Нога предательски встала на край шлейфа, и Варя споткнулась, понимая, что сейчас просто свалится, чем вызовет злорадный смех у присутствующих девиц. Но ее спина не встретилась с полом, поскольку была поддержана рукой неизвестного. Буквально полулежа на этой самой руке, Варя понимала, что длинные волосы подметают блестящий паркет. Ее приподняли немного выше. Варя рискнула глянуть на лицо спасителя и ошеломленно замерла.

— Привет, — прошептала она, большими глазами глядя на склонившегося над нею Троя.

— Привет, — повторил он странное слово, явно звучавшее, как приветствие.

— Не хочешь поднять меня, а?

— Не хочу, — честно ответил снежный принц, мучая ее своим прохладным взглядом, — но ловил вовсе не для того, чтоб потешить местных болтунов.

Под раздражающий шепот и надоевшие взгляды Трой убедился, что Варвара крепко стоит на ногах, и вынужден был отступить на шаг, затем склоняя белоснежную голову.

Проклятый этикет… будь они, как и в прошлый раз, на рынке или в трактире, то не отпустил бы. Их род не придерживался столь великого числа правил и условностей. Лескаты слыли варварами. Но, по мнению Троя, именно они и были более искренними в чувствах и действиях, чем все присутствующие во дворце.

— Спасибо, — еле слышно проговорила Варя, теряясь под его пристальным взглядом, — ты во второй раз спас меня.

— Ты ведешь счет, Варвара? — приподнял брови Трой.

Она хотела что-то ответить, замечая, как Делма уже направилась к ней, явно желая увести прочь от ненавистного леската. Но придворный лембер, повинуясь приказу королевы, уже приподнял свой сверкающий жезл и звонко ударил им об пол, возвещая начало бала. Гости пришли в движение, и им с Троем пришлось отступить к стене, пока Варя спиной не уперлась в колонну.

Миклос прекрасно знал, что теперь все останутся на своих местах, чтобы лицезреть, как бал открывает пара, выбранная королевой. Он встал так, чтоб закрыть собой обзор Варваре и скрыть ее тем самым от взгляда негодующей Делмы. Девин находился немного поодаль в компании своих товарищей и не сводил взгляда с Варвары. Но Трой не видел в нем ни осуждения, ни неприязни. Дракон был ему благодарен за спасение чести сестры.

Значит, у них было несколько минут до того, как первый танец окончится и умолкнет музыка. Она лилась под высоким потолком зала, завораживая и заставляя голову кружиться. Варя вновь подавила желание сложить руки на груди и сцепила пальцы в замок, чтобы избежать ненужного соблазна. Трой приблизился на шаг и немного склонил голову набок, вновь рассматривая ее лицо. Наверняка был зол. Конечно, неслось в голове Вари. Она так старательно делала из него идиота, что сама была бы зла. Но он снова выручил ее, и от этого осознания Варвара невольно улыбнулась.

— Муки раскаянья не терзают тебя, обманщица из Мейрна? — хмурясь, поинтересовался Трой.

Боги, когда она улыбалась, он чувствовал, что еще немного — и не сдержится, чтобы узнать, какова эта улыбка на вкус.

— Извини, что обманула.

— Хм, это была лишь попытка, настолько жалкая, что не удалась, — заявил Трой, складывая руки на груди. — Я разгадал тебя еще на рынке.

— Да ну? — недоверчиво потянула Варя. — Прямо разгадал? Вот прямо на рынке и понял?

— Верно!

— И в трактире ты знал, что я не парень? — продолжила допытываться Варвара.

— Верно, — кивнул Трой. — Стал бы я утруждать себя спасением какого-то мальчишки.

— Ты просто очень добрый, — усмехнулась Варя.

— Мужчина не может быть добрым, это удел…

— Да-да, — вздохнула она, — еще один суровый челябинский мужик…

— Следующий танец, — неожиданно проговорил Трой, понимая, что музыка стихла и их время выходит, — на следующий ганец прими мою руку, Варвара.

Делма неумолимо приближалась, и он даже задержал дыхание, ожидая ответа Варвары. Проклятье, почему медлит? Если ее матушка доберется до них раньше, чем она даст согласие, то…

— Я не умею танцевать.

— И это единственное, что тебя смущает в данный момент?

— Да…

— Моя рука — прими ее, — твердо произнес Трой. — От тебя требуется только это.

Варя увидела Кай и заметила, как гневно сверкнули золотом ее глаза. Нет, не собиралась она выслушивать нотации по поводу «круга общения». Рука Вари скользнула по прохладной ладони Троя, и он легко сжал ее пальцы, следом склоняясь и касаясь их губами. От этого неожиданного прикосновения Варя почувствовала, как ее кинуло в жар. Нет, это было вовсе не то чувство, когда ее касался Девин, совершенно иное. Удивительная музыка зазвучала вновь, на этот раз — легкая, неспешная. Дивные звуки, издаваемые струнами невидимых инструментов, завораживали и увлекали за собой.

Трой проводил свою спутницу к избранному им месту и слегка поклонился. Варя, вспоминая наказ Делмы, ответила ему реверансом.

— Твоя левая рука, — проговорил лескат, предлагая вложить ладонь в его правую руку.

Варя подчинилась, ожидая дальнейших инструкций своего спутника. Вместо этого юноша неожиданно привлек ее к себе, удерживая за талию.

— Смотри на меня и не отводи взгляда. Так будет легче.

— Ты в этом уверен? — едва слышно проговорила Варя.

Мамочки, руки ее дрожали, а дыхание прерывалось. «Всему виной — близость этого снежного принца», — пронеслось в ее бедной голове. Смотреть на него? А как справиться с чертовым волнением?! Она осторожно положила свободную руку на плечо Трою, как и следовало в начале танца.

— Представь, что нас здесь только двое, — неожиданно предложил юноша.

— Я пытаюсь…

— Представь, как все они изнывают от зависти.

— Конечно, ведь на меня обратил внимание сам «Мистер декабрь»! — проворчала Варя.

— Глупышка, я имею в виду каждого из находящихся в этом зале мужчин.

— Я… я оттопчу тебе все ноги… — прошептала смущенная Варвара.

— Вот это навряд ли. — Губ Троя коснулась восхитительная улыбка.

В следующее мгновение он приподнял спутницу, не позволяя ее туфелькам касаться пола, и легко закружил в танце. Магия, конечно магия, но Варя действительно поверила, что все исчезли, и этот удивительный момент — только для них. Прекрасный снежный принц держал ее так легко, словно она и не весила ничего, бережно обнимая за талию. Глаза Троя сверкали чистейшими аквамаринами, а улыбка принадлежала только ей.

Пусть только сегодня, но она прекрасно понимала, что чувствовала сказочная Золушка на своем балу. Разумеется, «Мистер декабрь» не кинется за нею по бесконечной лестнице и, конечно же, не станет примерять потерянную туфельку всем встречным женщинам, надеясь отыскать. Но никто не сможет украсть эти воспоминания.

Варя подняла взгляд, любуясь золотым великолепием огромных люстр, освещенных свечами. Разноцветные нинкусс невесомыми бабочками порхали под самым потолком в такт дивной музыке, рассыпая свою волшебную пыльцу. Опускаясь на волосы Вари, пыльца заставляла их переливаться яркими оттенками меди. Трою казалось, что сейчас в своих руках он держал тонкое искрящееся пламя, огонек свечи, способный согреть его одним своим присутствием до кончиков пальцев.

Девин не сдержал улыбки. Все пары, конечно же, исполняют одни и те же движения, но если приглядеться внимательнее, то найдется масса черт, которые послужат верной подсказкой. Можно безошибочно сделать вывод о существующей между танцующими партнерами симпатии по тому, насколько гармоничны их движения. Как будто они представляют собой одно целое. Его сестра была счастлива в те минуты, что длилась музыка, и в тот миг, пока глядела на их снежного соседа.

Из окна потянуло ночной прохладой, и Делма зябко повела открытыми плечами, но в следующий момент какая-то преграда встала между нею и свежим потоком воздуха, не позволяя замерзнуть. Кай повернула голову и нервно вздохнула, замечая рядом Левена. Лескат невозмутимо заложил руки за спину и сверкал, словно снежная статуя, в своих белых одеждах.