Короткий ствол автомата хищно смотрел мне в лицо, а еще секунду спустя он начал плеваться раскаленными шмелями, вонзавшимися мне в грудь, в плечо, в шею... Дышать вдруг стало очень тяжело, и что-то шумно, натужно захрипело.

Это я, что ли?

И почему так темно вокруг, когда он успел закрыть крышку?..

То же место, то же время...

– Это снова Мигель. Да, объект уничтожен. Капсулу сейчас упакуют, и привезут в Центр... Боец с отвращением стянул с себя чужую, безразмерную форму и пнул лежавшее под ногами тело. Штурм прошел быстро и удачно – возможно, он еще успеет на партию в вечерний бридж, что состоится в узком кругу ценителей на Каймановых островах.

– Аско, – пробормотал он, и плюнул в капсулу, в которой плавало тело, обмазанное кровью и нейро-гелем...

В кромешной тьме прозвучал взрыв. Второй, третий. И каждый раз этот глухой угрожающий звук заставлял меня непроизвольно вздрагивать.

Да дайте вы мне уже выспаться, наконец!

– Эй, Иван Владимирович, я знаю, что вы уже пришли в себя!

Так, стоп. Голос глуховат, но все слова отчетливо слышны. Но что это за взрывы, почти успешно его заглушающие? И такой знакомый ритм...

...напоминающий биение сердца.

Это же и есть мое сердце!

А значит, я решительно жив, и расстрел меня любимого в упор был ни чем иным, как сном. Или виртуальной симуляцией, потому как на сон случившееся решительно не было похоже! По крайней мере на мои обычные сны так точно. Но кому нужно симулировать мою казнь?! Зачем?!

Пришлось открывать глаза.

Лицо смотревшего на меня мужчины оказалось взволнованным и... совершенно незнакомым. Хотя на нем был такой же комбинезон, как и у всех людей Второго, но раньше я его точно никогда не видел.

– Кто ты?

Собственный голос оказался чужим, но я должен был застать его врасплох своим вопросом.

– Можете называть меня Двадцатым. Я – нейрохирург из команды Второго, но мы с вами раньше не виделись, как-то не было повода.

Так. Ответил быстро, не задумываясь, и взгляд не отвел – значит, скорее всего не врет.

– А теперь, значит, повод появился?

– Да, можно сказать и так...

– И что же такое случилось?

Вот теперь пусть выкручивается...

– Ты умер...

Хм. Таки выкрутился... А я?

– Точнее, умер твой клон, который был включен в систему защиты, и с которым вы находились... скажем так, в прямой нейро-информационной связи.

– А можно без вот этого «скажем так» объяснить?

– Хм... Ты же программировал нейро-интерфейсы, так? Так что в общих чертах понимаешь, как работает нейронная модуляция, да? Сплит-коннект, обратная нейро-связь, симплекс потоки?

– Ну...

– В общем, вместе с тобой в схему был подключен твой клон, и между вами шел обмен информацией по нейро-симпатической связи. Любой, кто попытается тебе отследить через капсулу, найдет не настоящего тебя, а именно клона.

– Там. Был. Я! У меня до сих пор в груди жжет!

– Понимаете... Это двухсторонняя связь, полноценный обмен потоками информации на всех уровнях. Если он захочет в туалет, то захочешь и ты. Если у тебя зачешется нос, то...

– Я понял, хватит с меня всей этой... физиологии... И... И кто из нас играл, а кто просто принимал информацию?

– Разве этот так важно?

– Важно! Вместо меня погиб другой человек!

– Человек ли? Ты же в курсе насчет официального статуса био-двойников... Это же просто клон, выращенный в лаборатории «Виртукома», и которого мы использовали в качестве буфера, чтобы тебя защитить...

– Разменная монета, да?

– Да, черт тебя побери, да!

Громкий голос Второго раздался из динамика где-то под потолком.

– Ты да Авраменко – последняя надежда тех сотен бедолаг, что годами лежат в капсулах, и в чьих мозгах ковыряются умники из «Виртукома»! Да я двадцать клонов готов положить, чтобы тебя прикрыть... Мы уже две базы потеряли и восемь ребят, защищая твою сраку, пока ты там в своей виртуальности цветочки нюхаешь и сисястых эльфиек мнешь!

Ну надо же, как этого невозмутимого гражданина начальника припекло – первый раз слышу, чтобы он так орал. Стоп! Что он там про мозги сказал?

– То есть как это ковыряются?

Мне вдруг представилось собственное тело, лежащее в гробу со вскрытой черепушкой, а над ним склонились люди в белых халатах с окровавленными руками и логотипом «Виртукома» на спине.

– Считывание информации, обучение, или подселение ложных воспоминаний.

– Но это же невозможно? Точнее, это же обычная система виртуального тренинга. Даже замаскировав её под что-то другое, обучаемый запомнит сам процесс и факт воздействия, как бы он ни выглядел.

– Виртуальные лабиринты, один в один имитирующие коридоры какого-нибудь банка – давно уже устарели. «Виртуком» работает с подсознанием...

– Во сне... – вмешался Двадцатый.

До меня наконец дошло. Даже на самых мощных стимуляторах невозможно не спать месяцами. Тем более, что узники тех же Островов непрерывно погибают, и часами могут ждать возрождения, погруженными игрой в сон.

Так-то обычные игроки в «Мире Фантазий» предпочитают не спать – для этого существуют специальные программы релакса, в которых можно выбрать себе любой сон из каталога или даже заказать индивидуальный «дрим». Разумеется, все такие сны обязательно проверяются и сертифицируются, а гуляющие по Вирту каталоги запрещенных снов выслеживаются и уничтожаются службами виртуальной безопасности всего мира.

Официально в «Фанмире» тоже есть некий мир снов, в котором иногда игрокам показывают сюжетные пророчества или откровения, но это так – обычный и довольно скучный набор заскриптованных сценок с минимальной интерактивностью и уровнем ощущений. То ли дело какая-нибудь «Лагуна желаний» или «Кровавый спорт» той же Дрим Рекордс!

Но официально здесь нет и целого острова с сотнями заколоченными в гробы игроками.

– Скажите, Иван. Как часто вы спали, находясь в игре, – «мозгоправ», похоже, решил подтвердить мою догадку

– По-настоящему, или принудительно, дожидаясь возрождения?

– Не имеет значения.

– Ну...

– Можете не напрягаться. Вы провели пол года в виртуальности, отдыхая не более часа в сутки... Как и многие сотни и даже тысячи людей, если считать заключенных или работников виртуальных сервисов.

Двадцатый замолчал и уставился на меня, видимо ожидая, что я как-то отреагирую.

В задницу его, что ли, послать? Меня только что убили! Точнее, моего клона, но это не важно.

– Даже с использованием стимуляторов такой режим – это серьезный удар по психике любого человека. Но, тем не менее, вы здесь, с нами – в твердом уме и здравой памяти... относительно...

– И у вас наверняка есть какое-то мудреное объяснение?

– Наоборот – очень даже простое. Вы проспали большую часть из шести месяцев. Просто не осознавали этого, продолжая играть. Только уже несколько на ином уровне восприятия.

– Любая программа или симулятор обязан предупреждать оператора, что он сейчас перейдет в состояние сна. Я пару раз засыпал в игре – и такое предупреждение появлялось...

– Разумеется, как и положено по закону. Но в «Мире Фантазий» это работает только для обычного режима сна, а не для «фазы»...

Так называлась глубокая фаза сна, та самая, которой пользуются гипнотизеры и так называемые «хакеры сознания». То, что играть можно даже во сне, было известно еще когда капсулы только-только появились в свободной продаже – собственно, это была один из маркетинговых фишек, вокруг которых строилась реклама систем полного погружения.

Отдыхаешь себе в капсуле после тяжелого рабочего дня, и одновременно смотришь заранее выбранную виртуалку. Или играешь в игру – собственно, интерактивные виртуалки не намного сложнее обычных. А капсула тебе и массаж, и витаминный коктейль и прочие радости обеспечивает.

А потом появились способы введения пользователей в более глубокие фазы сна, в которых понятие «виртуальности» сильно расширялось. Хочешь за одну ночь научиться гонять на аэро-болиде или выучить эсперанто? Нет ничего проще! Освоить стрельбу из пистолета или набить руку в теннисе? Уже сложнее, но то же можно – вопрос нескольких ночей интенсивных тренировок в вирте, в так называемом состоянии «фазы».