Слова давались с болью, в груди все сдавило. Перечитав, поняла, что не смогу отдать Кайлу. Это глубоко личное. Внутри как будто открылась незаживающая рана, и сейчас я каждым прочитанным словом буквально резала себя по живому.

Скомкав листок, отбросила его в сторону, закрыв лицо руками. Бездна, как же больно! Наверное, все бы отдала, чтобы забыть прошлое. Думала, оно отпустило меня, но Темнейший напомнил. Этот то ли бог, то ли древний принц намного страшнее моего личного кошмара Корнелиуса. С ним я опять ощутила полную беспомощность и беззащитность. Вот даже от Харна шарахаться стала.

Я напряглась, когда рядом присел Кайл. Почувствовав же на плечах его ладонь, попыталась вскочить, но он удержал, заключив меня в кольцо своих рук.

— Лоран, ш-ш-ш… Иногда объятия — это просто объятия, — мягко произнес рыжий.

Он прочитал?! Мой взгляд метнулся в ту сторону, куда улетел листок, но я его не обнаружила. Щеки опалил жгучий румянец, и я снова зажмурилась, молчаливо вырываясь. Кайл удержал. Напряженно ожидала дальнейшего, но он просто обнимал, ничего не предпринимая и не говоря.

Невозможно долго находиться в нервном состоянии. Время шло, и я стала расслабляться. Было что-то уютное в том, как мы сидели. Я чувствовала его молчаливую поддержку и участие. После взрыва эмоций наступило некое успокоение. Ощутила исходящее от Кайла тепло. Меня как будто в теплый плед завернули. Или это присутствие его стихии?..

— Спасибо за доверие, — тихо произнес Кайл, как будто боясь нарушить установившуюся атмосферу. Чуть помолчал, а потом продолжил. Негромко, осторожно, как разговаривают с пугливыми животными. — Однажды ты наберешься сил и расскажешь о своем обидчике, а мы с Дагом даже из-под земли достанем негодяя и порежем его на ленточки. Правда, и ты теперь со своим кинжалом можешь это сделать, — невзначай напомнил он, что я уже не беззащитна, — но нечего пачкать руки об всяких мерзавцев. Если хочешь, притащим тебе его останки и попинаешь их или плюнешь от души.

Кайл посмотрел на меня оценивающе и сделал вывод:

— Нет, ты у нас девочка воспитанная, плеваться не будешь. Но пинаешься хорошо, — похвалил он.

Он говорил, говорил, придумывая разные кары, а у меня на душе так легко становилось. Невольно поймала себя на том, что улыбаюсь. Как же приятно, когда за тебя кто-то готов заступиться!

Терпеть не могу рыжих! Я провела серию ударов по манекену и в конце от души пнула ногой. Выдохнувшись и сбросив пар, села прямо на пол. Вот за что мне все это?! Хотя, положа руку на сердце, злиться нужно в первую очередь на себя. Недаром говорят, что прежде, чем что-то сделать, нужно трижды подумать! А мне, наверное, мозги отказали, раз стала откровенничать с Кайлом. И нет бы остановиться на этом! Кто меня просил экспериментировать с поцелуями?!

Мы тогда так хорошо сидели. Я успокоилась, а он качественно заговаривал мне зубы. Развесила уши и как-то само собой согласилась с его доводам: если человек боится воды, то, преодолевая страх, он учится плавать, а коль у меня неприятные воспоминания и боязнь поцелуев, то нужно заменить их на более положительные. Звучало все логично, к тому же я сама просила его об этом. Но я же не знала, к чему все это приведет!!!

Кайл вел себя осторожно. Сначала коснулся губами щеки, потом уголка моих губ. Мне было щекотно и совсем не страшно. Воодушевленный, он поцеловал меня: нетребовательно, легко, давая возможность отстраниться. В тот момент я вся замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и ловя каждое прикосновение его губ. Противно точно не было. От него пахло корицей после съеденных пирожных, и этот поцелуй был даже приятен. Но не более. Я не потеряла головы, мой пульс бился так же ровно, а сознание четко фиксировало малейшие детали. И когда Кайл отстранился, улыбнувшись ему, готова была поблагодарить за все.

Вот только улыбка сбежала с моего лица, когда он сказал, что нужно закрепить результат. Скрепя сердце я согласилась. Потом еще на один поцелуй. С каждым разом нравилось мне это все меньше и меньше, а рыжий мрачнел, видя мою реакцию. Когда Кайл попытался углубить поцелуй, я его оттолкнула и вскочила.

— Совсем не нравится? — понял он, и я кивнула, не видя смысла скрывать.

— Лоран… — Кайл медленно поднялся, и я сделала несколько шагов назад. Просто уж очень он мне напомнил кота, приметившего мышь и решившего начать охоту. Вот тот также подкрадывается! — Тогда нужно пробовать еще, чтобы понять, как тебе больше нравится.

Ага, нашел дуру! Что-то у меня желание экспериментировать совсем отпало. Как он себе это представляет? Разве не глупо сидеть и целоваться? Кинула в него подушкой, прихваченной с софы. Кайл рассмеялся, легко ее поймав, а потом принялся охотиться за мной вокруг стола, убеждая продолжить эксперименты. Хорошо еще, Харн вовремя вернулся и прекратил балаган. Внимание Кайла переключилось на его разбитые костяшки, и я выдохнула.

Как оказалось, зря. Рыжий не посчитал тему закрытой и уже в следующие дни начал всячески склонять меня к продолжению эксперимента. Нет, он не делал попытки сорвать поцелуй насильно, но прицепился ко мне, как банный лист, приводя все новые и новые аргументы. Дошел до того, что стал поцелуи сравнивать с владением клинком. Начал вещать, что во всем важна практика. Вначале, мол, чувствуешь себя неуклюже, а потом движения обретают четкость, уверенность, и получаешь удовольствие от схватки. Мне в тот момент вспомнились поцелуи с Тенью, как сплетались наши языки… и я, покраснев до самых кончиков ушей, сбежала от Кайла.

К сожалению, он не угомонился, а начал планомерную осаду, шутками, прибаутками, но сводя все к одному. Вот тут мне и вспомнился давний разговор с лордом Хэйдесом. Я же тогда чисто образно привела пример насчет поцелуя с Кайлом, а он тут же предупредил, чтобы я даже не думала пробовать. Как наяву услышала те его слова: «Потому что если тебе не понравится, это заденет его самолюбие, и он посчитает своим долгом повторять попытки до тех пор, пока ты не изменишь свое мнение».

Вот же я глупая. Ну почему не вспомнила предупреждение Тени раньше?! Или не соврала. Кто заставлял откровенно признаваться рыжему, что мне не понравилось?

И сегодняшний день стал последней каплей моего терпения. У моей группы практическое занятие по заклинаниям, а мне там делать нечего. Я же не способна произвести звуковое направление стихии, и в моем личном расписании поставили медитацию. Сидела себе спокойно, занималась и вдруг чуть до потолка не подпрыгнула оттого, что меня чмокнули в щеку и сообщили, как я восхитительна. Кайл! Это рыжее чудовище заявилось узнать, все ли у меня в порядке и не скучаю ли я. Ага, на медитации!

Пусть он почти сразу ушел, подозреваю, что сам отлучился с занятия, но после его визита ни о какой концентрации речи уже не шло. Вот и лупила я манекен до изнеможения, чтобы успокоиться. И ведь даже прямым текстом сказала Кайлу, что уроки поцелуев должен муж давать, на что наглец лишь закатил глаза и предложил обручиться с ним. А когда я усомнилась, что Харн одобрит, рыжий лишь отмахнулся, предложив сбежать и пройти церемонию в храме. Все равно потом уже никто ничего не сделает, и скандал утихнет.

Кстати, в этом что-то было. Меня тогда точно не смогут использовать в большой политической игре. Но если в качестве компаньона при возможном побеге Кайл меня устраивал, то вот в качестве мужа — нет.

— Лоран? Вот ты где!

В зал зашел Харн.

— Решила размяться?

Ага, знал бы он, что послужило причиной! Я тяжело поднялась с пола.

— Нас вызывают к ректору.

Я обеспокоенно посмотрела на него, но принц лишь развел руками:

— Не знаю, в чем дело.

Что ж, к ректору, так к ректору, но на душе стало тревожно. Я подхватила свои вещи, накинула мантию, и мы пошли.

— Лоран, у тебя все в порядке? Ты выглядишь усталой, — заметил Харн, с беспокойством поглядывая на меня. — Кошмары не мучают?

Мучают. Один рыжий такой, только не во сне, а наяву. Все нервы вытрепал! Зато ночью сплю как убитая.