Сегодня днем лишь на миг отвлекся на мать, когда Нэйтан требовал от нее разъяснить происходящее, и упустил из виду Лоран. Думал, она у себя в комнате, но сирена исчезла из дворца вместе с Тенью.

Надеясь вернуть ее, он пошел к отцу, запретил трогать принадлежащие ей вещи в комнате, а теперь это все, что ему осталось, и он, как безумец, лежит на ее постели, ловя ускользающий аромат духов от простыней. Завтра она предстанет двору как жена другого. От этого выворачивало все внутри.

Харн ненавидел отца, Тень, свое бессилие. Видеть их не мог, но бежать из дворца поздно. Он мог бы уйти с Лоран, отказавшись от всего, а теперь незачем. В душе рождалась решимость получить все. Он займет престол и станет королем. Лишь обладая властью, распоряжаешься чужими жизнями и не позволяешь играть своей. Этого он больше никому не позволит.

Я зашла в свою комнату, испытывая двоякие чувства. Вроде и покинула ее сутки назад, а по внутренним ощущениям прошло намного больше времени, и все казалось уже чужим. Служанки не видно, а постель на кровати сбита, как будто на ней кто-то беспокойно спал. Мои вещи находились на месте, как я вчера их и оставила. Платье для предстоящего бала отглажено и дожидалось меня.

Лоргус был против моего возвращения сюда, но я настояла, и он согласился с разумностью аргументов. Здесь оставались мелочи и одежда. Оказаться без вещей — мало приятного, пришлось надевать вчерашнее платье и белье.

Мужу не нравилось, что я появлюсь с ним на балу в платье, купленном другим, и он обещал как-то решить вопрос, но я возлагала на это мало надежды. Найти достойный наряд в день бала проблематично, да и заниматься покупками некогда. Уже утром Тень отправился во дворец. Предстоящий прием и прибытие гостей требовали его пристального внимания. Мне ехать к портным даже в сопровождении опасно, как и приглашать их в дом.

Лишь убедившись, что во дворце все спокойно, Лоргус забрал меня днем из дома и проводил до комнаты, попросив не выходить и не бродить одной. Я хотела бы встретиться с Илией, узнать, как она, но запрет нарушать и не думала. Пока же мне предстояло собрать свои вещи.

Еще беспокоил Харн. Я понимала, что нам нужно поговорить, и надеялась сделать это на балу, но получилось так, что он нашел меня сам.

Хлопнула дверь и я обернулась, думая увидеть служанку, но на пороге стоял принц. Я замерла, не ожидая, что наша встреча состоится так скоро.

— Надень его сегодня.

— Что? — не сообразила сразу, о чем он.

Харн подошел и провел ладонью по кружеву бального платья, рядом с которым я стояла.

— Я хотел, чтобы на сегодняшнем балу ты блистала. Надень его для меня.

— Хорошо.

Не знаю, насколько это будет уместно, но отказать не могла. Мы замерли, рассматривая друг друга, как будто видели впервые. Выглядел Харн не очень. Усталым и каким-то опустошенным. Еще что-то в нем неуловимо изменилось — и я не могла понять что.

— Почему он? — прямо спросил принц.

Не ожидала такой прямоты и не знала, как подобрать слова.

— Ты просила меня дать слово спасти тебя от договорного брака. Вчера все случилось внезапно, я уверен, ты не планировала этого, но отказалась все отменить. И сейчас по тебе не скажешь, что ты нуждаешься в спасении. Так почему ты выбрала его, Лоран? Почему выбрала человека, которого боялась, который хотел в самом начале попросту от тебя избавиться, который предан больше короне, чем тебе, и по первому требованию отца сделает с тобой все, что тот прикажет? Скажи мне, Лоран, почему?!

Я молчала. Все было так и в то же время не совсем так. Да, Лоргус предан короне, но я верила, что теперь все изменилось и в обиду он меня не даст.

— Надеешься на его защиту? — искривил губы Харн, показав свою проницательность. — Напрасно. Он подданный и обязан выполнять приказы короля, иначе это измена и смерть. Я был единственным, кто твои интересы и желания ставил превыше всего. Так почему не я? Почему нашу помолвку ты оттягивала до последнего, а на брак с ним согласилась не раздумывая?

Что тут ответишь? На брак с Тенью я согласилась сердцем, а принять предложение опекуна меня заставлял разум.

— Лоран, не молчи!

— Я не знаю, что сказать. Все это время я наблюдала, как из Илии делают принцессу, и понимала, что не хочу такой жизни для себя.

— Дело только в этом? Лоран, ты меня вообще слушала? После завершения Академии мы могли бы путешествовать. Нэйтан стал бы наследником, а с нас требований меньше. Жить во дворце совсем не обязательно.

— Это не все. Харн, послушай, быть подопечной — это одно, но невестой… — Я запнулась, так и не сказав, что невестой становиться не хотела. Не смогла сказать и постаралась привести аргументы. — Кто я? Внебрачная дочь императора темных. Мне не дали бы об этом забыть, как и о том, где я выросла. Хватит уже одной Илии. Ты достоин большего!

— Так все дело в матери? — понял он, откуда ветер дует.

— Я не желаю становиться причиной раздоров в вашей семье, — обтекаемо ответила я. — И ты еще встретишь чистую девушку, не отягощенную… прошлым.

— О чем ты говоришь?! — воскликнул принц и шагнул ко мне, взяв за плечи. Глаза его ожили, и только теперь я поняла, что до этого они были тускло-серые, как будто припорошены пеплом. — Если это все причины, еще не поздно все исправить, пока тебя не представили сегодня как жену. Откажись от брака!

— Но я жена! — отшатнулась я. Разговор получался мучительным. — Жена, понимаешь? И не хочу ничего менять.

По лицу принца прошла гримаса боли, но я не знала, как еще сказать, что наш брак подтвержден. Говорить в лицо, что счастлива с тем, кого он терпеть не может, посчитала излишним. Харн отпустил меня и встал вполоборота.

— Что ты чувствуешь к нему? Любишь? Когда все изменилось? — отрывисто спросил, не глядя на меня.

— Не знаю. — Я обняла себя руками, было некомфортно обсуждать с ним свои чувства. — Сам помнишь, как я его боялась. Он раскапывал мое прошлое, выворачивал душу, вынуждал к откровенности. Но при этом помогал, был справедливым, и постепенно страх ушел, оставив уважение. И восхищение.

— Вчера был не первый раз, когда он тебя коснулся, — неожиданно сделал вывод Харн, а я промолчала. Протестовать не было сил, но и обсуждать просто немыслимо.

— Молчишь? — Принц повернул ко мне голову, бросив острый взгляд. — Лоран, я же с тебя пылинки сдувал! Коснуться боялся лишний раз, давая время, а он… Он заплатит!

— Харн! — испуганно воскликнула я.

— Я займу трон, и он за все заплатит, — прозвучало, как клятва. — За пренебрежение. Неуважение. За то, что посмел встать между нами.

— Не надо, — растерянно качала головой, не узнавая его. Стальной, холодный взгляд, мрачная решимость в глазах.

Принц посмотрел на меня, и захотелось поежиться.

— Ты не желала видеть моих чувств, больше ими я тебя не потревожу.

— Харн, ты хочешь, чтобы я тебя боялась? — вырвалось у меня, потому что стало действительно страшно.

У принца дернулась щека, как будто я его ударила. Ничего не ответив, он развернулся и покинул комнату.

После такого разговора у меня опустились руки. Во время него я старалась сгладить острые углы, но напрасно. Помимо угроз в адрес Лоргуса, довольно сильно задели слова о том, что я не хотела видеть чувств Харна. Но разве он их проявлял? Харн был для меня старшим братом, вел себя как опекун, в последнее время мы сблизились, но о том, что он хочет чего-то большего, я узнала лишь на практике и прямо дала понять, что не в восторге. Считала, что он просто перегибает с опекой и желанием меня от всего защитить, а не испытывает чувства сильнее дружеских.

Да, я помню наше возвращение из города, когда виделась с Сандром, и как под влиянием разговора с тигром прямо спросила, не собирается ли принц сам стать моим мужем. Харн тогда не стал отвечать, а я смалодушничала и не настаивала.

Как же все сложно! Почему так? Не думала, что Харн больше не захочет меня видеть. Это выбило из колеи и, что скрывать, ранило. Я же за него жизнь готова была отдать, защищая, и не моя вина, что видела в нем лишь друга.