Некоторое время мы просто лежали, и наши сердца бились в унисон.

— Какой позор, — вперемешку со смешком глухо простонал Лоргус, отстраняясь и приподнимаясь на локтях. Эти слова заставили меня распахнуть глаза. — Я взял свою жену на рабочем столе…

Жену?! Он сказал — «жену»?!

Тень перевел взгляд на наши сплетенные пальцы, и я посмотрела тоже. На руках, и моей, и его, проявился рисунок. Брачная татуировка.

На какое-то мгновение я испугалась крутых перемен в своей судьбе. Почувствовав это, он усмехнулся:

— Поздно. Ты моя!

С нежностью отвел прядь с моего лица, но неожиданно выражение его глаз изменилось, став серьезным.

— Откуда это?! — спросил, достав из моих волос веточку, воткнутую эльфом.

— Асхан подарил.

— Надо сказать ему спасибо, — усмехнулся Тень. — Правда, не думаю, что он на этот результат рассчитывал.

Лорд отстранился и помог мне принять вертикальное положение.

— Не понимаю…

— Это редкие цветы ассании. Их аромат проявляет истинные желания человека, отметая, как шелуху, все страхи, сомнения, ограничения, накладываемые разумом. Они из храма Жизни эльфов, куда многие стремятся попасть, чтобы понять, чего хотят на самом деле и каким путем идти. Даже не представляю, как цветок попал к твоему Асхану в руки. Отломить ветвь и вынести из храма — это уже святотатство. Такое невозможно сделать без разрешения. Похоже, тут поспособствовал сам Повелитель. Без него точно не обошлось.

— Так мы… под действием цветка?! — растерянно прошептала я, удерживая сползающее платье и чувствуя себя обманутой.

— Да, — признал Тень, но почему-то улыбнулся, отчего внутри все сладко замерло. Настолько непривычно было видеть на его лице светлую, открытую улыбку, смягчившую черты. — И можешь быть уверена — наши чувства истинны, как и наш брак, который мы подтвердили.

— Браслеты? Вы забыли их снять? — ахнула я.

— Забыл? — усмехнулся он и поднес веточку с цветами к лицу, вдыхая аромат. — Нет. Не захотел отказываться от второго шанса, подаренного судьбой.

Это вопиющее признание вкупе с непривычным поведением и его странным расслабленным состоянием, заставило меня сделать вывод:

— По-моему, вы просто надышались ассанией!

— «Ты», жена моя. Привыкай говорить мне «ты». Я теперь тебя никому не отдам!

Меня быстро поцеловали в губы и стали помогать приводить в порядок одежду. Я же в растерянности не могла отвести взгляд от татуировки, что выглядывала из-под рукава платья. Такие не часто встретишь. Истинный брак, подтвержденный родовым артефактом. Нам даже в храм не обязательно идти — я действительно теперь его жена. От понимания этого в душе пробивались робкие ростки счастья.

Закончив с моей одеждой, Тень стал приводить в порядок свою, а я бросила на него украдкой взгляд, стараясь найти следы сожаления или озабоченности. Но нет, лорд выглядел довольным жизнью, как будто не поменял незапланированно свое семейное положение.

— Я не понимаю… Вы…

— Ты, — поправил меня мой… муж, застегивая рубашку.

— Ты не планировал на мне жениться.

«Тыкать» было непривычно, и пришлось приложить усилие.

— Этим браком ты идешь против планов короля и выглядишь таким спокойным…

Тень поднял взгляд и оставил в покое одежду. Оперся ладонями на стол возле моих бедер.

— Лоран, ты — мое сокровище, — сказал очень серьезно. — Один раз мне хватило сил отпустить тебя. Я считал, что совсем тебе не подхожу. Да и сейчас так считаю. — Он криво улыбнулся. — Но я не глупец, чтобы дважды отказываться от тебя и со стороны наблюдать за тем, как другие добиваются твоего расположения. Ответь, ты хочешь быть моей женой?

В горле застыл комок, еще как только услышала «Ты — мое сокровище», произнесенное с непередаваемой нежностью.

— Да, — хрипло произнесла я, не испытывая сомнения, а потом и вовсе обняла его за шею и, глядя в глаза, призналась: — Больше всего на свете!

Наши губы встретились, и это был особенный поцелуй, от которого сердце ухнуло вниз: трепетный, ласковый, нежный. Именно он полностью убедил меня, что я желанная невеста. Некоторое время мы стояли, обнявшись и наслаждаясь близостью друг друга, а потом лорд отстранился.

— Мне нужно поговорить с Его Величеством. Ничего не бойся.

Поправив на себе мундир, он взял цветы ассании и вышел.

Отменив через секретаря все дела и назначенные встречи, Тень сразу же направился на аудиенцию к королю. Если бы кто пристально присмотрелся к Главе Тайной канцелярии, то не увидел бы ничего необычного: как всегда холоден и невозмутим. Но, кивком приветствуя встреченных знакомых, он ни на миг не замедлял шаг, мысленно продумывая предстоящий разговор, от которого зависело так много.

Всегда готовый к любым неожиданностям и имеющий несколько планов действий на случай форс-мажорных обстоятельств, ТАКОГО развития событий Тень не предполагал. Лоран в который раз удалось его удивить. Казалось, рука до сих пор едва ощутимо зудит от проявившейся брачной татуировки. Высшее благословение древней магии! Но даже и без этого подтверждения он просто знал, что теперь все правильно. Не понадобилось много времени, чтобы принять собственные чувства, он и так безрезультатно бежал от них слишком долго и теперь собирался отстаивать свою семью.

Внезапно дорогу ему заступил младший принц.

— Вы вызывали к себе Лоран? Я же требовал не вмешиваться!

Похоже, эффектное появление подопечной Лоргана не прошло незамеченным, и слухи распространились быстро.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, вопрос закрыт.

— Что? — Злость исчезла, уступив место растерянности. — Она согласилась?!

«Согласилась», — ответил мысленно Тень, огибая принца. Губы дрогнули в улыбке, он словно услышал снова: «Да. Больше всего на свете!»

— Извините, у меня срочный разговор к Его Величеству, — бросил через плечо, не замечая, как застыл принц, провожая его взглядом.

Застать короля одного не удалось. Не вовремя супружеская чета уединилась в гостиной. Да, редкая возможность, когда нет срочных дел, спокойно поговорить по душам, и не принято в такие моменты их тревожить, но выбора нет.

— Лоргус?! — удивился Его Величество, сидящий на кушетке рядом с супругой, неохотно отпуская рыжий локон, накрученный на палец. — Что-то срочное?

— Сожалею, что вынужден потревожить. Дело не терпит отлагательств.

— Что стряслось? — встревожилась королева.

— Это личное.

— Личное?! — в унисон удивились супруги странному заявлению Главы Тайной канцелярии, живущего только работой.

Чуть поколебавшись, Лоргус подошел ближе и приподнял рукав камзола, обнажая брачную татуировку. Реакция супружеской четы была единодушной — сначала они не поверили своим глазам, а потом посмотрели так, будто у него выросла вторая голова.

— Кто?! — выдохнул король, уже подозревая ответ.

— Лоран.

Королева откинулась на спинку кушетки, обмахиваясь платком. Несмотря на резкий недостаток воздуха, ситуацию осмыслила молниеносно:

— Насколько я понимаю, брак уже подтвержден?

— Да, — скупо ответил Тень, не сводя глаз с монарха.

— Тебя опоили? Ты же не мог так поступить! — вскричал король, вскакивая с места.

Лоргус достал веточку и положил на столик, сервированный чаем и закусками.

— Цветы ассании.

— Глазам не верю! Откуда?!

— Подарок от Повелителя эльфов. Их сегодня ненароком презентовали Лоран, а она пришла поговорить со мной.

Королева наклонилась к столу и взяла цветы, вдохнув тонкий аромат.

— Надо же, я о них столько слышала…

— Но твой брак… — не мог прийти в себя король.

— Я понимаю, все сложилось неожиданно, но он одобрен богами и подтвержден, — твердо произнес Лоргус.

Еще не понимая, как относиться к этой новости, Его Величество властно произнес:

— Пойдем, поговорим.

— Лоргус! — напомнила о себе королева, и когда он обернулся, улыбнулась. — Поздравляю! Хороший выбор. Решающий много проблем. — Она с намеком посмотрела на мужа. — Помнится, ваша мать тоже была сиреной?