Теперь выступающие рабы, которые явно были куплены и натренированы для таких выступлений, показывают красочное шоу при помощи огня. Барабанщики ударяют по инструменту в слитном ритме, создавая простой, но очень динамичный музыкальный узор. Это совсем не похоже на утонченные мелодии на балу, но все равно имеет притягательную силу. Шерил усилием воли заставляет тело не покачиваться в такт ритму.

В конце выступления один из глав цирка использовал навык, который запустил в небо сильный воздушный поток, который подхватил рабов. Мускулистые мужчины и поджарые женщины продолжили замысловатый танец даже в таких условиях, буквально паря в воздушных потоках. Это впечатлило многих гостей, которые воздают громкую похвалу управляющему цирком. После этого гости празднества стремятся вернуться в банкетный зал, так как становится холодно, но Шерил замечает подзывающий жест матери и послушно направляется к ней.

— Давай пройдемся, — приглашает королева и ведет в сад перед усадьбой. Это настоящий лабиринт из ровных кустов, а внутри посажены многочисленные цветы из разных уголков мира.

— Тебе нравится праздник? — спрашивает Игена. — Я бы хотела пригласить больше людей, но сейчас просто не до этого.

— Мне всё нравится, — кивает Шерил и уже знает, о чем пойдет разговор.

— Я только что переговорила с одним из магистров ордена. Ты с ним не знакома, так как он редко посещает Витро, но у него есть сын, который только что закончил учебу в военной академии Ограйна. Это молодой человек уровня «романа», которому пророчат великое будущее. Знаешь, почему?

Принцесса качает головой.

— Он смог пройти через все стадии общения с Тенью.

Шерил теперь вынуждена уважительно кивнуть, так как это действительно то, чем можно гордиться. У каждого человека в душе есть Тень. Кто-то считает её отражением души, кто-то — истинным лицом. Но если говорить только о том, что известно доподлинно, так как это возможность общения с Тенью и повышение собственных сил с её помощью.

Всего есть четыре стадии такого общения: знакомство, вызов, обратный вызов и подчинение. Несмотря на то, что никто не может дать внятного объяснения тому, что это за альтер-эго такое, но те, кто достигнет четвертой стадии, может раскрыть глубинный потенциал и стать намного сильнее. Подавляющее большинство людей даже не знакомо со своей Тенью.

— Это похвальное достижение, — дает осторожную оценку Шерил.

— Конечно. И однажды он займет место своего отца в ордене Предсвета. И должна уточнить, что влияние ордена с каждым годом только возрастает. Грандмастеру Харлату даже короли в рот заглядывают, а уж про Асмоделя Белокостного и говорить нечего. Он — величайший воин мира, которого будут бояться даже демоны Поветрия. Если Локросты смогут породниться с одним из глав ордена, наша страна получит щит и меч.

— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за сына одного из магистров?

Впрочем, не было необходимости задавать этот вопрос, и так всё понятно. Но Шерил получила несколько секунд на обдумывание ответа. На самом деле она не имеет ничего против, так как её с детства готовили к этому. Мать часто в прошлом повторяла, чтобы Шерил никогда не забывала о том, что её брак будет исключительно по расчету, а не по любви. И скорее всего мужем станет человек, которого она увидит впервые в жизни.

«И когда ты готова к этому, то это не кажется чем-то страшным или неприятным. Так и должно было случиться, но есть одно но», — думает принцесса, которую заботит не сам брак, а разногласия между родителями. У отца другие планы и другой претендент, и Шерил совершенно не хочет участвовать в войне за влияние между королем и королевой. Но ей придется это сделать, так как ни Идрион, ни Игена не отступят, поэтому именно выбор самой невесты может стать решающим.

«Если я скажу, что мне нравится тот или иной вариант, то это склонит чашу весов в ту сторону. Но я не знаю, что выбрать».

— Это сложный вопрос, мама, — наедине Шерил может так обращаться. — Я не могу ответить согласием или отказом, не взвесив всё очень тщательно. И ты знаешь, почему.

— Да, разумеется, у Идриона другие планы. Он хочет образовать альянс с Фросом через среднего сына короля Инзуда. Но Фрос сильно ослаб в последнее десятилетие, и этот родственный союз ничего не даст, кроме того, что проблемы Фроса перекочуют и к нам. К тому же ты вряд ли забыла недавние события, где тебя пытались убить. Орден Предсвета сможет предоставить такую защиту, которой нет даже у королей.

Игена начинает убеждать, но Шерил повторно уходит от ответа.

— Что же, обдумай хорошо этот вопрос, — королева медленно удаляется в сторону усадьбы, оставив принцессу наедине с мыслями. Рядом даже нет телохранителей, так как имение и так находится под постоянным надзором. Девушка идет по ровной садовой дорожке и смотрит на большой кристалл посреди пруда, который излучает неяркий свет.

«Пространственная блокада», — понимает Шерил. Такие кристаллы расставлены по всей округе. Из-за них сюда просто нельзя телепортироваться без особого допуска. Постепенно Шерил удаляется всё дальше, хотя требуется уже вернуться к празднику и другим гостям. Вдруг до слуха долетает звук барабанов.

«А, это те люди», — принцесса вспоминает цирковую труппу, составленную из рабов. Похоже, подошла близко к месту, где они дожидаются следующего выступления или возможности покинуть имение. На огороженном участке сидят люди и бьют в барабаны, пока на площадке танцуют люди. Свет костров рассеивает тьму, но с другой стороны создает множество теней на лицах и телах танцующих.

Шерил решает не подходить ближе и встает за высоким кустом. Если увидят принцессу, то прекратят тренировку или отдых, а мешать им девушка не намерена. Вместо этого решает посмотреть на танцы, которые не были включены в развлекательную программу для гостей королевы Игены. Мужчины и женщины образовали пары и делают стремительные движения, которые совсем не похожи на бальные танцы аристократии.

Особенно выделяется одна пара в центре танцующих, их движения быстры и отточены, словно это не танец, а схватка фехтовальщиков. Каждый шаг и жест наполнены животной страстью, они словно живут в другом мире. Шерил никогда прежде не видела таких танцев, даже окружающие танцоры обращают внимание на пару, которая так сильно отличается.

Но взгляд привлекает не только мастерство исполнения, но еще и волосы мужчины. После резкого оборота пряди взметаются, и Шерил готова поклясться, что они имеют алый оттенок, который является очень редким цветом волос на материке Витро.

«Ирай?» — Шерил не смогла точно увидеть лицо, но фигура кажется очень похожей. Но чтобы удостовериться, придется подойти ближе, однако, тут появляется сын герцога, что отправился искать принцессу, которая будто бы заблудилась в саду.

Капли крови из рассеченного предплечья падают на лист, словно вырванный из книги. Этого становится достаточным для того, чтобы на бумаге проступил узор загадочной магии. Ирай внимательно смотрит на него, а потом аккуратно складывает и убирает в карман походной одежды. Сейчас он находится за пределами Винкарто рядом с обозом, который собирается отправиться к Бетрейскому лесу.

«Я не получил, разумеется, приглашение на праздник, но появиться все равно придется. Они чувствуют себя слишком расслабленными», — Ирай имеет в виду королевскую семью, которая решила выдохнуть, когда страшные события остались в прошлом. Но это мышление людей, которые еще не сталкивались с настоящим отчаянием.

«Культ Поветрия мог бы залечь на дно, но скорее всего они попробуют нанести удар прямо сейчас. Во всяком случае я бы поступил именно так», — молодой человек кивает распорядителю, которому смог втереться в доверие. Было достаточно собрать немного слухов, чтобы услышать новость о том, что один из рабов, который мастерски устраивал огненное шоу на представлениях, погиб во время прихода Курганного Воя.

Начальник цирка просто не смог найти и купить такого же раба в Винкарто за столь короткий срок, а какие-нибудь авантюристы даже за деньги не поедут развлекать знатных особ в компании рабов. И тут ему приходит спасение в виде красноволосого парня с большими финансовыми трудностями. Изобразить нечто подобное было нетрудно.