—           Я сам могу решить за меня! Почему ты, — раб ткнул пальцем в сторону капитана. — хочешь решить за Я?

—           Ты — моя собственность! Я могу сделать с тобой что захочу. Ты это понимаешь? — Гарт с интересом посмотрел на раба.

—           Я плохо понимал. Он. — теперь раб ткнул пальцем в сторону Дока. — обещать, что вы помогаете мне, и мы ремонтир... овать станция! Почему вы назвать меня «человек-за-которого-решают-другие»? Что это означает? Вы мне объяснить?

Гарт встал и медленно направился к рабу.

—           Ты — раб! Я захочу — я тебя убью. Я захочу — я тебя продам. Ты — моя вещь. Ты — РАБ! — последние слова Гарт почти прокричал в лицо пленнику.

—           Я — вещь? Ты хотеть — и меня продать, меня убить? — на лице пленника отразилась усиленная работа мысли. — Это похоже... Скажи мне! «Человек-за-которого-решают-другие» — это есть раб?!

—           Да. раб! Ты наконец-то это понял!

—           Я поняль. И вы никогда не хотеть помочь нам ремонт база. Вы хотеть забрать всё себе, а все тоже сделать раб?

—           Всех в рабы? Не знаю, не знаю. Перебили бы. и все. Это тебе повезло. Никто не думал, что ты в живых останешься.

Раб разразился длинной тирадой на привычном для себя языке.

—           ИскИн. проанализируй, что раб сказал. А ты. Док. узнал что-нибудь про тот крейсер, который нас чуть не поджарил?

—           Нет. кэп! Он не помнит ни про какой корабль. Видимо, сильно ударился, память отшибло.

—           Капитан! Судя по анализу фонем и эмоциональной составляющей, раб ругается. — выдал результат анализа ИскИн.

—           Наказание! — резко произнес Гарт.

—           Кэп, я уже пробовал. Обруч не реагирует. Видимо, на конкретного хозяина завязан. — подал голос Док.

—           Слушай меня, раб! — навис над пленником Гарт. — Ты будешь делать, что тебе скажут. Или я не пожалею денег, которые мог бы за тебя выручить, и выкину! Тебя! ЗА БОРТ!

—           Я не раб, — уперся пленник. — Я волен люд!

От немедленной расправы строптивого пленника спас вызов, пришедший капитану с мостика.

—           Кэп, у нас интересная картинка! — вызвал Гарта навигатор.

—           Что там у тебя?

—           Кэп, похоже, тут битый федерат плетется. По сигнатуре похож на военный транспортник. Кто-то его пощипал основательно, к ближайшему пограничному пикету по кратчайшему маршруту ковыляет!

Точки в пространстве, в которых пересекались маршруты патрулирования и где постоянно находился патрульный корабль, назывались пикетами. Начинались же эти маршруты либо на ближайшей мобильной базе — форпосте, либо на одной из военных баз, стационарно висящих на орбите.

—           Курс подкорректируй, ближе пройдем, пощупаем. — Гарт развернулся к выходу.

—           Кэп, а мне что делать? — вновь подал голос Док.

—           А ты. Док, разберись с рабом! Научи его послушанию, — Гарт дошел до двери и вдруг развернулся всем телом, в упор посмотрев на своего медика. — А попозже мы с тобой побеседуем... насчет твоих скрываемых от меня возможностей!

Гарт вышел. Система уплотнения, слегка прошипев, загерметизировала за ним двери.

—           Ах. ты ж. дерьмовый случай! Старый вонючий извращенец! — Док понял, что скрывать от капитана установленный комплекс имплантов больше не получится.

Слишком много капитан успел увидеть, пока разъяренный Док отвлекся на пленника.

—           А ты, скотина, что уставился?

Док прыгнул к рабу и нанес сильный удар в челюсть, выбив из пленника брызги крови вместе с сознанием. Голова не успевшего среагировать раба мотнулась, затылок с сухим стуком соприкоснулся с металлом.

—           С-с-скотина! — с ненавистью глядя на бесчувственного пленника, прошипел Док. — Прибить тебя мало, упрямую сволочь!

Пнув его несколько раз. Док задумался. Пленник ни на что не реагировал. Оттянув ему веко. Док вздохнул. Выместить злость было не на ком. пленник все равно ничего не чувствовал, да и. похоже, мог умереть в любой момент!

Дотащив тело до капсулы, он перевалил его через бортик и активировал капсулу.

—           Пациент в коме. Рекомендация: провести реанимационные мероприятия. — подал голос кибердок. — Активировать режим?

—           Да! — Док испугался.

Похоже, с «обучением послушанию» он перестарался! Не дай Спящие, раб умрет! Гарт тогда припомнит ему. Доку, все прежние прегрешения. И как бы самому не оказаться выкинутым за борт, вместо этого упрямца...

—           Замените расходный картридж. — попросил кибердок. — Полное восстановление организма пациента при помощи доступных средств невозможно.

—           Лечение доступными средствами. Полное восстановление не требуется, — дал команду Док. и скривился.

Ему еще предстояло как-то отчитываться перед капитаном за уже истраченный расходник. а этот дурной железный лекарь еще и новый просит поставить!

—           И так подлечится! — пробурчал Док. — А красота и отменное здоровье рабу сейчас ни к чему!

—           Старт программы. — кибердоку было все равно, что там бурчал человек.

Команду начать лечение имеющимися средствами он воспринял, а на что-то большее куцых мозгов слабого управляющего блока не хватало.

—           Капитан! Активная метка, вектор минус шестьдесят — двадцать пять — минус сорок восемь. Идет пересекающимся курсом! — сканеры рейдера дальней разведки Федерации засекли приближающийся корабль.

В том, что это корабль, а не блуждающий астероид, не было никаких сомнений.

—           Кто это? — скривился капитан.

Дальний рейдер-разведчик «Грим», корабль третьего поколения экспериментальной «нулевой серии», полученный Службой Дальней Разведки для прохождения испытаний в боевой обстановке, пытался дотянуть до территории, подконтрольной родной Федерации.

—           Дальний сканер еле тянет, пока что ничего определить не могу.

—           Трикс, — обратился капитан ко второму помощнику, а по совместительству представителю Службы Безопасности. — Занеси уточнение в свою базу данных о проведенных испытаниях: маскировка нашего рейдера выше всяких похвал!

—           До достижения рубежа гарантированного поражения двадцать минут! — вновь подал голос штурман.

—           С-с-с...— еле сдержал ругательство капитан. — Трикс. добавь: использование рейдера только в составе группы! Ты понял, почему?

—           Да. кэп. — спокойно отозвался СБшник. — Это уже третий урод, который хочет нас пощипать. Слишком уж мы похожи на обычный транспортник!

—           Черт бы побрал этих долбанных проектировщиков!!! — все же не сдержался капитан. — Мало того, что еле унесли ноги от Хшаров. так еще эти дерьмовые пираты не дают спокойно дойти до своих!

Пиратом во фронтире мог стать каждый, чьи силы позволяли догнать, расстрелять или взять на абордаж корабль противника. Отсутствие станций наблюдения, которые во множестве контролировали пространство во всех системах Центральных Миров, позволяло многое!

—           Это фронтир... — пожал плечами СБшник. — Тут либо крадешься по окраинам и умеешь быстро убегать, либо имеешь большие пушки и... все равно умеешь быстро убегать!

—           Трикс. добавь уточнение: имеющейся ремонтной секции недостаточно для оперативного устранения неисправностей! Штатное количество десантников недостаточно для проведения одиночных вылетов! — капитан нервно ударил по поручню.

Его корабль, спокойно забравшись глубоко в системы фронтира. наткнулся на рейд-группу Хшаров. Обычная тактика, следуя которой рейдер в случае опасности включал маскировочное поле и на малом ходу, приглушив реакторы, уходил от угрозы, не сработала. Разведчики Хшаров обнаружили корабль.

Когда рейд-группа изменила курс, никто не придал этому особого значения. Но когда с дальности, в два раза превышающей рубеж поражения самых дальнобойных орудий Федерации, по кораблю произвели успешный залп... Стало не до размышлений. Пока приглушенные реакторы выходили на рабочую мощность, пока рейдер разгонялся, отключив маскирующее поле для экономии энергии, Хшары успели сделать добрый десяток залпов. Точные и мощные попадания сбили щит и пробили корпус, погубив почти треть экипажа, в числе которых погибла большая часть десантников.