—           Хорошо! — быстро согласился Кот.

Честно говоря, он ожидал сопротивления и готовился аргументированно отстаивать свою точку зрения, но быстрое согласие древнего ИскИна его вполне устроило, хоть и изрядно удивило.

На последних секундах отпущенного ему времени Кот вышел в ангар и направился к построившимся парням.

—           Смирно! Личный состав построен! — отрапортовал Эндрю, облаченный в заметно более скромную, чем у Кота, амуницию, и встал в строй.

Кот встал перед строем.

—           Парни! Бойцы! Хоть нас всего тринадцать — чертова дюжина — мы не сдаемся! Фактически Клан в первую очередь — военная организация. Но я собрал вас не для того, чтобы напомнить об этом. Я собрал вас. чтобы мы отдали дань памяти.

Обведя взглядом замерших людей, Кот продолжил.

—           Дань памяти погибшим. Погибшим гражданским лицам — членам семей Гвардии прежнего клана. Погибшим людям, нашим предкам, попавшим сюда случайно, как и мы. Тогда, давно, они все дали нам возможность выжить сейчас!

Выстроившиеся в шеренгу люди смотрели на Кота, не отрывая глаз.

—           Вы все уже ознакомились с историей станции, вы все знаете, почему случился тот давний и страшный бой.

Верхние части лиц. обращенных к Коту, были закрыты входившими в экипировку полушлемами с зеркальным забралом, но ни одни губы не искривились в усмешке.

—           Семьи гвардейцев оказались приоритетной целью нападения. Они погибли, но станция осталась жива, и поэтому нам сейчас есть где жить.

Створки шлюзового проема в стене ангара сбоку от выстроившихся людей, являющиеся одной из точек доступа в ангар со стороны станции, распахнулись.

—           Наши предки, случайно попавшие на станцию, своей гибелью дали мне предостережение, благодаря которому я смог выжить сам и вытащить вас.

В распахнутых створках шлюза показались большие станционные транспортные платформы, сопровождаемые контрабордажными дроидами.

—           Не знаю, ставили вас в известность или нет. но отношение к телам в этом мире прагматичное: чужих и врагов отправляют в утилизатор, на разложение, на «подкормку» БиоИскИнам. Со своими — прощаются. Я решил: те. кто погиб, но так или иначе помог нам выжить, не могут быть для нас чужими. Моим решением они были включены в списки персонала станции, и теперь мы прощаемся с ними.

Процессия достигла середины ангара, но никто из выстроившихся людей не повернул головы в ту сторону. Все смотрели на говорившего Кота.

—           Мы не знаем, кто были эти люди, кем они были при жизни. Не знаем, какими они были. Не знаем, как они жили и какой моралью руководствовались. Но сейчас они — наши! Свои!

Шедшая первой платформа поравнялась с крайним в шеренге.

—           Простимся с ними. Пусть пустота примет их хорошо, а корона звезды станет их последним пристанищем.

Дроид сопровождения поравнялся с серединой строя. Отточенным за годы военной службы движением Кот бросил ладонь к виску, молча отдавая воинское приветствие,

Бросив более пристальный взгляд на проплывавшую перед ним платформу, он оцепенел. Запаянные в голубоватые, прозрачные гексагональные призмы, перед ним проплывали люди с умиротворенными, спокойными лицами. Лицами, которые он уже видел раньше и лицами, которых он никогда не видел.

С ним поравнялся дроид, сопровождающий вторую платформу. Прерывистое жужжание и тихий лязг опор робота о покрытие ангара привел Кота в чувство.

Первая из вереницы платформ тем временем почти приблизилась к торцу ангара, и монументальные шлюзовые створки величественно поплыли в стороны, открыв вид на открытый космос. Пустота с поблескивающими глыбами окружающих астероидов виднелась как будто сквозь прозрачное марево.

В открывшийся проем влетела открытая платформа с низкими бортами, и технические дроиды споро принялись расставлять на ней прибывающие «футуристические гробы». Эта процедура не заняла много времени и, пыхнув дюзами, пустотная транспортная платформа вышла из ангара. Створки закрылись.

—           Вольно! Разойдись. Всем заниматься по плану, — спокойно скомандовал Кот, опуская ладонь.

Однако люди не спешили расходиться, а полукругом встали напротив него, рассматривая его во все глаза.

—           Кот? Что с тобой? Кем ты стал? Кто ты? Император? — подал голос Эндрю, шагнув вперед и сократив расстояние до полуметра.

Кот молча посмотрел на него, и... вздрогнул. В зеркальной части полушлема он увидел, что обруч на его голове светится мягким, но ярким светом, а цилиндр ИскИна-Предтечи на бедре окутался голубовато-стальной дымкой.

—           Разойдись! — отрывисто бросил он, резко развернулся, и почти бегом направился к выходу из ангара.

—           Мабана, старый дурак! Опять уснул? Ты хочешь, чтобы мы умерли? — кричал БооБо, капитан малого разведывательного фрегата, пробираясь узким коридором в сторону рубки.

—           Лучше бы я вместо тебя взял сестру своего кума Бадуми! И базы у ней свежие, и ответственная она, и вообще в самом соку девка! Блестит, как эбеновое дерево! А ты, старый хрен, скоро совсем бесполезным для тейпа станешь!

Вот уже третью неделю старый фрегат минматаров-контрабандистов висел на окраине астероидного поля пустой звездной системы, переведя сканеры на пассивный режим и ожидая погоню. Случайно нарвавшись на патрульный крейсер Федерации, капитан предпочел неизбежным рудникам слепой прыжок сквозь аномалию.

Тейп контрабандистов давно промышлял своим бизнесом, периодически не гнушаясь откровенным пиратством и работорговлей. Что поделать — деньги всем нужны, а в Республике Минматар сила, да и основной заработок, всегда были на стороне старых кланов.

—           Мабана! Для кого ИскИн сигнал подает! Для меня, что ли? Так вот он я — уже пришел! Сейчас я буду тебя долго и больно наказывать! — вопли капитана раздавались все ближе и ближе к рубке, но старый пилот не обращал на них никакого внимания.

Стоя на коленях перед обзорным экраном он отбивал поклоны и молился, держась за хоть и скрытые пилотским комбинезоном, но все же действенные знаки-обереги, вытатуированные на предплечьях.

—           Боги пустоты, я всегда был верен вам! Я всегда давал вам щедрые жертвы! Спасите верного своего, не дайте Спящим его заметить! Боги пустоты...

—           Что ты там бормочешь, старый ишак? — гаркнул капитан у него над ухом, но Мабана не прекратил своего занятия. Он лишь немного повысил голос, чтобы нечестивые крики не заглушили его молитвы. — Боги, закройте глаза Спящим! Я отдам вам в жертву самого красивого юношу из следующей добычи! Я подарю вам самую красивую девушку! Закройте глаза Спящим, не дайте им заметить недостойного их внимания! — с удвоенной скоростью зачастил он.

Расслышавший большую часть молитвы БооБо с удивлением смотрел на своего пилота. Раньше тот никогда не был таким набожным и боязливым. Еще несколько лет назад Мабана первым ходил на абордажи, ив их тейпе не было никого более свирепого, чем этот постаревший воин-брутор. Только груз прожитых лет заставил его потратить деньги и получить базовый сертификат пилота, дававший доступ к управлению малыми фрегатами.

Беззлобно пнув сошедшего с ума напарника, капитан шагнул к обзорному экрану, до этого скрытому высокой и широкой спинкой пилотского ложемента. Плюнув на спину не прекращавшего своего занятия Мабаны, капитан взглянул на экран и... сам упал, отбивая поклоны, схватившись за щеки с татуировками-оберегами.

На обзорном экране, спокойно стоя в пустоте на открытой платформе, без скафандров. е голубоватой, переливающейся в слабых лучах светила дымке, мимо них проплывали ряды.

Ряды Спящих, не обращавших никакого внимания на утлую скорлупку старого разведывательного фрегата.

Через некоторое время, рискнув прекратить молитвы и оторвать голову от пола, посеревший от ужаса капитан пинками поднял с пола пилота, и фрегат, отчаянно перегревая двигатели, на форсаже рванул из системы.