—           Ири... можно ли вас так называть?

—           Да, пожалуйста. Моя принадлежность к дому «Сан» уже никому ни о чем не говорит. Я покопался в базах твоего ИскИна. Слишком долгий срок. Вы уже нас называете «Предтечи»... хотя и во времена нашего расцвета мы находили старые артефакты предыдущих цивилизаций!

—           Какой колодец вы имели в виду?

—           Гравитационный колодец. Грубо говоря — на поверхности планеты.

—           Ири, а почему вы так бурно отреагировали на мою... м-м-м... несколько нестандартную на данный момент нервную систему?

Адмирал моментально оскалился.

—           Я принял тебя за одного из паразитов! Разрушивших мой мир! Угробивших мое тело и заставивших меня загнать свое сознание в эту железяку! Ты не понимаешь, каково это: веками лежать в пустынном спецхранилище и ждать отключения, когда энергоемкость полностью истощится! Терять почти всю память, наработанную за время активной работы! И каждый раз! Слышишь? Каждый раз начинать все заново!!

—           Паразиты? Адмирал, прошу подробнее, — своим «пятым чувством» Кот ощутил важность темы.

—           Поддерживаю просьбу Главы Клана! — поддержал его ИскИн.

—           Кот, давно твой ИскИн «горячим» стал? — удивленно спросил адмирал.

—           Горячим? Это как?

—           Сознание свое получил.

—           Ну... даже не знаю. Как признался мне, что «моя матрица на него переползла», так я его другим и не видел. Что-то не так?

Проекция адмирала зависла, мигнула, проявилась вновь. Обруч на голове Кота вновь вспыхнул ярким светом и... погас.

—           Поразительно! Поразительно!! — вновь появившийся адмирал снова забегал по каюте. — Когда и как это произошло? Точнее?

—           Я в это время находился в блоке реаниматора, а когда вышел — как раз и начались эти... преобразования.

—           Точнее!!!

—           Не могу точнее. Не помню. Крыс, дай ему полную раскладку.

—           М-м-м... хорошо. Лови, адмирал!

Кот удивленно посмотрел на потолок, с которого и шел голос ИскИна. Раньше Крыс не позволял себе таких вольных трактовок его распоряжений!

—           Так... так... ага! Вот оно! — аж подпрыгнула проекция адмирала.

—           Так в чем дело-то? — осторожно уточнил у него Кот.

—           Давай так: прими как данность, что твой ИскИн является самостоятельной личностью. В моей... кхм... в мое время такие ИскИны получали полные права в соответствии с первой категорией гражданства и... независимую систему ликвидации.

—           Что?

—           Что??

Голоса Кота и Крыса в унисон издали один и тот же возглас.

—           А как вы думаете? Практически бессмертная личность. Самостоятельная и бессмертная! Появляется только... хм... ПОЯВЛЯЛАСЬ! Появлялась только после смерти физической оболочки. На каждое создание такой личности требовалось особое разрешение. Специально рассматривали каждый запрос! Да у нас было-то на всю Империю всего несколько сотен «горячих» ИскИнов! — экспрессия адмирала достигла пика, он потрясал воздетыми руками и сверху вниз глядел на опешившего Кота.

—           Всего! Несколько! Сотен! Думаешь, как я появился? Я умирал от вируса, а мой опыт и знания были чрезвычайно важны для сохранения остатков порядка! Но я так ничего и не смог сделать! Не успел! Не успел!!

—           Адмирал! Возьмите себя в руки! Вы, кстати, обещали рассказать...

Страшная вырисовалась картина. Очень страшная.

Как в сказке, то есть давным-давно, люди образовали свою Империю.

Пустотную Империю. Империю Аргон.

Становление Империи было очень долгим и зачастую болезненным.

Имперцы знали, что они — потомки колонистов более древней расы, утерявших связь с метрополией. Постоянные нападения ксеноразумных воспитали дух бойцов, воспитали традиции. По мере вытеснения враждебных форм жизни из ареала своего обитания, по мере захвата технологий иных и улучшения собственных разработок, Империя ширилась и крепла. Тысячи лет прошли в войнах, пока враждебные людям формы жизни либо были уничтожены, либо разумно склонились перед Имперской мощью, после чего наступило спокойствие и процветание. Развившись до определенных высот, имея всяческие блага, люди стали думать, что так было всегда и так оно и останется навечно.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали.

Один из множества исследовательских кораблей, искавших пригодные для жизни планеты, отправив восторженный доклад о найденной планете категории «1+», то есть полностью пригодной для жизни без каких либо вмешательств человека, пропал со связи. Вылетевшее по полученным координатам крыло спасателей присвоило планете категорию «0++», означавшую нахождение на планете высокотехнологичных развалин и возможное наличие неизвестных технологий. О корабле-исследователе, висевшем на орбите с половиной мертвого экипажа, все забыли. Или решили, что расслабившиеся исследователи манкировали инструкциями, допустив проникновение на борт неизвестной заразы. У всего экипажа вместо нервов и нейросетей оказалось желе, записи всех регистраторов были стерты, корабельный ИскИн — мертв...

Набежавшие научники, или «яйцеголовые» на военном жаргоне, с энтузиазмом начали проводить всевозможные изыскания, разбежавшись по всем закоулкам планеты. В одном из старых подземных ангаров был обнаружен исчезнувший исследовательский шаттл с останками пропавшей части экипажа, полуживым пилотом и выжившим молодым бойцом десантной секции, сошедшим с ума и рассказывавшим невероятные вещи. Выжившие были эвакуированы в специализированный центр, обследованы и... признаны здоровыми. Физически здоровыми.

Десантника с «несовместимыми с дальнейшим выполнением служебных обязанностей повреждениями мозга» и выгоревшей нейросетью списали с Флота и отправили в приют ветеранов.

Пилота с диагнозом «невозможность дальнейшего прохождения службы» оставили... при институте. Пилотом внутрисистемного шаттла. Полное и доскональное обследование организма пилота показало «неизвестное образование в первом шейном отделе», и его оставили «под наблюдением».

Через некоторое время появились странности. Некоторые высокопоставленные чиновники и военные после посещения данного института резко прибавляли в развитии. Откуда пошла мода посещать именно этот институт, никто так и не смог понять, но «улучшение всех параметров» создало хорошую рекламу. За некоторое время обследование прошло множество людей, занимавших достаточно высокие посты...

Вскоре началась странная эпидемия. Одна из провинций Империи оказалась полностью парализована: практически все высшее руководство входивших в провинцию секторов, традиционно для Империи имевшее высочайший коэффициент интеллекта, заболело неизвестной болезнью, в ста процентах случаев приводящей к смерти. Обычное лечение — помещение в регенератор, не помогало. Регенераторы лишь продляли мучения и агонию.

На первое место вышли... прошедшие «общее оздоровление» в некоем закрытом исследовательском институте. Болели, конечно, и они, но до регенераторов дело не доходило. Обходились стандартными медблоками. Именно они были назначены «временными координаторами» и держали власть в своих руках. Люди, присылаемые из центра империи им на замену, заболевали. Не помогали никакие меры безопасности!

Люди вымирали. Точнее — вымирала образованная элита. Болезнь почти не затрагивала «низкоинтеллектуальных» подданных. В этой части Империи был объявлен карантин. Транспортная сеть Нуль-Т была деактивирована. Любые корабли, пытавшиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей, уничтожались.

Карантин помог плохо. В смежных провинциях начались вспышки болезни.

Неповоротливая Имперская машина постепенно набирала обороты. Патрули были усилены, к патрулированию привлекли Флот. Население заболевших областей стало выжигаться вместе с планетами, что привело к возрастанию ненависти и к властям, и к Императору, отдавшим такой приказ. Планет, на которых была возможна жизнь, было не очень много. Прокатилась волна протестов и мятежей, после чего данные о болезни и результаты анализов были обнародованы.