— Дежурство окончено! Отчет сформирован! — с готовностью отозвался колонель и, помедлив, вздохнул: — И что теперь? Мое существование вообще теряет смысл.

— Предлагаю продолжить службу в моем подразделении. — Кот из-за прокушенной, почти оторванной, губы улыбаться не мог, но в его словах чувствовалось удовлетворение. — Империя жива, пока жив последний солдат? Так ведь? Итак, колонель Веним Рогот! Твой ответ?

— Согласен!

— Вот и хорошо! — Кот аккуратно сполз на пол с ложемента, едва не превратившегося в пыточный стол. — Выпускай нас отсюда!

— Сделаю! — отозвался Веним. — Только… возьми мое «тельце». Я уже как-то успел к нему привыкнуть… Только проблема есть: батареи давно износились, заряд долго не держится. И еще, пока я «в теле», связь будет недоступна. Хотя я до сих пор не пойму, как ты вообще меня услышал… Не забудь меня забрать!

— Не забуду! — криво усмехнулся Кот, неосознанно погладив предплечье, на котором с давних пор угнездилась полоска скрученного в восьмерку «обруча». — Не забуду…

Двери, дергаясь, поползли вверх, а в тумбе ложемента открылась дверца, откуда выполз побитый временем серв-уборщик.

Ухватив покорно затихшего уборщика под мышку Кот вышел. Долго блуждать не пришлось: благо, в скопившейся пыли ботинками несостоявшихся палачей была протоптана четко видимая дорожка, ведущая к выходу из бункера.

— Не забуду! — снова проговорил Кот, ковыляя на выход. — Ничего не забуду… И никого не забуду!

Бок все так же болел, огненной резью отзываясь на каждый шаг. Напоминая о том, что «все надо делать своевременно».

— Эй, чел! Куда ты тащишь этот хлам? — окликнули Кота.

— Наверх. — коротко ответил он, еле переставляя ноги.

Химия, которой «угостил» его Чон, до конца так и не рассосалась, поэтому даже неудачно воткнувшийся в бок манипулятор серва доставлял массу неприятных ощущений. Да и сам серв оказался нелегкой ношей: тот вес, который Кот, будучи в нормальном состоянии, почти и не заметил бы, сейчас представлялся непосильной ношей. Но он упрямо пер вперед, поднимаясь все выше и выше по казавшимся бесчисленными ходам и переходам. Вверх! Туда, где сохранились ретрансляторы сети. Туда, где будет доступна хоть какая-то связь!

Нижний ярус столицы, «низы», как на сленге именовали это место местные жители, круглые сутки тонуло во мраке. Когда-то давно здесь были широкие улицы и проспекты, но стремящиеся все выше и выше здания закрыли солнце, а со временем и вообще перекрыли небо пласталевыми конструкциями. В те далекие времена и появилось разделение: наверху, на верхних ярусах, успешные или хотя сумевшие найти хорошую работу, еще выше — богатые… А здесь, внизу, остались лишь «отбросы». Те, кто не смог найти свое место в жизни или в силу тех или иных причин потерявший всё.

Но и тут кипела своя жизнь. Странная, исковерканная… «Низы» давно уже облюбовали различного рода контрабандисты и наркодельцы, а население в основном входило в многочисленные банды, как правило «державшие» одну или несколько «верхних нор», тайных лазов, по которым и доставляли «горячий товар».

Полиция «в низы» не заглядывала.

— Что, низушок? Хабар нашкрябал? К Жирному Лу шкандыбаешь? — рядом с Котом появился местный. — Где именно нашел? Что еще там есть?

— Все, больше там ничего нет! — безразлично отозвался Кот, устало прислоняясь к покрытой слоем грязи стене.

Совсем недавно сеть поймала слабый сигнал, и он сумел отправить несколько сообщений. Нормальную связь открывшийся канал просто бы не выдержал, а сообщения хоть и с немалым трудом, но ушли. Связь «плыла», вынуждая Кота двигаться в поисках более-менее стабильного приема. Вот и сейчас он, привалившись к стене, прикрыл глаза, читая пробившиеся к нему ответы и почти не обращая ни на что внимания.

Его короткое: «Похищен. Сумел освободиться, статус желтый. Нахожусь на нижних ярусах по координатам связи. Прошу помощи!», вызвало ответную реакцию.

Дени Стом, первый помощник на «Дикаре», хоть и был исполнительным и грамотным офицером, четко справлявшимся на корабле со своими обязанностями, в этой ситуации просто растерялся и запрашивал инструкции.

Управление Полиции отреагировало шаблонным «Ваше обращение будет рассмотрено в ближайшее время».

Штаб Флота отозвался сообщением из разряда «извините, данный вопрос относится к компетенции Службы Охраны Порядка», составленным, похоже, «буферным ИскИном», специально поставленным на отсечку невнятной входящей корреспонденции.

И лишь ответ старика Лучиано Гройсса, похоже, проникшегося ситуацией, был предельно лаконичен и вселял надежду: «Жди на месте! Помощь отправил!».

Короткий, но очень болезненный, тычок под ребра вернул Кота в окружающую действительность.

— Я у кого спрашиваю?! — зло шипел местный. — Что молчишь?!

Дернувшись, Кот выпустил из рук серва, лязгнувшего о давным-давно стертое покрытие. От сотрясения внутри серва что-то щелкнуло, пошел дымок и завоняло горелым.

— Отвали! — прохрипел Кот, стараясь унять разгорающуюся боль.

Бок, с растревоженным АВАТом, дал о себе знать.

— Да ты кто такой?! — разъярился местный. — Ты чей вообще?!

— Да ничей! Свой собственный! — Кот сумел распрямиться и зло уставился на опешившего от такой наглости местного.

— О-о-о! — местный, похоже, оценил хоть грязный и разодранный, но все же новый комбез и обрадовался непонятно чему. — Лара! Сюда, скорее! У нас, похоже, чистячок объявился!

— Да ну, в звезду! Какой еще чистяк, Ларри? Ты вообще обдолбился?! — сверху раздался густой, хриплый, голос. — Откуда чистяк на дне? Они выше, яруса на три, появляются!

— Да вот он! Передо мной стоит! — Ларри ощупывал жадным взглядом стоящую перед ним фигуру. — Это не низух с хабаром! Это натуральный чистяк!

— Гонишь! — не поверила обладательница хриплого баса.

— Да зуб даю! — от возбуждения Ларри начал мелко подрагивать.

— Да кому твое гнилье нужно?! Если ты вдолбился и муть гонишь — порву!

— Точно говорю — чистяк! — от угрозы, прозвучавшей буднично и обыденно, Ларри поежился и будто бы сдулся, но все равно продолжал стоять на своем.

— Ладно, сейчас спущусь! — Лара вздохнула.

Похоже, «спуститься» для нее было занятием долгим и муторным.

Драться, да даже и бежать, было бесполезно. Поэтому Кот просто плотнее прислонился к стене, стараясь пересилить чересчур уж разошедшуюся боль. Последние сутки измотали его до предела, а «местный Ларри» не выглядел слабым и истощенным! Скорее, не отягощенным интеллектом… но не слабым физически!

Минут через пятнадцать из полумрака раздались тяжелые шаги, сопровождаемые тонким повизгиванием давно не калиброванных сервоприводов и дробным топотом множества более легких ног.

— Ну, и кто тут у нас? — прохрипела, появляясь, Лара, сопровождаемая добрым десятком приспешников.

Судя по всему, ЭТО когда-то было женщиной. Возможно, даже привлекательной. Но сейчас ОНО представляло из себя причудливую смесь живой плоти и кибернетических имплантов. Левая нога и левая же рука были механическими, причем установивший эти протезы даже не заморачивался с эстетикой. Вместо предплечья правой руки торчал манипулятор малого промышленного серва. Даже шея была закована в «стоячий воротник», из которого на уровне горла выпирал динамик! «Живые» части тела бугрились гипертрофированными мышцами, а механические… Механические импланты и были механическими.

— Ну-ка, ну-ка… Ба-а-а! — прохрипела Лара. — Ларри, слупов хвост! Да ты вытащил счастливый билет! Капитан Аст Росс, Флот! Надо же, не просто чистюля, а еще и почти высший!

Именно сейчас Кот понял, откуда появилась связь! Видимо, в этом полукибернетическом организме где-то был встроен и ретранслятор. Или, скорее, не ретранслятор, а что-то вроде приемо-передатчика, сейчас работавшего в общем режиме.

— Б…! — чертыхнулся Кот, «закрывая» своё инфо.

— Капрал Лара Фогт, Силы Планетарной Обороны, в розыске. — в свою очередь прочитал информацию он. — Тройное убийство, сопротивление аресту.