб залепил!

—           Не нравится мне это... — буркнул Гарт. — Сбавить ход! Тяга тридцать!

Гарт обладал поистине звериным чутьем на неприятности, не единожды помогавшим ему выжить в бескрайних просторах космоса. Хотя бы за счет того, что он не лез в сомнительные дела, предпочитая атаковать заведомо более слабых противников и убегать при первых признаках опасности. И ему было все равно, что за спиной его иногда называли «Гарт-Подожми хвост». Зато у него был собственный «Мародер», а тела других, смелых и безрассудных, давно уже либо сгнили на планетах, либо промерзли до каменного состояния в пустоте. Причем в судьбе последних иногда участвовал и сам Гарт, никогда не прощавший даже мнимых обид.

—           Цель на рубеже поражения главным калибром. Босс?

—           Огонь. — сказал Гарт, развалившись в капитанском кресле и предвкушая красочное зрелище.

—           Залп! Четыре... три... два... один... попадание! — отрапортовал оружейник.

На проекции, выведенной перед Гартом и показывающей картинку с зорких обзорных камер, было видно, как сверкнула силовая защита «старичка», отразившая попавшие в него заряды.

—           Минус десять процентов щита! — удовлетворенно доложил штурман, отслеживающий состояние цели.

Под палубой нудно взвыли генераторы накачки, заряжающие накопители для повторного залпа. Томительно потянулись две минуты, требующиеся для их зарядки.

—           Противник дал залп! Три... два... один... Босс, по нам попали.

—           Потеря мощности щита пять процентов. — отозвался энергетик.

—           Продолжаем! — удовлетворенно отозвался Гарт. — Выходим на среднюю дистанцию.