— Поэтому ты забрался в мое Убежище? — недовольно пробурчал голос.

Именно так, с большой «У». И, вспоминая оставленные позади многочисленные ловушки, я невольно согласился с голосом: добраться до него было действительно нелегко.

— Да.

— Зачем?

— Я ищу убийцу богов, чтобы предложить ему работу.

«Воздух» предо мной странным образом всхлипнул, вздохнул, чихнул и закашлялся. Все это время со стороны коротышек не доносилось ни звука: едва заслышав голос хозяина, они так и застыли на местах, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Неплохо он тут устроился, этот загадочный убийца!

— Хуба бросать, — даже не спросил, а поставил меня в известность лякуш, и метнул дубинку.

Я ничего даже сказать не успел, как вдруг помесь бревна с оружием ударного типа вонзилась во что-то невидимое, и оно проявилось.

На толстой ветке, торчащей из портала, висел кривенький и сухонький человечек, отчаянно дрыгающий ногами в бессильной попытке взобраться снова на ветку.

— Уважаемый, может, вам помочь? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Великий хозяин! — дружно простонали гворлинги и в благоговейном ужасе бухнулись на колени.

— Хуба хватать! — рявкнул гигант, и сцапал «турникмена» за левую ногу.

— Отпусти! А не то хуже будет! — заверещал тот, второй ногой беспомощно молотя по лапе Хубабы, — Ты хоть понимаешь, на кого руку поднял ты, жаба-переросток?!

— Ква, — отозвался лякуш.

— А ты сам-то понимаешь, кого пинаешь? — в тон «хозяину» отозвался я, — Между прочим, это аватар великого бога болот. Давай, слезай уже, и поговорим нормально.

— Выкуси!

С тихим хрустом нога человечка отломилась, и тот проворно взобрался на ветку. Повернулся к нам, показал язык и сиганул в портал.

— Врешь, гад, не уйдешь, — крикнул я и скомандовал Хубабе, — Держи портал!

Тот сорвал с груди ожерелье из черепов какой-то мелкой птички, разорвал его и метнул, словно лассо, вслед сверкнувшим из портала пяткам беглеца.

Точнее, вслед его правой пятке — левую лякуш по-прежнему сжимал в лапе.

Ожерелье за что-то зацепилось, гигант довольно квакнул и дернул на себя.

Затрещало, захрустело, и портал начал увеличиваться, словно рвущаяся дыра на штанах.

— За мной! — скомандовал я, и прыгнул в магический проем…

Реальный мир.

Резервная оперативная база

охраной фирмы «Спартанец».

Сергей Авраменко сидел за проекционной панелью, отлаживая очередной фрагмент кода, когда дверь в отсек распахнулась, и в нее вошел Второй, что-то волоча за собой. Как и всегда в присутствии этого седого гиганта, программист вдруг почувствовал себя очень маленьким, хрупким и слабым. Казалось, что вокруг ветерана даже стены раздвигаются, стараясь дать его широким плечам больше простора.

— Кажется, это твое, — пророкотал Второй, и опустил на стол свою ношу, непроницаемо-черный холщовый мешок. Ну или казавшийся таковым.

Пластик стола ощутимо прогнулся под весом.

— Что это? — Сергей бросил быстрый взгляд на мешок, но и только.

Изо всех сил он старался не выказать своего любопытства или беспокойства.

— Слушай, Сергей, — здоровяк навис над программистом, тяжело опираясь на стол. Говорил он медленно, словно тщательно подбирая слова, — Ты, конечно, всех нас спас. Да и то, что ты вытворял на записях, — он мотнул головой в сторону висящего под потолком дрона с камерой, — впечатляет. Но прояви хотя бы каплю уважения к человеку, который требует от тебя совсем чуточку внимания. Окей?

— Извините, я уже закончил…

Ловко мелькающие пальцы Сергея замерли, и символьная проекция на столе погасла.

Он схватил мешок за край и потянул на себя, открывая его содержимое.

— Какой-то… механизм?

В груде искореженных, оплавленных и почерневших обломков сложно было разобрать что-то конкретное.

— Это кибер-пес с кладбища. Тот самый, к которому ты нас отправил. Не узнал?

— После того, что вы с ним сделали? — программист криво ухмыльнулся.

— Не мы. Это он сам. Я так понимаю, сработал какой-то протокол самоуничтожения. О котором, между прочим, ты нас не предупредил.

— Я вам сказал не соваться туда без меня.

— Ну, мы очень непослушные детишки, — развел руками гигант.

— И сломали мою игрушку. И что теперь от меня-то хотите? Ремонту он не подлежит…

— Думал, может ты все же сумеешь выковырять из него информацию, которую хотел тебе передать твой… брат.

Сергей рассмеялся и указал на груду обломков:

— Вы сейчас серьезно? Из этого?

— Да кто тебя знает? Может, ты у нас не только по стенам бегать да черепа матерым спецназовцам крушить мастер?

Араменко потянулся и прикрыл обломки тканью.

— Уберите это. А мне принесите записи случившегося. Хотя бы сам момент самоуничтожения пса. Вы ведь, надеюсь, снимали?

— Записи будут, — коротко кивнул Второй, — Еще что-то?

— Ну, у меня к вам все тот же вопрос: когда?

— Их не так-то просто достать… по крайней мере, нелегально, и в обход центров снабжения Виртукома. Но мои люди работают над этим…

Речь шла о зарядке виртуальных капсул, точнее, о снабжении их химического синтезатора всеми необходимыми веществами. Кроме подключения к источнику питания, в каждой капсуле было три резервуара или сменных ресурсных блока, в зависимости от модели.

Самый большой — для нейро-геля, который обеспечивал обратную связь тела «оператора» с капсулой. И достать его было хоть и непросто, но все же вполне реально: нейро-гель использовался в медицине, для пилотирования воздушного транспорта, при управлении строительными автокомплексами и некоторыми другими сложными механизмами.

Средний по размеру, но самый дешевый и распространенный — это пищевой блок. Питательная смесь, которая содержит все необходимые вещества, микроэлементы и витамины, чтобы длительное время «кормить» тело.

Ну и самый маленький и дефицитный, это «химический» — используемый для синтеза некоторых разрешенных медицинских препаратов, вроде стимуляторов, успокоительного и так далее. И, как выяснилось, для синтеза запрещенных препаратов тоже. Эти расходники можно было купить исключительно в официальных центрах снабжения «Виртукома», и то — лишь при наличии специальных сертификатов и строго по графику поставки.

Или на «черном рынке», где люди Второго и пытались раздобыть химблоки для истощившейся капсулы Ивана.

— Тогда я жду от вас новостей. Ну и записи, конечно…

Второй молча кивнул и вышел, зачем-то оставив обломки кибер-пса лежать на столе…

Виртуальность «Мира Фантазий».

Карманное убежище неизвестного хозяина…

Портал перенес нас… Непонятно куда. Уже знакомый мне туман застилал все вокруг, снижая видимость до пары десятков шагов, не больше.

— Ква? — судя по голосу лякуша, ему тоже не нравился этот туман, да и место, в котором мы оказались.

Кстати, а где мы?

Я открыл карту. Локация, в которую перенес нас портал, называлась Карманное убежище. Любопытные у некоторых кармашки, скажу я вам — судя по всему никак не меньше 25 квадратных километров, если верить координатной сетке.

— Нельзя! Нельзя чужакам сюда! — раздался вдруг знакомый «глиняный» голос.

Да кто же ты такой, мерзкий человечишко?

Я глянул в чат локации, куда дублировались слова незнакомого «турникмена», затащившего нас сюда. Башмуратти. Ну и имечко!

— Эй, Башмуратти, может, нормально поговорим, а? Без всяких там акроабатических этюдов и попыток взаимного смертоубийства?

На этой фразе мой многострадальный язык серьезно поистрепался, и я умолк, дожидаясь, пока его прочность восстановится. Впрочем, загадочное существо и не спешило с ответом.

— Хуба драться? — не выдержав напряженной тишины, подал голос лякуша.

Он все это время озирался по сторонам, не выпуская из рук свою громадную дубинку.