- Гронд, ты совсем на старости лет свихнулся? Когда это я за королевой бегал и лаял? Это ты чудил. Лазил фрейлинам под юбки и играл с королем в карты под столом. - Архимаг был сердит и говорил очень язвительным тоном.

- Какие юбки? Какой стол, Крон? Это наговоры. Не ты первый мне это говоришь, но я сам видел, как ты ублажал стареющих прелестниц сальными историями.

- Чтоо!? Старый, ты переходишь все границы! - ректор стал приподниматься со своего места, его лицо побагровело и пылало в обрамлении белой бороды и усов.

Гронд сморщился.

- Сядь, Крон. Не кипятись. Тут какие-то странности происходят вокруг нас. Все говорят про нас то, чего не было, но они видели. Понимаешь?

- Нет, не понимаю! - Возмущенный мессир уселся и, насупившись, смотрел на товарища.

- А кто с нами был? - Гронд исподлобья посмотрел на архимага. - На этом балу все пошло кувырком: ссоры, драки, поединки, не так, как всегда. Даже Его Величество под столом сидел, а потом наградил нашего доносчика. А? Понимаешь? Если там был не ты, и не я, то кто?

Мессир Кронвальд в упор смотрел на лысого старика.

- Я его в порошок сотру! - Проскрипел он, сжимая зубы.

- И чего этим добьешься? Он, стервец, в гильдии Магии устроил бойню и все свалил на других. Теперь гильдейские уничтожают гильдию убийц. Нет, Крон, мы его к этому не привяжем. Он выскользнет, как пиявка и все.

- Что же делать? - беспомощно посмотрел на него ректор. - Ведь это такой позор. - Он сокрушенно покачал головой, - такой позор!

- А ничего не делать. Во дворце все нам завидуют. Его Величество с воодушевлением рассказывает, какие мы замечательные подданные, единственные, кто знает, что нужно королю. Парочка придворных отравились даже от зависти. Представляешь, теперь у них новая забава. Мирош рассказывает, - он опустился до шепота и нагнулся поближе к другу, - что теперь они бегают на четвереньках и лают. И есть еще одна вещь, что ты должен знать, тан Кране дал ему знак скорпиона. - Увидев, как недоверчиво посмотрел на него архимаг, - продолжил. - Да, да, мой друг, знак скорпиона. И теперь наш затейник может сказать, что делал это на благо короны. Я не удивлюсь тому, если окажется, что это он внушил их величествам отдать ему земли Шарду, заодно избавившись от еще двух невест.

Архимаг долго пребывал в раздумьях. Затем поднял голову и посмотрел на Гронда.

- Честно тебе скажу, что если бы надо было обрести благоволение Его Величества, то я бы тоже стал лаять. И хорошо, что это сделал он, а не я, -архимаг тоненько захихикал.

- Теперь о деле! - ректор стал предельно собран. - Тору надо охранять! Это единственная реальная претендентка на трон. К этому делу подключи нехейца. Он увяз в нем по уши. Вот пусть и заботится. И было бы замечательно, если бы они как-то сблизились. Она теперь никто, и ее дальнейший статус в свете происшедших событий не определен. А возможная их помолвка могла бы обезопасить ее от возможных покушений. Такая помолвка в глазах высоких лишает ее права на престол. А потом ее можно будет расторгнуть.

- Каким образом? - Гронд посмотрел на архимага.

- Ну... в случае его смерти или скажем недостойного поведения.

- А мы не заиграемся, Крон? Все-таки избранник творца.

Ректор выставил руки перед собой.

- Это, Гронд, просто мысли. Просто мысли и только.

Открытый космос. Сектор конфедерации Шлозвенг

Грузовой корабль, принадлежащий СНГ на планете Суровой в сопровождении двух рейдеров, вышел из очередного прыжка. Дежурный офицер на посту управления, проверил параметры системы корабля, точность выхода согласно расчетам и доложил капитану.

- Сэр, мы вошли в систему согласно указанным координатам. Все системы функционируют штатно. Астрогатор приступает к определению точки следующего перехода.

- На мостике! Благодарю. Действуйте согласно установленному расписанию.

- Есть, сэр! - Дежурный откинулся на спинку удобного кресла и потянулся за кружкой кофе, стоявшего на откидном столике. Посмотрел на астрогатора дежурной смены.

- Рик, приступай к своим вычислениям.

В это время его глаза уставились на экран гравитационных сенсоров. В двадцати световых минутах от них. перекрывая точку входа в гиперпрыжок, находился неизвестный корабль. Масса корабля полмиллиона тон. Дежурный мгновенно выдал запрос на анализ возникшего объекта. Через полминуты пришел ответ из аналитического корабельного центра.

- Корабль класса линейный крейсер или малый грузовой сухогруз. Определить на таком расстоянии принадлежность объекта не представляется возможным. Гравиимпульсы смазаны, что говорит о том, что объект использует маскировочное поле.

- Общая тревога! Общая тревога! - раздался сигнал оповещения по секциям корабля.

- Сэр, - дежурный связался с капитаном. - По курсу неизвестный корабль под маскировочным полем, класс корабля не идентифицируется. Возможно. это линкор с массой покоя пятьсот тысяч тон или малый внутрисистемный сухогруз. Что маловероятно. Скорее всего, это пираты, Сэр.

- Понял, на мостике. Изменение курса согласно плана Суровый-1. Осуществите вызов эскадры прикрытия.

- Принято, сэр! - на боковом экране развернулся план действий.

Основную работу проделал тактический корабельный искин. Дежурному оставалось только применить команду - исполнить. В следующий миг два рейдора сорвались со своего места и устремились к неизвестному кораблю. Искин отправил запрос и развернул грузовик в сторону резервной точки выхода.

Корабль не отвечал, но увидев, что грузовик сменил курс, стал увеличивать скорость и направился на перехват. Его курс был проложен так, чтобы не дать кораблю с планеты Суровой выйти на нужное ускорение и уйти в гипер.

- Сэр, неизвестному присвоен код «Красный разбойник». Он идет на перехват, его ускорение восемь в квадрате, что больше чем у нас на восемьдесят процентов, но оно не соответствует классу военного линейного корабля. С вероятностью семьдесят четыре и восемь десятых процента, это переделанный малый сухогруз, на котором установлены компенсаторы военного образца. Анализ показывает, что это скорее всего корабль-носитель.

- Принял, на мостике. Командование кораблем беру на себя.

- Дежурство сдал, сэр!

- Командование принял! Всем постам! Код - «Красный разбойник».

Корабль снова совершил маневр смены курса и направился в сторону ближайшей к звезде планеты. Излучение звезды давало шанс скрыться от сенсоров и дождаться подкреплений. То, что охотились именно за ними, и их ждали, капитан понял сразу. Но на такой случай был отработан план. Теперь им нужно было измотать преследователя, который имел преимущество в скорости, но не знал возможностей их корабля.

Они уходили от противника еще пять часов, не меняя курс, который под маскировкой неуклонно следовал за ними, за это время он приблизился на двенадцать световых мнут.

Затем грузовой транспорт с Суровой зашел за планету и отключил двигатели. Скорость резко упала, и от него отошли две автономные ракетные платформы по пять ракет в каждой. На платформах включилось поле подавления, и они исчезли с экранов локаторов А сам корабль направился в сторону звезды, прикрываясь магнитным полем планеты.

- Капитан, объект скрылся за планетой и исчез с экранов наших сенсоров. Какие будут указания? - Старший смены корабельной вахты в рубке управления доложил состояние дел.

- Следуйте прежним курсом, но сбавьте скорость до одной десятой световой. На истребителей не отвлекайтесь. Отправить два звена перехватчиков на поиски и обнаружение судна. Вероятнее всего, они отключили двигатели и активные системы.

- Есть, сэр!

Затем по кораблю разнеслось.

- Внимание! Всем секциям и боевым постам! Господа, помните, что боевые действия начинаем только с прибытием чужих подкреплений. Наша задача не уничтожать корабли противника, а вынудить его вступить в сражение и слегка повредить. Повторяю! Слегка.