Девушка напряглась, уходя еще глубже и «выстраивая луч» ко встречным кораблям, определяющимся пока что только дальним радаром. «Состояние» их было нормальным, то есть «в допустимых пределах». Чисто!

Тина расслабилась, вынырнув в обычный мир и… украдкой вытерла выступивший пот! Все же опыта у не было не так уж много, и каждый такой «нырок» отнимал море сил!

Надо тренироваться, надо… Надо напрягать себя, выискивая скрытые резервы, работать на пределе возможностей! Тогда и «запас» вырастет, и стабильность повысится, да и «время воздействия» увеличится! Пока что она могла только кратковременно «изучить общий фон»… Но раз Совет счел, что этих навыков вполне достаточно, значит, так тому и быть! Она будет стараться, будет расти!

Говорят, что капитан-судьи могут формировать даже не «луч», а настоящую «иглу», практически не теряющую силу. А уж что они этой «иглой» вытворяют! Главное засечь корабль радаром, определить его положение в пространстве, и тогда опытный судья своей иглой, как щупом, пройдется по всем разумным, находящимся на борту, и определит… Да многое определит! Уж людей, регулярно занимающихся грабежами и убийствами — точно!

Именно поэтому пиратские капитаны избегали появляться на маршрутах, где действовали патрули КОНКОРД. Потому, что с вероятностью практически в сто процентов они определялись и уничтожались. И именно поэтому в Управлении регулярно меняли «патрульникам» схемы патрулирования, переводя на новые маршруты — до того момента, пока основная масса «веселых ребят» не будет вычищена.

Искателей легкой наживы хватало во все времена, и никакие меры не могли навсегда с ними покончить…

Сканер пикнул, высветив новую группу отметок и оборвав размышления лейтенанта.

Тина вновь, как на тренировке, отработала «дальний скан», стараясь определить не просто общий настрой, но даже количество и состояние людей. Да, тяжело. Да, сложно. Но только так можно вырасти!

Навстречу шел небольшой конвой. Три грузовика в сопровождении пары кораблей охраны. Что-то везут. Чисты.

Радар вновь пискнул, обозначив новую метку. Почтовый курьер… Чист!

Патрульный корабль шел по оживленному маршруту, обеспечивая безопасность. Двенадцать часов на то, чтобы не спеша пересечь систему и уйти в прыжок. Двенадцать часов работы!

Тина покосилась на таймер. Еще полтора часа… А потом долгий восьмичасовой переход в новую точку. Целых восемь часов у нее будет на то, чтобы отдохнуть! Этого времени вполне должно хватить, чтобы хоть как-то прийти в себя…

Сам маршрут состоял из двенадцати точек. Двенадцать — туда и столько же — обратно. Туда, обратно — и четыре дня на отдых и регламентные работы. Три «круга» — и декада отдыха. А усталость все копилась и копилась.

Уже на втором круге новоиспеченному лейтенанту Тине Астрид, новому капитану нового патрульного корабля, от усталости стало настолько все равно, что она перестала дотошно сканировать каждого встречного, ограничиваясь лишь «поверхностным обзором».

Точно так же поступали и остальные новоиспеченные командиры патрульных кораблей.

— Лево тридцать… Маневр! — хлесткий приказ капитана был выполнен.

Не идеально, но вовремя! Конус шрапнели прошел в стороне, лишь краем задев щиты убегающего корабля. Сам капитан напряженно замер в ложементе, высчитывая временные промежутки между следующим залпом, временем подлета зарядов и необходимостью отдать приказ на уклонение.

Его «Забияке» приходилось тяжело. Основные мощности были брошены на двигатели, поэтому щиты подкачивала только пара маломощных резервных генераторов… В ход было пущено все! Лишь бы уйти от погони! Старый корвет «Забияка» напрягался изо всех сил, но мощности порядком изношенных двигателей не хватало, чтобы оторваться от настырного преследователя.

— Двадцать верх! Плавно… Сорок лево… Маневр! — судно ушло из-под выстрела, а основной пучок шрапнели даже вскользь не задел щиты.

Однако, долго так продолжаться не могло. Пара процентов наполнения, обеспечиваемые резервом, моментально сносились новым попаданием, снижающим емкость еще на столько же. И это при том, что пока ни один из залпов не пришел точно в цель! То ли «оружейник» на этом хшаровом торгаше был не самый лучший, то ли поврежденные антенны систем целеуказания давали слишком большую погрешность, но пиратскому кораблику пока что удавалось уворачиваться! И самое обидное было в том, что постоянная смена курса никак не давала набрать прыжковую скорость… А пойти по прямой не давало осознание того, что всего пара прямых попаданий полностью снимет остатки щита и следующие залпы начнут рвать и корежить двигатели, лишая корабль даже призрачного шанса спастись!

Вот и приходилось пиратскому корвету крутиться, как уж на сковородке, надеясь лишь на то, что преследователю надоест за ним гоняться, почти впустую пережигая боеприпасы.

А ведь так хорошо все начиналось! Пользуясь огромными «дырами» в пограничном кордоне корабль просочился на территорию Федерации и «оседлал» хорошую трассу. На крупные суда и конвои они и не заглядывались, но им хватало и мелочи. Уже пара ундеров и немолодая яхта поплатились за свою беспечность, пав их жертвой и наполнив трюмы какой-никакой, но все же добычей… Пока они не наткнулись на этого хшарового торгаша, нагло першего вперед даже без сопровождения!

Капитан корвета поморщился. Это была его ошибка… Но, в звезду, кто же знал, что торгаш окажется настолько зубастым?!

Расходясь на контркурсах они, следуя своей немудреной, но всегда эффективной тактике, врезали по торгашу полным залпом, моментально снеся жалкое подобие «ходового» щита и порядком искромсав ставшие полностью беззащитными надстройки. Следующим залпом должны были быть выбиты двигатели, а затем на лишенный связи и хода корабль высаживалась абордажная партия из полутора десятков боевых сервов, полностью зачищавших жертву… Экипаж корвета был мал, а капитан никогда не связывался с пленниками, предпочитая «работать» на полностью лишенном экипажа судне. Но на этом торговце их тактика дала сбой!

Не ожидавший такой подлости от встречного судна, по опознавателю определявшегося как приписанный к нейтральному порту «малый торговый корабль», атакованный торговец, однако, быстро пришел в себя и резво развернулся, влепив вслед проскочившему мимо корвету хороший залп. Залп, лишивший пирата доброй половины собственного щита и показавший, что наглость торговца вполне подкреплена боевыми качествами корабля и опытом экипажа! Залп, заставивший капитана «Забияки» пуститься в бега, даже не помышляя о продолжении боя!

И с тех пор, вот уже четвертый час, настырный торговец гнал пирата, заставляя отчаянно маневрировать и не позволяя уйти в прыжок.

— Тридцать право… Маневр! — на этот раз то ли капитан не рассчитал, то ли торговец взял правильное упреждение, но выстрел качественно «накрыл» убегающего пирата.

— Эй! Ты слышишь меня?! — на открытом канале заорал пират. — Дай мне уйти! Слышишь?! Дай уйти! Забери груз, но дай уйти!

По его команде трюмные выбросили средний контейнер, набитый бесполезным хламом. Преследователь вильнул, далеко обходя неожиданный «подарок». Капитан пиратов лишь скрипнул зубами: опытный! Если бы торговец польстился на контейнер, то следующий был бы набит взрывчаткой!

Иногда на периферии мелькали метки других кораблей, предпочитавших не ввязываться в драку, а ускориться и поскорее сбежать. Впрочем, как и всегда! Трусливые шкуры в первую очередь заботились сами о себе, вознося хвалу Спящим за то, что атакованы не они!

— Все! Все! Сдаюсь! — завопил пират. — Сдаюсь!

Корвет замедлил ход. Если торгаш решит захватить их, то его ждет сюрприз! Боевые сервы, укрытые в зарядных нишах, не специализированным сканером определяются как «корабельное оборудование». А полтора десятка боевых машин… Такого количества даже на крейсерах нет!

Торговец подошел чуть ближе… И снова удачно выстрелил, сбив щиты едва ли не полностью!

— Сволочь! — закричал пират. — Я же сдавался! Хшара тебе в глотку! Сдавался!