Архаон набросился на Теклиса с кулаками и швырнул его на землю.

— Зигмар — ложь, — прорычал он. Он схватил цепи Теклиса и вздёрнул эльфа на ноги. — Он — ложь!

Теклис улыбнулся окровавленными губами.

— Надеюсь я увижу, как ты скажешь ему это в лицо.

Маннфред громко выругался, когда вылетел из Храма Ульрика и вскочил в седло Ашигарота. Огромный зверь застонал, поднимаясь в воздух по его лающей команде. Маннфред беспомощно зарычал, пролетая над крышами Ульриксмунда. Всё пошло не так, он чувствовал это. Направление ветра менялось, но вот в какую сторону, сказать он не мог. «Всё не так, как я предвидел»-подумал он. Тогда он был так уверен в победе. Теперь же не было никакой уверенности, за исключением уверенности в приближении скорого конца.

Когда он прибыл в Мидденхейм несколькими днями ранее, Архаон с готовностью принял его предложение верности, он даже принял эльфийскую жрицу-перебежчицу Хеллеброн, и, что более удивительно, Сеттру Нетленного. Бывший король Кемри был последним человеком, живым или мёртвым, которого Маннфред ожидал увидеть здесь. Он думал, что древний лич превратился в пыль, и его разметало по пескам его любимой Нехекары, после того, как он отказался служить Нагашу в качестве мортарха.

Казалось, Вечноизбранного эти перебежчики забавляли больше всего. И другие чемпионы Вечноизбранного при любом удобном случае напоминали Маннфреду о его новом месте в общей схеме вещей. Он не раз был вынужден защищать себя и своё место в иерархии. Однако такие усилия едва ли стоили результата.

Он уже пожалел о том, что приехал в Мидденхейм. Это неуважение было последней каплей. Он не станет сражаться за Архаона. Служба у варвара-выскочки была не менее унизительной, чем рабство Нагаша, и он был сыт по горло и тем и другим. Пусть передерутся друг с другом. Он будет держаться в стороне, готовый воспользоваться тем, что останется.

Ашигарот мчался по небу, когда Маннфред обратил внимание на битвы, развернувшиеся по всему городу. Каким-то образом Теклис смог притащить Воплощения и их последователей в Мидденхейм, но сделал он это небрежно. Тем не менее они неуклонно двигались к Храму Ульрика и Архаону. Им потребуется немного времени, чтобы снести те несколько препятствий, которые Архаон поставил перед ними.

Маннфред оглянулся через плечо на храм. «Что это за игра, вечноизбранный? Почему ты не предпринимаешь более усердных попыток, чтобы остановить их? Чего я не вижу?» С момента прибытия в город он пытался узнать причину, по которой Архаон не желал покидать город. Что такого важного было в Мидденхейме, что Архаон заперся в нём?

До сих пор ответа не было и не предвиделось. Архаон поделился своими намерениями лишь с некоторыми за пределами его внутреннего круга, большинство из которых уже были мертвы от руки этого дурака Канто. В палаче Архаона не было ничего особенного — просто ещё один варвар. Но остальные относились к нему так, словно он занимал особое место в уважении Архаона. Губы Маннфреда скривились. Как будто такие твари, как он, имели значение.

Ашигарот закричал и встал на дыбы. Маннфред пытался удержаться в седле, пока зверь брыкался и орал. Он развернулся в седле в поисках того, что встревожило его скакуна, и увидел, что небо над Графсмундом открылось и выплюнуло что-то вроде падающей звезды. Он заставил Ашигарота подлететь ближе, когда эта штука упала на улицу и сотрясла весь город. Изрядно потрёпанные здания разрушились по периметру новообразовавшегося кратера, наполнив воздух дымом и щебнем. Северяне побежали по улицам под ним, пытаясь как можно скорее встретить нового врага. Любопытство заставило его последовать их примеру.

Упавший щебень сдвинулся и рассыпался, когда чудовищная форма кровожада поднялась на ноги. Демон был сильно ранен, его неестественная плоть была обожжена огнём и отмечена десятками ран, но это не лишило его силы, с которой он выбирался из кратера. Атакующие северяне тут же остановились, и пали ниц перед Кровожадом. Когда дым рассеялся, вампир рассмотрел зверя получше и тут же дёрнул поводья Ашигарота, направляя коня вверх и прочь отсюда. Маннфред изучал слуг Тёмных богов и ознакомился с такими сущностями, как СУдьбоплёт и Отец чумы. Он знал, что узнает Охотника Кхорна, если увидит его, и он не хотел оказаться поблизости от этой хищной машины уничтожения.

Что тварь делает здесь, он мог только догадываться. Архаон послал Ка’бандху добыть череп Императора — возможно демон просто преследовал свою добычу с целеустремлённой решимостью, которая характеризовала последователей Кровавого бога. Демон издал рёв, полный почти осязаемого разочарования, и взмахнул молотом, размазав несколько преклоняющихся людей.

Ка’бандха взревел снова. Выжившие северяне, одержимые жаждой крови демона, запрокинули головы и залились дружным воем. Когда демон пошёл вперёд, северяне последовали за ним, передвигаясь на всех четырёх конечностях с такой же скоростью, как и на двоих.

Маннфред встряхнулся. Хотя он и имел иммунитет к влиянию демона, но даже так, он чувствовал жар ярости существа. Он направил Ашигарота прочь к Дворцовому кварталу. Чем дальше он будет от демона, тем лучше. Когда он пролетал над окровавленными руинами, которые культисты Хеллеброн оставили от Миидденплаца, резкое движение внизу привлекло его внимание. Что-то чёрное бежало по крыше.

Маннфред моргнул. «Влад»-подумал он. «Значит ты тоже здесь. Я думал ты умнее. Хотя ты никогда не мог пропустить что-то грандиозное, ведь так?»-он направил Ашигарота в погоню и ослабил меч в ножнах. Шанс был невелик, учитывая вовлечённые силы, что он сможет сместить баланс битвы так или иначе. Мысль раздражала его, но он был достаточно прагматичен, чтобы признать, когда его превосходили. Но он хотя бы сможет закончить одно дело.

«Нагаш никогда не должен был возвращать тебя, старик»-подумал он. «И я увижу, как ты отправляешься во тьму, перед тем, как миру настанет конец»-Маннфред жестоко улыбнулся, преследуя другого вампира. Что бы ни случилось, какая бы судьба не ожидала Маннфреда или мир, он достигнет цели, Влад фон Карштайн должен умереть.

Малекит выругался, когда восточный фланг его сил начал прогибаться под натиском орочьего штурма. Руины тряслись от дикого рёва, когда зеленокожие прорвались через ряды бегущих скавенов и врезались в эльфов. Эльфы сражались со всей дисциплиной и яростью своей расы, но они не могли сравниться с чистой, звериной свирепостью новоприбывших. Он потянул поводья Серафона, уводя дракона в сторону рушащегося строя. Под ним эльфы верхом на лошадях мчались, чтобы поддержать ослабевший фланг.

Он не мог сказать, откуда прибыли зеленокожие, да и ему было на это наплевать. Важно было лишь то, что они были здесь и атаковали его силы. А ведь всё так хорошо начиналось. Скавены бежали перед ними, спасаясь словно крысы, которыми, впрочем, они и были. Но когда эльфы стали наступать, орки встали на пути сил Малекита. Теперь он видел эту хитрую схему — крысы никогда бы не пожертвовали тысячами своих, чтобы одержать незначительную победу. Он проклинал себя за неосторожность. Теперь перед ним был более стойкий противник, и он знал, хоть и не мог видеть их через туман войны, что скавены перегруппировались. Они бы не привели сюда обе армии, если бы у них не было…

Залп длинноствольных винтовок и треск варп-молнии пушек прервали его мысли и подтвердили опасения. Серафон пойма восходящий поток воздуха и воспари вверх, когда внизу залпы длинноствольных винтовок оставляли кровавые следы из мёртвых и раненых в гуще боя. Отравленный ветер миномётных снарядов накрыл строй, забрав жизни множества эльфов, включая свирепых корсаров с берегов Кракена.

«Конечно»-подумал он. «Зачем заманивать одного врага в ловушку, когда ты можешь заманить двух? Хитрые крысы». Малекит зарычал от досады и ткнул шпорами в чешую Серафона, заставляя дракона двигаться быстрее.