— Мне показалось, что вы хотите меня… п-поцеловать, — с трудом призналась ему. Суета за дверью нарастала.

— Ну и что? Имеешь что-то против поцелуев?

Он даже ничего не отрицал!!!

— Имею! — возмущенно воскликнула в ответ окрепшим голосом. За дверью затихло, а потом заскрежетал отодвигаемый засов. — Лучше сразу убейте!

— К чему столько трагизма? Если желаешь умереть — оставайся.

— Не желаю, — буркнула я, — но и распускание рук терпеть не буду.

— И это плата за помощь?

— Я у вас ничего не просила, чтобы платить!

— Но ты мне слишком многим обязана, чтобы так откровенно кривить лицо. Я ничем не заслужил такого отношения. Не хочешь — принуждать не буду.

— Вы… тогда зачем… целовать, — не могла я подобрать слова.

— Может, зеленые юнцы, с которыми ты имела дело, и спрашивают разрешения. Мужчина целует симпатичную ему женщину и уже по реакции судит, желает ли она продолжения.

Дверь скрипела, но не открывалась. За ней слышались крики, удары по железу, но ни он, ни я уже не обращали на это внимания, испепеляя друг друга взглядами.

— Вы темный! — с ненавистью и болью вырывались слова. — Вы берете, исходя из собственных желаний. Вы лишаете голоса, чтобы не слышать «нет».

— Осторожнее с высказываниями. Иначе я именно так и поступлю, чтобы не разочаровывать, — наклонившись ко мне, процедил Темнейший.

Не нравится правда? Я сцепила зубы, чтобы не наговорить лишнего. Он подождал, но я молчала, ограничившись гневным взглядом.

Тогда он отпустил мое горло и протянул руку:

— Идешь со мной?

Скрежет открываемой двери толкнул меня к темному.

— Глаза закрой, — раздраженно напомнил он, притягивая к себе.

На этот раз я не послушалась, поэтому видела, как сгустились тени вокруг нас. В храме и так ярких красок не было, но и тусклые вмиг побледнели, выцветая. Мир стал серым и погрузился в сумрак. Темный сделал шаг, и почудилось, что мы движемся под водой, настолько сгустился и уплотнился воздух. Еще один шаг — и реальность сместилась. Храм исчез, отрезая от нас крики ворвавшихся варваров.

Это было совсем не похоже на перемещение порталом. Через него проходишь — и оказываешься на другой стороне. Здесь же с огромной скоростью замелькали тени, не давая ничего рассмотреть. Перед глазами все расплывалось. Я понятия не имела, куда Темнейший идет и как ориентируется. Голова закружилась, желудок сжался, и к горлу подступила желчь.

Когда меня отпустили, ноги совсем не держали. Я рухнула на колени, и меня скрутило от спазма. Не знаю, как еще не вывернуло ему на сапоги! Тяжело дыша, открытым ртом хватала холодный воздух, стараясь утихомирить взбунтовавшийся желудок. Стоя на четвереньках и опираясь на руки, взглядом уперлась в выемку на плитке, мысленно радуясь, что мир больше не крутится перед глазами. Потом пришло осознание, что пусть и темно, но я различаю цвета. Да и темнота ночи не имела ничего общего с той, сумрачной. Жуткой.

Перед носом возник белый платок. Нехотя взяла его, разгибаясь и садясь на корточки.

— Вот что бывает, когда не слушаешь, что тебе говорят.

На это сказать было нечего. Я вытерла рот и проступивший пот на лице, осматриваясь. К моему облегчению, мы находились в парковой зоне дворца, куда выходили окна моих покоев. Приободрившись, сунула в протянутую руку использованный платок и, пусть и с трудом, но поднялась сама. Задрав подбородок, с вызовом взглянула на темного. Признаться, придало смелости то, что меня вернули обратно.

— Дерзкая девчонка, — хмыкнул Темнейший себе под нос и уже громче добавил: — И неблагодарная. Не стоит так необдуманно отвергать руку помощи. Чтобы ты знала — умение заземления осваивают единицы, и в своей Академии под присмотром магистров ты бы не достигла таких успехов ни с первого раза, ни с сотого. Я направлял тебя и вел. Я потратил время на то, чтобы ты быстрее восстановилась. И за это…

Мое сердце пропустило удар. Что же он захочет? Как это в духе темных — не спрашивая согласия, сделать все по-своему, а потом еще и плату потребовать!

— Я сообщу тебе, когда надумаю поцеловать, а ты не будешь кривить лицо раньше времени и ответишь на поцелуй.

«Значит, потом можно отплевываться и бежать мыть рот с мылом?» — так и рвались язвительные слова.

Наверное, хорошо, что вслух сказать это у меня возможности не было. Да он и не ждал ответа. Окинув напоследок взглядом, шагнул в сторону и растворился в тени.

С его уходом я сдулась и почувствовала себя смертельно уставшей. Сразу ощутила, что нахожусь на улице в одном халате и босиком. Ноги заледенели. Мне еще только заболеть не хватало! Хотелось бы знать, он меня на балкон не вернул в отместку, или были причины? Обняв себя руками, потопала в сторону дворца, даже не представляя, как буду оправдываться.

Последние слова Темнейшего занозой засели в сердце. Дались ему эти поцелуи! С его положением к его услугам любая. Чего он ко мне прицепился? И тут я даже остановилась, пораженная. Как я могла забыть?! Это же темные! Они не терпят отказов и ужасно мстительны. Стоит только вспомнить того некроманта, что поднял у нас целое кладбище лишь за то, что ему братья Милавы бока намяли. Это же из-за него потом целая деревня сгорела, на нашу умертвия напали, и Кайл пострадал.

Наверное, этот Темнейший — чтоб его Бездна поглотила! — настолько привык к поклонению, что мое отвращение его задело.

«Он же теперь не успокоится, пока не добьется от меня противоположной реакции! — Я поежилась от ужаса. — Ведь недаром предупредил, чтобы лицо не кривила».

Тяжко вздохнув, я перестала стоять столбом и поспешила к дворцу, больше всего желая оказаться в теплой постели. И чего мне не спалось, спрашивается?

— Лоран, что же вы гуляете так поздно? Да еще в таком виде.

Дорогу мне заступил принц Гредиан.

Я плотнее сжала у горла ворот халата и нахохлилась, даже сама себе напомнила продрогшего воробушка. На фоне сопровождавших меня плечистых стражников выглядела я совсем мелкой.

— Молодцы! — бросил принц, глядя поверх моей головы. — Подождите в моих покоях, я вас награжу.

Под удаляющийся звук шагов Его Высочество оглядел меня с ног до головы.

— Давайте я вас провожу. — Он шагнул ко мне. — Даже предполагать боюсь, что у вас случилось. Вы были одна?

Я кивнула, уцепившись за предложенный локоть.

— Решили подышать воздухом в парке?

Мой красноречивый взгляд на принца заставил его улыбнуться.

— Действительно, глупое предположение, — усмехнулся он. — Уверен, с вами случилось нечто невероятное. Вас…

Он на миг задумался.

— Вас похитил тайный поклонник, умоляя подарить ему свидание. Нет? — разочарованно спросил принц, увидев мои круглые глаза.

Ха-ха! Все примерно так, но Темнейшего, даже с большой натяжкой, нельзя было причислить к числу поклонников. Пока принц заговаривал мне зубы, я и не заметила, что мы миновали главную лестницу и сейчас куда-то не туда идем. Оглядываясь, замедлила шаг, вопросительно глядя на Его Высочество.

— Лоран, — вздохнул он. — Мне показалось, что вы бы не хотели, чтобы еще кто-то увидел вас в таком виде. Пойдем лестницей слуг.

Расслабившись, я согласно кивнула. Не хотелось бы вызывать лишних вопросов. Мне стражников хватило с их допросом. До них не сразу дошло, что ответить я не могу, и лишь потому поняли, кто я такая.

Мы крались по дворцу, как пара заговорщиков. Замирали, если кто-то шел, несколько раз прятались в нишах, пропуская то слуг, то стражников. В одной из таких ниш за гобеленом принц Гредиан что-то нажал, и открылся самый настоящий тайный ход. Не давая времени на раздумья, он затащил меня туда. Панель закрылась, стоило нам пройти, и мы оказались в темноте.

— Не бойся, так мы сократим путь, — успокоил принц, запуская светлячок.

Слабый свет рассеял темноту, показывая длинный каменный коридор. Его Высочество уверенно двинулся вперед, а мне не оставалось ничего иного, как идти за ним. Прокляла свою немоту, не позволяющую задать ни одного вопроса! Как по мне, так лучше бы шли обычным путем! Я бы уже в постели лежала, а не знакомилась с потайной стороной дворца.