Воображение издевательски рисовало картины, как они её обсуждают и повторяют, раз за разом повторяют это ужасное, мерзкое слово… старуха, старуха, старуха… Их лица корчатся в злобных гримасах. Они все, и он, и Андрей вместе с ними, смеются над ней, точно так же, как смеялись одноклассники, называя её косой…

«Господи, я не вынесу этого! Почему он? За что? Я не могу так больше», – наконец из груди вырвался стон и судорожный всхлип.

Но плакать она себе не позволила.

«Дыши, давай же. Вдохни полной грудью, ещё. И не думай ни о чём, – твердила себе точно мантру Елена Эдуардовна, крепко стиснув челюсти, тяжело, судорожно и шумно вдыхая. – Потом, всё потом. Завтра, послезавтра, только не сейчас, иначе ты сломаешься. А нельзя. Отключись от всего! Не думай!».

И это маленькое самовнушение, как ни странно, помогло. Боль, конечно, никуда не делась, но смилостивилась и примолкла до поры до времени.

«Что делать? Что сейчас мне делать?», – металась по номеру Елена Эдуардовна.

А ничего не делать. Надо ехать домой. Немедленно. Потому что сейчас она не сможет с ним не то что говорить, а даже видеть его. Потому что сейчас это её действительно сломает, не уничтожит, так покалечит, и неизвестно, как быстро она потом сможет собрать себя воедино. Ну и потому что дом есть дом.

Елена Эдуардовна решительно и споро собрала и упаковала вещи – и четверти часа, наверное, не прошло. Хотя и вещей она взяла с собой не так уж много, к счастью.

Внизу, пока девушка на ресепшене заполняла бумаги, Елена Эдуардовна опасливо осмотрелась – назначенное время ещё не подошло, но вдруг он спустится раньше времени. Не дай бог! Видеть его сейчас она просто не в силах…

– А вы ведь завтра должны выезжать? – поинтересовалась девушка. – У вас номер оплачен до завтра.

– Планы изменились, – сухо ответила Елена Эдуардовна.

– Мы можем заказать для вас такси в аэропорт, если необходимо.

– Не нужно, я еду поездом. И, пожалуйста, можно побыстрее?

– Да-да, сейчас, простите.

Это замечательно, что её секретарь, её бессменная помощница Людмила Михайловна, выбрала из всех отелей города именно этот – в двух шагах от вокзала. Только площадь пересечь.

Елена Эдуардовна торопливо припустила в сторону мятно-зелёного нарядного здания, процокола по мостику и, влетев внутрь, устремилась к кассам. Удача хоть тут улыбнулась – ближайший поезд на Иркутск отходил через каких-то сорок минут.

– Есть билеты только в вагоны повышенной комфортности, – сообщила женщина-кассир.

– Мне такой и надо, – дёрнула плечом Елена Эдуардовна.

Время спустя она, устроившись одна в двухместном купе, пустым взором наблюдала, как за окном проплывает оживлённый Новосибирск. Эта оживлённость так резко контрастировала с её собственным оцепенением, с её мёртвой и холодной пустотой внутри. Пока ещё она держалась, действовала на автомате, потому что была хоть какая-то цель – собраться, дойти до вокзала, сесть в поезд.

Теперь же делать было нечего, только сидеть, смотреть в окно и думать. И боль не заставила себя долго ждать: выползла, точно змея из норы, устремилась по венам вверх, охватила, опутала всё тело, жалила, терзала, душила…

Прошло гораздо больше двух часов, а её всё не было.

Сначала Андрей уговаривал себя набраться терпения – за женщинами ведь такое водится: долго собираться, опаздывать. Вон и вчера она на банкет опоздала… Но ощущение какой-то парящей радости, что с самого утра наполняла душу, постепенно погасло. Незаметно его вытеснило нехорошее предчувствие. Ещё и как назло телефон где-то потерял – не позвонить.

Скорее всего, прикидывал Андрей, забыл вчера в ресторане. Уходил он на взводе, запросто мог оставить, допустим, на столе и не заметить. Но потерянный телефон, хоть там и много ценного, волновал сейчас меньше всего. Его снедало растущее беспокойство. Где Лена? Почему так долго её нет?

В конце концов, прождав минут сорок, а то и дольше, он поднялся на двадцатый этаж. Подошёл к её номеру и растерянно приостановился.

Дверь сьюта оказалась распахнутой настежь. В ванной шумела вода. В коридорчике стояла тележка с хозяйственными причиндалами. Вскоре из ванной показалась горничная.

– Э-э, простите, – обратился к ней Андрей. – А где? Где женщина, которая тут жила?

– Выехала, – буднично ответила горничная.

– Как выехала? Когда? – опешил он.

– Примерно час назад.

Андрей ничего не понимал. Куда она могла выехать? Зачем? И почему его не оповестила? Хотя, может, она ему отправила сообщение, не зная, что телефон он потерял.

Андрей вновь спустился на ресепшен. Девушки за стойкой подтвердили – Елена выехала полтора часа назад. Ещё и уточнили, что она собиралась уезжать поездом.

От неожиданности и потрясения Андрей соображал с трудом. Отошёл от стойки, затем снова вернулся.

– А мне она ничего не просила передать?

– Нет, ни вам, ни кому-либо ещё, – с сочувственной улыбкой ответила девушка.

Вернулся к себе. Попробовал сам позвонить Елене из номера, но абонент оказался недоступен. Позвонил в справочную вокзала, узнал, что поезд на Иркутск ушёл час назад. И, наверняка, увёз её…

Андрей тяжело опустился на край кровати. Что могло произойти? Почему она уехала в такой спешке?

Скорее всего – искал он хоть какое-то объяснение – что-то случилось дома, вот она и ринулась второпях…

Но с другой стороны, этот поезд никак не укладывался в эту схему. Потому что, вылетев завтра утром самолётом, она оказалась бы в Иркутске на день раньше. Так что где логика?

На всякий случай Андрей прогулялся до вокзала, обошёл здание вдоль и поперёк – вдруг она не уехала? Но вернулся назад ни с чем. За вечер несколько раз пытался набрать её, но то ли сеть не ловила, то ли она просто выключила телефон. И от этой неизвестности, от несбывшихся надежд становилось тоскливо.

Иркутск встретил Андрея моросящим дождём и беспробудно-серым небом, словно вторя его унылому настроению.

– Что-то ты не весел? – отметила Ника, когда он из аэропорта приехал домой. – Плохо всё прошло?

– Да нет, хорошо, – буркнул он.

– А вид у тебя такой, будто с похорон вернулся.

Но объясняться с сестрой никакого желания не было. Да и что он мог объяснить, когда сам ни черта не понимал. Оставалось лишь набраться терпения и дождаться завтрашнего дня…

Утром Андрей явился на работу, как положено, ни на минуту не опоздал.

Дина Шигибаева, Арсений, Люба накинулись на него с расспросами:

– Ну как съездили?

– Живой? Не съела она тебя?

– Она тоже приехала?

Хотелось заткнуть уши, но Андрей лишь взглянул на коллег мрачно, исподлобья, и те сами поняли: он не в духе, откровенничать не будет и отвязались.

Он уже проверил на сайте – её поезд прибыл в Иркутск ещё ночью.

Вообще, была мысль заявиться на перрон и встретить её, а заодно учинить допрос: почему? Но имел ли он право?

В сущности, он её толком и узнать не успел. Тётки на работе болтают, конечно, что она одинока, но кто знает наверняка? Вдруг нет? Вдруг кто-то всё же есть и этот кто-то её и будет встречать? Вдруг к этому кому-то она и умчалась? Лучше всё же поговорить на нейтральной территории.

С утра на работу Елена не явилась – он следил. Закралось опасение: а вдруг сегодня вообще не придёт? Это опять ждать до завтра? Опять изнывать в неизвестности?

Пробовал ей позвонить – гудки шли, но трубку она не снимала.

На обед прогулялся вместе с Арсением и Катей до ближайшей кафешки. Арсений, как обычно, разливался соловьём, но его болтовня на этот раз Андрея не раздражала. Наоборот – хоть как-то отвлекала от нетерпеливого ожидания и сумбурных мыслей. Пусть лучше будут хвастливые рассказы, как этот щегол где-то блистал, кого-то пленил и какой он вообще молодец, чем неотвязное: «Где она? Когда уже она появится? Сколько ещё ждать?».