…отчаянно завопил:

— Хей, Бес, сделай моя правая рука длиннее, чтобы моя мог этот безмозглый Гварл больно-больно лупить по его каменный башка!

— А него моя нога отбирать! Бес, добавь в этот тупой правый башка еще глиняных мозгов, чтобы тот не путал мой левый нога и свой правый!

— Ррррав! Ррав! Рав! — залаяла третья, точнее, центральная голова.

— Все судьи помнят, что нужно делать? Оцениваем красоту, силу, экономичность, практичность и… не забываем веселиться! Итак, ваши оценки?

Восемь человек, по два с каждой стороны ринга, подняли вверх таблички с оценками.

— Итаааак! В двенадцатом поединке побеждает несуразная каменная трехголовая четырехрукая четырехногая хвостатая и так далее каменная собака нашего славного, но все равно невероятно жуткого и вонючего зомби Беса! Семнадцать баллов из двадцати!

— Даааа! — кричала толпа.

— И что это значит?

— Бес! Моя страшно! Что это все значит?! — орал Мургл.

Именно череп этого трусоватого гоблина содержался в правой глиняной голове цербера Буси и управлял его правой стороной.

— Веселиться! Моя хочет веселиться! — рычала левая голова.

Гварл, родной брат Мургла, напротив, отличался завидной храбростью и страстью ко всякого рода авантюрам. Его череп я засунул в левую голову цербера при создании голема.

Надо было сразу заткнуть им рот. Все забываю про эту полезнейшую функцию.

— Гав! Гав! Гав!

Средняя голова моего глиняного голема была самой обычной, и внутри нее хранился активирующий свиток с заклинанием.

— А это значит, что проигравший признается бесполезным, никчемным и беспомощным неудачником, которым не место в Университете, или… — конферансье выдержал паузу, — …или он должен доказать обратное, определив свою судьбу при помощи Каменной Шляпы Позора!

— Шля-па! Шля-па! Шля-па! — дружно орали зрители, среди которых я насчитал с десяток игроков и даже «неписей» в плащах наставников.

Суть Испытания была довольно простой.

Будущие студенты путем жеребьевки делились на пары, и должны были продемонстрировать навыки, достойные будущих учеников факультета Украшательства. Поющие камни, картины, сотканные из воздуха, огненные мечи, танец фей, землетрясение, копия Университета в масштабе 1 к 100, големы из земли и камня — какие только навыки не демонстрировали абитуриенты!

Например, напарник Топтыги, молодой ремесленник-плотник, топором вырубил из камня небольшое деревце. Довольно грубо, но все же вполне узнаваемо.

Мой же мохноногий спутник просто превратился в камень. Точнее, замаскировался под камень в куче из десятка похожих по размеру и форме камней. Разумеется, он проиграл поединок, и был вынужден испытать свою удачу со Шляпой Позора.

Каменная Шляпа — это вторая часть развлечения. Обычный головной убор в форме цилиндра, в которой лежали записки с заданием. Неудачник наугад вытаскивал записку и в течение трех дней должен был выполнить указанное там условие. Задания были разными, но в основном служили неплохим развлечением для всех, кроме самого исполнителя.

Топтыга, например, должен был три дня ходить без штанов.

Так мы все узнали, что ноги у хоббитов волосатые и выше колен. Гораздо, гораздо выше.

Одному «счастливчику» выпала участь будить всех в шесть утра петушиным криком. Другому — попалось задание сочинить стихотворение, рифмой в котором были бы имена всех учителей его кафедры, и зачитать его в столовой вслух. Третьему — все три дня передвигаться исключительно спиной вперед. В общем, обычное студенческое развлечение.

— Ну, и что там у нас, а?

Мой бывший противник сунул руку в Шляпу и вытащил записку. Развернул.

— Признаться в любви и подарить букет цветов госпоже Хрыльде… — прочитал он.

— О да-а-а! Вот он, наш сегодняшний герой-любовник — могучий и прекрасный Сардоникс! А я-то все думал, кто вытянет это задание? Повезло же тебе, дружище… Эй, плотник, сними-ка с бедолаги сразу мерку. А ты, поэт, в свою поэму вставь пару грустных строк о каменном маге… Юноше отчаянном, влюбленном и… покинувшем нас до срока.

Зрители надрывались от хохота, а сам же Сардоникс стоял, недоуменно озираясь.

Впрочем, веселье продлилось недолго — к поединку готовилась уже следующая пара. Претендентов было еще много, так что два-три часа веселья всем обеспечено.

Топтыга > Бес: Ты закончил? Жду тебя у выхода.

Топтыга > Бес: Надеюсь, ты не забыл, что мы сюда приехали не развлекаться, и даже не учиться?

Топтыга > Бес: И да, забавная у тебя собачка.

Точно, Буся! Я отозвал цербера, который при этом превратился в глиняную статуэтку и занял свободный слот в инвентаре, и направился к выходу, где меня уже поджидал вор…

— Ну что, займемся нашей миссией! Ты готов? — Топтыга уже ждал меня у выхода из зала, где проходило Посвящение.

— К чему?

— Так-так… Напомни, зачем мы здесь?

— Найти трех зодчих, которых тоже могли подкупить.

— Верно. Так что сперва заглянем в нашу комнату, а потом отправимся за зодчими.

Он уверенно вывел нас к нужной комнате, ни разу не заплутав в хитросплетениях Башни. Уверен, что здешние катакомбы специально проектировались так, чтобы максимально запутать новичков, чтобы потом на законных основаниях наказывать их за опоздание.

Впрочем, против скрипт-навигатора, которым наверняка воспользовался Топтыга, эти ухищрения оказались бессильны.

Открыв дверь в нашу комнату и убедившись, что в ней никого нет, хоббит принялся шарить по стенам и полу, двигать мебель, предметы, простукивать все, до чего мог дотянуться.

— Ты что делаешь? — поинтересовался я.

— Тайники ищу.

— Думаешь, их никто до нас не нашел бы?

Например, мое избыточное Восприятие. Уровень моего спутника был ненамного выше, так что вряд ли он сумеет отыскать что-то, ускользнувшее от моего взора. Даже при помощи специальных воровских умений.

— Не имеет значения.

— То есть ты ищешь тайники зная, что их в комнате нет?

— Так ведь умения все равно качаются. Ну и мало ли — вдруг активирую какой-нибудь квест? А впрочем, тебе не понять, ты ведь местный… — отмахнулся игрок.

Игрок.

Верно.

А я для него «непись», которые не играет, а живет в этом мире, следуя своему сценарию и действуя в рамках заложенного разработчиками характера и алгоритмов.

И кое в чем он прав.

Вот только я здесь не живу, а выживаю.

Я вдруг задумался.

Почти восемь месяцев я нахожусь в «Мире Фантазий», одной из самых популярных и прибыльных игр корпорации «Виртуком». И занимаюсь здесь чем угодно: прячусь, ищу, управляю кланом, занимаюсь шпионажем и так далее. Но только не играю.

Не ищу и не выполняю задания, не повышаю уровни, не завожу связи с «неписями», не взаимодействую с игроками и даже не убиваю мобов. Если и занимаюсь чем-то из этого списка, то исключительно по необходимости.

Для меня это не игра.

Вот взять, к примеру, Топтыгу. Он ставит себе вспомогательные скрипты, отыгрывает роль глуповатого и вороватого хоббита с мохнатыми ногами. Шарит по чужим карманам, собирает квесты и ищет тайники в пустой комнате ради прокачки умений. Работает на клан, качает профы, клеит отзывчивых девушек-«неписей» и наверняка наслаждается заморскими блюдами и винами, которые он никогда не сможет попробовать в реальности.

Он играет. Играет ради отдыха, удовольствия и прогресса. Возможно — ради дополнительного заработка. И я для него не друг, не помощник и даже не наемный слуга. А просто «непись», едва ли не рабочий временный инструмент.

Который не играет, а пытается выжить сам и вытащить таких же бедолаг, угодивших в лапы «Виртукома».

— Все, можем идти. И давай-ка поспешим, пока не началось.

— Что не началось?

— Увидишь! — на ходу крикнул игрок, выбегая из комнаты.

Но он ошибся — сперва я услышал то, о чем он говорил.

Снаружи Башни раздался печатльный, тяжелый и ОЧЕНЬ громкий стон. Затем такой же эмоциональный и такой же громкий всхлип. Вздох. Треск и… ГРОХОТ.