—           Да, мой Адмирал! — вновь вытянулся в струнку Берд. — Позвольте узнать, что...

—           Новое там все. Принимай корабль и готовься к вылету. И приказываю... нет! Прошу тебя как друга — вернись! Сумей вернуться! За этот корабль и за жизнь «черного» в первую очередь спросят именно с меня!

—           Я знаю, Тран. Миссия секретная, корабль секретный, маршрут тоже секретный.

—           Да, ты меня понял, — адмирал удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Принимай и осваивай корабль! Через три месяца он прибудет к нам на базу, еще три месяца даю тебе на освоение новой техники. За эти полгода ничего, надеюсь, не случится, а ты сможешь подготовиться сам и натаскать экипаж.

Адмирал поерзал в кресле, положил руки на столешницу, включил селектор.

—           Свободен, капитан! — рявкнул он. — По окончании установленного срока жду тебя с докладом о ПОЛНОЙ готовности к вылету!

—           Слушаюсь! — не менее громко рявкнул в ответ Берд.

Они с адмиралом молча улыбнулись друг другу. Берд отчетливо щелкнул каблуками и направился к выходу из кабинета. Ни одна живая душа на базе не знала, что старый грозный адмирал и не менее старый служака-капитан были лучшими друзьями.

—           Шлейз! Что у меня там дальше по расписанию, черт побери? — раздался грозный рык адмирала в его спину.

Слабо прошипев, крышки капсул пришли в движение, из-под них выбился легкий пар, а на Кота ошарашенно уставились две пары глаз.

—           Ну что, выползайте, грешники! — у Кота проснулось раздражение на этих оболтусов. — Буду вам пистон ставить!

Лица вылезших из капсул выражали одновременно испуг, непонимание и удивление.

—           Константин Владимирович, а вы тут что делаете? — спросил знавший Кота прораб.

—           За вами, дураками, сунулся. Вот ты мне скажи, Эндрю, зачем вы полезли к этому шару? Зачем вы вообще сунулись в тоннель? — воспоминания о неприятных часах после перехода захлестнули Кота с головой. Потому и ругался.

—           Так... мы ж ничего не трогали. Просто посмотреть захотели, проверить... — слабо оправдывался Эндрю.

Широкая фигура прораба, больше напоминавшая зажиточного немецкого бюргера, а не худенького француза, выражала скорбь и непонимание. Да и имя совсем ему не подходило. Да и не был Эндрю французом. Постарались родители, облагодетельствовали имечком свое чадо.

—           В общем, так... Ругать вас бесполезно. Давай, Эндрю, рассказывай.

—           Что рассказывать-то?

—           А вот все и рассказывай. Как нашли, как пришли, что делали. Все подряд рассказывай.

—           Мы вообще где?

—           На станции. В космосе. Где именно — не спрашивай, я тебе не астроном, — ответил Кот.

Удивление в глазах рабочих росло.

—           Где-где?

—           А вот там вот. Ты давай сам рассказывай!

—           М-м-м... а поесть тут можно? Несколько дней ничего не ели! — похоже, ребята восприняли слова Кота как шутку.

—           Можно. Крыс, дорогу до столовой покажи.

Оставив у медотсека свой транспорт, Кот вместе с приведенными в порядок людьми пошел пешком в столовую. Кажется, до ребят начало доходить, что его слова не совсем шутка. Вернее, совсем не шутка.

—           Странный материальчик, никогда такого не видел, — Эндрю провел рукой по обшивке стены.

Показавшийся впереди дроид вообще заставил их судорожно вжаться в стену.

—           Тут все свои. И ничего вам не сделают, — успокоил Кот ребят.

—           Э-э-э... — ни один, ни второй не смогли выдавить из себя ничего более вразумительного, но от стены вроде отлипли, и даже пошли вперед. Спрятавшись за спину Кота. Видимо, воспоминания о «помещении временного содержания» были еще слишком свежи в их памяти.

Добравшись до столовой, Кот заказал всем по порции «супа» и по порции «второго», вместе с «чаем». Ни с чем больше он пока не экспериментировал, времени постоянно не хватало.

Рассказ у ребят вышел не очень длинным.

Наткнувшись на странную кладку, бригада сообща решила никого не вызывать, а вскрыть и проверить. Все же ходящие слухи о том, что «друг моего знакомого когда- то нашел горшок золотых украшений», до сих пор бередят умы многих, ведущих земляные работы. Намучавшись с пробитием дыры в кладке, от радости не обратили внимания на странный материал, еле поддававшийся отбойному молотку.

Сначала во вскрытый тоннель влез один из тех, кто посмелее и полюбопытнее. Позвал остальных посмотреть на странный светящийся шар и огромную кошку, сидящую рядом с ним. Рассказал о странном помещении и взахлеб поведал о том, что там, по всей видимости, очень давно никого не было. В общем, в проделанную дыру залезли все.

Обойдя все, что было доступно, простукав все стены и поняв, что кладов тут нет, все собрались в зале посмотреть на светящийся шар и странное животное. Тут шар словно раздулся до размеров зала... и они оказались в непонятной комнате. Набежавшие механизмы, периодически сверкая разрядами электрошокеров, выдавили их в одно из помещений и закрыли решетку.

Никакие крики и никакие слова не помогали. Затем стали по одному выводить и заставлять прикладывать руку к странной штуке, после чего отпускали. Нашлись буйные головы, решившие выместить зло за плохое отношение на окружающих их маленьких механизмах. Таких моментально скрутили и посадили опять за решетку, но в другом помещении. Буйство моментально закончилось.

Оставшиеся на свободе, будучи предоставленными сами себе, разбрелись кто куда. Больше суток проведя без еды и воды, ослабели, а когда увидели, как их заключенных товарищей отгоняют от решетки электрошоком, решили их освободить. И сами попали в ту же камеру. Дольше всех на свободе продержался парнишка, разбуженный вместе с прорабом и как раз сидевший сейчас напротив Кота. Любивший почитать и погонять на компьютере игрушки, он быстро понял бесполезность войны с железяками. На исходе вторых суток блуждания, найдя странный куб и что-то похожее на клавиатуру, он, совсем измучившись от голода и жажды, понажимал пиктограммы в надежде что «что-нибудь получится».

«Что-то» получилось, но и он тоже оказался в клетке со всеми остальными. К середине третьих суток умерло трое из старших по возрасту, остальные же совсем пали духом. К исходу тех же третьих суток появились два странных механизма, вскрывших их камеру и погрузивших на себя двоих из заключенных.

Что именно было потом, Кот и так хорошо помнил, потому что принимал в событиях непосредственное участие.

—           Крыс, сравни рассказ с данными, предоставленными ИскИном. Проанализируй и дай вывод.

—           Принято. Анализ проведен, существенных различий нет, — моментально отозвался Крыс.

—           А несущественные различия? Что отличается? — спросил Кот.

—           В данных ИскИна технического сектора временной промежуток происходившего более точен.

Недоуменные взгляды рабочих заставили Кота отвлечься от общения с Крысом.

—           Что не так? — спросил он.

—           С кем это вы разговариваете?

—           Как это — с кем? Вы же слышали: с Крысом.

—           С кем?! — изумленно переспросил Эндрю.

—           С Крысом. Крыс — главный ИскИн станции. Раньше он был штатным ТехноИскИном лабораторного сектора, но после моего назначения стал Главным,

—           ответил Кот.

Подозрение в глазах собеседников заставило Кота напрячься.

—           Вы что, ответов не слышали? Или вам непонятно о чем мы говорили?

—           Э-э-э... тишина была. Никто не отвечал. Странно...

—           Подождите-ка... сейчас уточню, — сказал Кот парням и сразу же задал вопрос Крысу: — Кроме меня никто тебя не слышит, что ли?