-    Правда, - подняла взгляд и посмотрела в глаза правителю, - я хочу вернуться к родителям, которые, вероятно, сходят с ума, пытаясь меня найти, - опустила взгляд и сцепила вспотевшие руки. В душе разливалась тоска. Я очень скучала по маме и отцу.

-    Ваше стремление вернуться к родителям похвально, - кивнул король, - но вы должны понимать, что шанс вернуться очень мал, а значит, высока вероятность, что вы останетесь здесь. Что вы будете делать?

-    Жить, - пожала плечами и подняла голову, встретилась с проницательным взглядом короля, - и искать способ хоть как-нибудь связаться с родными.

-    Вам придется жить в нашем обществе, а если учесть, что вы обладаете сильными дарами, то вам придется присягнуть мне на верность, - и так это было сказано, что я поняла, выбора мне не оставляют, меня ставят перед фактом. Что же, надо, значит, надо. Присягну. Тем более что если останусь в этом мире, буду жить с подданным этого королевства.

-    Хорошо, - согласилась я.

-    А что вы планируете делать со своим избранником, если все-таки вы сумеете найти способ вернуться в привычный мир? - еще один вопрос из разряда тех, на которые не хотелось отвечать.

-    Не знаю, - вновь не стала лгать, - я нашла здесь друзей, у меня появились питомцы, - улыбнулась, глядя на Рыську, которая сидела возле меня, - возможно, найду свою судьбу, но мне приходится выбирать между родителями, привычной жизнью и теми, кто стал мне близок в этом мире. Я решила, что думать об этом сейчас, когда у меня нет возможности вернуться, не стоит. Я буду принимать решение, когда буду уверена, что эта возможность есть.

-    Я бы не хотел, чтобы ваше решение принесло страдания моему сыну, если ваш выбор падет на него, - король только усложнял мне задачу. - Теперь я хочу поговорить о покушениях на вас, все подробности мне известны, ваша безопасность сейчас приоритетная задача королевства, поэтому если вам есть, что добавить к тому, что мне рассказали, у вас есть такая возможность.

-    Добавить мне нечего, все, что я знала, рассказала Его Высочеству Ариану, более того, уверена, вы знаете гораздо больше, чем я.

-    Что же, в таком случае, желаю вам приятного отдыха, Ариан проводит вас.

-    Благодарю, было приятно познакомиться, - улыбнулась я, - до свидания, - поднялась со стула и вышла из-за стола. Присела в реверансе.

-    Это земное прощание, когда возможна новая встреча, - пояснил удивленному отцу Ариан. Я и забыла, что у них не принято так прощаться. Так разволновалась, что все-таки ляпнула невпопад.

-    До свидания, Варвара, - лукаво улыбнулся король и кивнул. Ариан подхватил меня под локоть и вывел из кабинета. Я могла выдохнуть. Все прошло очень даже мирно. Да и Гориан Тентур оказался очень приятным, хоть и жестким мужчиной.

- Ты отлично держалась, - похвалил Ариан, как только дверь за нашими спинами закрылась.

- Я ужасно боялась, - выдохнула и растерла ледяные ладони.

- Ты была честна, откровенна, сдержана. Отец это ценит и уважает.

- Ага, а еще меня ненавидит Вириан, и это может сыграть не в мою пользу.

- Отец привык полагаться на личное впечатление, тебе переживать не о чем. Ты ему понравилась, и маме тоже, - улыбнулся он и подставил свой локоть, - к тому же помимо мнения Вириана есть еще и мое.

- Ну, знаете ли, Ваше Высочество, это тоже весьма сомнительно, вы считаете меня умной, что плюс, но чересчур упрямой, взбалмошной и какой еще? - взяла его под руку.

- Ваше упрямство, леди, может принести пользу, если направить его в нужном направлении. Пожалуй, взбалмошной я вас не считаю, умная, работоспособная, целеустремленная, с прекрасной выдержкой, способная, одаренная, не зарвавшаяся, честная. Вы, леди, кладезь положительных качеств и сюрпризов.

- Надо же, какого вы высокого обо мне мнения, - искренне удивилась. Но стоило признать, слова принца были приятны.

- Да, многое изменилось со времени вашего появления. Мне удалось лучше узнать вас. Но, признаться, выбор фаворитов меня удивил.

- Почему? - постаралась, чтобы голос звучал безразлично. Мне было важно узнать, как Ариан отреагировал на мое признание в симпатии к нему.

- Мне с самого начала казалось, что лучшей партией для вас станет Флавиан, но что-то пошло не так. То, что вы выбрали Кориана, пожалуй, удивило больше всего.

- Он прекрасный собеседник, несмотря на язвительность, немного странную манеру поведения, оказался очень приятным и даже заботливым мужчиной.

- Это и удивляет. Очень немногие разделят ваше мнение.

- Почему?

- Он несколько странный по меркам нашего мира, - уклончиво ответил принц. Поняла, что правды добиться будет очень сложно.

- Ну и что? Я тоже очень странная по меркам вашего мира.

- Именно поэтому вы привлекаете внимание мужчин. Поверьте, редкая женщина захочет привлечь к себе внимание Кориана. Они боятся его.

- Я тоже боялась, но это прошло, - пожала плечами. Хотя до сих пор чувствовала легкое волнение в присутствии сыщика, но за долгое время успела привыкнуть. - А ваша кандидатура тоже удивила? - все-таки задала интересующий вопрос.

- Нет, - все же ответил он, спустя долгое время, - слишком многое изменилось с нашего первого разговора наедине. И слишком многое случилось, - он открыл одну из дверей, к которой мы подошли, пока говорили, - проходи.

Вошла и увидела Кориана, сидящего на диване с чашкой в руках.

- Варя, шикарно выглядишь, - расплылся он в улыбке, оглядев меня с ног до головы.

- Спасибо.

- Вы уже закончили? Так быстро? - перешел он к вопросам.

- Да, - Ариан закрыл дверь и подвел меня к креслу.

- Как все прошло? - осторожно поинтересовался сыщик.

- Варя умница, - Ариан устроился в соседнем кресле, - они с отцом мило побеседовали. Уверен, он доволен тем, что увидел и узнал. Варя сумела произвести приятное впечатление.

- Это очень хорошо, - взгляд сыщика снова переместился на меня, - видимо, ты сегодня решила произвести впечатление не только на королевскую чету, но и на всех придворных сразу.

- С чего ты взял? - нахмурилась я.

- Ты потрясающе выглядишь, - лукаво улыбнулся он, - и тебе предстоит появиться на балу в паре со мной. Эти два фактора не оставят твою персону незамеченной.

- Да, Варя, на балу ты появишься с Корианом, - подтвердил Ариан, - моя семья появится в последнюю очередь. Теперь, послушай меня внимательно. Кошки останутся здесь, не переживай, - поспешил меня успокоить, - в бальном зале будет достаточно охранников. Здесь тебе ничего не угрожает. Пробраться вампирам в замок не удастся. Но это не значит, что среди гостей нет их сообщников. Твои кошки могут неадекватно себя повести при таком скоплении людей. Рядом с тобой всегда будет находиться кто-то из нашей семерки. Поэтому, бояться нечего. Можешь расслабиться и отдохнуть. Познакомишься с придворной жизнью. По окончанию, заберем кошек и отправимся в городской дом. Не забывай об этикете. И еще, тебе нужно станцевать минимум два танца из основных. Какие, решать тебе. Иначе, возникнет много пересудов, как правило, наши женщины стараются не пропустить ни одного.

- Я поняла.

Было страшно остаться без кошек. Я привыкла, что они всюду следуют за мной. Привыкла полагаться на них. Теперь придется полагаться на Кориана и саму себя. Ариан оставил нас. Я с трудом уговорила кошек не идти за мной. Надела маску, которая все это время болталась на запястье, спрятала концы лент под прическу. Кориан тоже надел черную маску, и мы отправились в бальный зал. Издалека услышала гул голосов. За время разговоров, во дворец прибыло много гостей. После разговора с семьей Ариана, бал уже не казался чем-то страшным и волнительным, я настолько расслабилась, что ни о чем не думала. У распахнутых дверей стоял мужчина в синем костюме, которому Кориан протянул бело-золотые листки. Видимо, приглашения. И нас впустили в зал. Огляделась. Песочного цвета пол, бело-золотые стены, огромная люстра, с множеством искуственных свечей. Слуги в коричневых одеждах, снующие между гостями, с подносами в руках. И четыре черных трона, стоящие на подиуме в конце зала. Два из них стояли на самой верхней ступени. Один на ступень ниже, и еще один на последней ступеньке. Множество женщин в пестрых платьях и различных масках негромко о чем-то щебетали. Среди ярких платьев виднелись темные островки мужчин в костюмах. И очень немногие из них держали под руку женщин.