— Я, Девин Кайонаодх, сын Вернера и Делмы, клянусь всегда и везде способствовать славе и процветанию земли Бриартака. Не допускать, чтобы мое личное тщеславие или распри подрывали силу и могущество Роеланда. Помнить, что мои честь и достоинство есть честь и достоинство моего рода. Клянусь верой служить моему королю. И если нарушу эту клятву, пусть же мои доблести будут забыты, а имя — покрыто позором…

Варя засмотрелась на профиль брата, полного решимости, и не сразу поняла, что Девин закончил речь. Он поднялся с колен, склоняя голову перед королем и получая от него последние напутствия.

— Сегодня Аделхейт встречает гостей со всего Роеланда. Наслаждайтесь его гостеприимством, и пусть каждый из вас в этот день возрадуется, — проговорил правитель. — Я объявляю совет закрытым. Те, кого я желаю выслушать лично, будут оповещены. Сейчас же вернемся к празднованию!

Она едва устояла на месте, дожидаясь, пока их правитель покинет Большой зал в сопровождении своей свиты. Делма поймала на себе тяжелый взгляд Розафа. Маг торопливо уходил вслед за Идгардом. Эйслин мысленно пожелала старику споткнуться о собственную бороду и свалиться с лестницы, ломая шею. Теперь Кай хотела лишь спешить к сыну, который никак не мог пробраться к ней, поскольку его перехватили товарищи, не ожидавшие такого возвращения.

Их взгляды встретились, и Девин торопливо склонил голову, приветствуя мать. Оставалось ждать, пока он одолеет шумную толпу… Варвара стояла рядом с сыном, и Делма подивилась тому, как крепко держал он ее за руку, не отпуская ни на мгновение.

Стоило ожидать от своего младшего сына подобной выходки! Всегда отличался большей проницательностью, чем его окружение… Но сегодняшнее заявление было лишь очередным ударом! Делма прерывисто вздохнула, прекрасно понимая, что грядет за словами Девина. Но все это они еще успеют обсудить в стенах дома.

Никто не догадывался о буре, бушевавшей в ее груди, разве что стоящий рядом помощник. Нейл не отходил от госпожи ни на минуту и едва слышно зарычал, стоило неподалеку раздаться голосу.

— Вы разыграли отличное представление, эйслин Делма, — потянул высокий худощавый мужчина, подходя ближе к Кай в сопровождении жены и своей свиты, — браво!

— Эйсель Итланд… — сдержанно отозвалась Делма, глядя на несостоявшегося родственника. — Полагаю, сегодняшние известия не позволили вам разыграть свое? Вы, несомненно, долго готовились. Вижу, Зус Итланд уже не так блистает, потеряв возможность заполучить мои земли. Что же делает ваш сын у окна, сминая королевские шторы? Рыдает, утирая ими свои слезы?

— Мой сын не проиграл бы вашему жалкому приемышу! — сквозь зубы процедил Итланд, делая резкий шаг к Делме.

Мгновенно хриплый рык наполнил зал, и меч Реварда блеснул лезвием у самой шеи наглеца. Итланд побелел, словно полотно, понимая, что сглупил, так откровенно выражая чувства перед посторонними. Рисковать своим положением он не стал и лишь пальцами отвел лезвие меча от своего лица, изображая раскаяние:

— Придержите своего ручного зверя, эйслин Делма, и примите мои поздравления по поводу чудесного воскрешения младшего сына. — Губы его изогнулись в подобие улыбки. — Или мне не с чем поздравлять вас? С трудом верится, что вы все же рассчитывали на успех с подобным претендентом…

Ожидать ответа Делмы он не стал, взмахом руки веля своей свите следовать к широко раскрытым дверям Большого зала. Кай сжала руки в кулаки, и с ее губ сорвалось едва приметное черное облачко. Наглец… как смел он? Дочь Итланда была невестой Катэля, ее среднего сына, который отдал жизнь, защищая честь бесстыдной Зевеллы! Она даже не выждала положенный срок траура и вступила в брак с правителем Мартана! И после всего этого эйсель Игланд смеет бросаться подобными заявлениями?!

Лица Делмы неожиданно коснулась приятная прохлада, позволяя унять совсем ненужный румянец, и эйслин резко обернулась, встречаясь взглядом с Левеном. Только этого леската и не хватало! Боги, прекратите же ее терзать…

— Вам стоит выйти на свежий воздух. — Миклос коротко склонил голову, приветствуя соседку.

Солнце заиграло позолотой на его белоснежных волосах, стянутых шнурком в аккуратный хвост. Взгляд скользнул по негодующему лицу Делмы, и он невозмутимо продолжил:

— Позвольте мне разделить вашу радость по поводу…

— Не позволю… — дрогнувшим голосом проговорила Кай, — я утомлена окружающим лицемерием, эйсель Миклос. Удивите же меня своими истинными чувствами.

— Не думаю, что сейчас вы действительно готовы к этому. — Одинокая холодная снежинка опустилась на щеку Делмы и растаяла, стекая по горячей коже слезой. — Все же рад сегодняшнему «поражению».

Левен еще раз коротко склонил голову и неспешно покинул зал, выходя в темнеющий коридор. Делма готова была застонать, ожидая, кто еще из сегодняшних гостей захочет высказать свои «поздравления». Но, видимо, чувства, отразившиеся в золотом взгляде хозяйки Бриартака, удерживали присутствующих от того, чтобы подойти к ней.

Кай прекрасно знала, что каждый из гостей затаил на нее немалую злобу. Лишь немногие прибывшие соседи действительно мысленно поддерживали, не смея сейчас тревожить взволнованную мать. За это Делма была благодарна всей душой.

Она почувствовала, как глаза наполняются горячими слезами, когда сын наконец приблизился к ней. Девин подвел Варю, для надежности оставляя ее рядом с Нейлом, и только тогда отпустил. Варвара видела, что и брат едва сдерживал свои чувства, когда целовал дрожащие руки Делмы. Какое счастье… в груди что-то сжалось, и, тихо вздыхая, Варя прислонилась головой к плечу Реварда.

— Госпожа, — глухо отозвался оборотень, — вам следует…

— Как же я устала… — едва слышно отозвалась Варя, словно только теперь ощущая, насколько была измотана последними событиями.

Захотелось забиться куда-нибудь в тихое теплое местечко, свернуться клубочком и заснуть.

— Я была ужасна, верно? И выглядела глупо. А, Ревард? — спросила подопечная, глядя на свою няньку снизу вверх.

Глаза энра сверкнули серебром. Он шумно вздохнул, понимая, что должен отойти от хозяйки, ведь они находились во дворце, среди посторонних. Но Нейл не смог, зная, что таким образом лишит ее последней опоры. Она действительно едва стояла. Будь они на земле Бриартака, энр давно бы уже поднял ее на руки и отнес к дому, но теперь… он и сам был лишним в этом зале и таким же изгоем, как и девушка из Мейрна.

— Ты была прекрасна, Варвара. Я горжусь тобой, — отозвался энр, подавляя желание утешающе погладить ее по медным волосам. — Не смей сомневаться в себе.

— Что-то не так… почему отец покинул совет так быстро? — Кассия встревоженно сделала несколько шагов в сторону выхода из галереи, глядя, как удаляется по коридору Идгард в сопровождении своей свиты. — Почему все расходятся так поспешно? — теперь она повернулась к оставшимся позади собеседникам. — Разве в прошлые годы это скучнейшее действо не затягиваюсь до поздней ночи?

— Видимо, в этот раз что-то вынудило его величество закончить раньше, — нахмурился Трой. — Пройдусь-ка я немного…

— Решил сбежать? — приподняла тонкую бровь принцесса.

— Разве я посмел бы? — дежурно улыбнулся лескат. — Хочу отыскать отца и расспросить его об итогах. Если вы позволите, конечно.

— Ступай. Все равно будешь думать только об этом. — Кассия закусила губу. — Странно, что ни ты, ни Иен Дуор не были вызваны в Большой зал…

Принцесса кивнула в сторону одного из присутствующих юношей. Трой помрачнел еще больше, и ее высочество поежилась, обхватывая себя руками.

— Ах, прекрати немедленно! — велела Кассия, чувствуя, что температура неумолимо понижается. — Здесь тебе не Ильхад!

— Простите… — пробормотал лескат, усмиряя свою силу. — Оставлю вас в более «теплой» компании, ваше высочество. Отыщу отца.

Трой слегка склонил белоснежную голову, а затем торопливо пересек галерею. Он щурился от яркого солнца, которое блестело за многочисленными колоннами. Кассия была права. Происходило что-то совершенно странное. Ни его, ни еще нескольких главных претендентов на землю многострадальной эйслин Делмы не вызвали в Большой зал. Но совет не мог завершиться без объявления наследника. Неужели рыжий мальчишка-приемыш так легко вошел в доверие Идгарду, что правитель отдал ему меч, не выслушав остальных кандидатов?