Чтобы не нагнетать обстановку они с Дамианом решили оставить все до момента, пока не разойдутся остальные студенты. Марори нашла тихий уголок в одной из разрушенных каморок, где раньше хранили инвентарь для практических занятий.

И не заметила, как задремала. Усталость и постоянное напряжение от ожидания новой волны давали о себе знать.

— Очень плохая идея тут сидеть, - вторгся в ее сознание голос эрелима.

Марори так резко вскочила с места, что закружилась голова. Наверное, так бы и завалилась на бок, но Марроу успел поймать ее за руку.

— Подкрадываться вот так - вот плохая идея, - проворчала Марори, пытаясь вытолкать дребезжащие остатки сна. - Я же могла сделать тебе больно.

— Слишком много на себя берешь, нильфешни, - беззлобно осадил он. Положил руку так, чтобы их пальцы соприкасались на каменной колонне.

Марори собиралась одернуть ее... и передумала. К чему эта наигранная стыдливость? Они оба знают, что были друг для друга чем-то большим, чем друзьями и врагами.

— Разве тебя не тошнит от общения со мной?

— Мар, прекрати. - На этот раз эрелим поморщился. - Все имеют право погорячиться.

— Ты вел себя как придурок, знаешь ли.

— Я бы с удовольствием заставил тебя пожалеть об этих словам, Мар, но, боюсь, схлопочу по морде.

Он медленно, как будто до сих пор не был ни в чем уверен, отодвинул волосы с ее лица, мягко провел по краю уха - и отодвинулся на приличное расстояние. Выдохнул сквозь зубы, причесал пятерней волосы.

— В общем, я с тобой, хоть это дерьмо мне не по душе. Так и знай. И я никогда не буду повторять дра'морскую сказочку о долге и «необходимых жертвах». Я сделаю это только ради тебя. И буду надеяться, что моя совесть как-то переварит всю эту дрянь. Ну, или не переварит и я сдохну от яда.

Он так грустно и обреченно улыбнулся, что у Марори сжалось сердце.

— Считай, я просто верну тебе долг за то, что спасла меня, - уже справившись с собой, из-под маски безразличия добавил Марроу. - Не люблю быть должником слишком долго.

— Знаю, - сделав вид, что верить ему, сказала Марори.

И рассказала о новом плане. Который эрелим, ожидаемо, оплевал точно так же, как и Крэйл. Ох уж эти сильные парни: звереют, когда коротышке хочется сунуть мизинец в осиное гнездо.

— Помни главное - ни за что не позволяй ему лезть внутрь тебя, - наставлял Дамиан. - Если он попытается тебя контролировать, может случиться все что угодно.

— Я справлюсь.

Кристальная душа Ардея сидела за пульсирующими прутьями подозрительно недвижимо. Со стороны могло показаться, что это просто зависший в воздухе странный сгусток кристаллов без признаков одушевления. Просто аномалия, которую можно увидеть в местах скопления неконтролируемого Плетения.

И все же Марори ощущала связь: тонкие, невидимые намагниченные ниточки, которые притягивали ее к своему предназначению. Странно, но разве это не судьба? Такие совпадения не могут быть случайными.

Она протянула руку, пытаясь сосредоточиться на собственных мыслях. Нужно закрыться, нужно затворить любую лазейку, через которую эта тварь может в нее проникнуть. Дамиан прав: все это может закончиться очень плохо, поэтому самонадеянность лучше запихать подальше, выражаясь словами Крэйла.

На этот раз ромбовидная конструкция не сделала ничего, чтобы облегчить ей задачу. Она так и висела в стенах своей клетки, и Марори пришлось протянуть руку сквозь прутья решетки, чтобы притронуться к ее поверхности. На этот раз боль была не такой острой. Скорее похожей на смазанный удар в висок обернутым тряпками молотком. Марори стиснула зубы, но руки не убрала. Она сможет. В конце концов, теперь он - всего лишь бесплотная сущность с редкими крохами сознания, а она - обычная простокровка, живая и здоровая. Значит, она выиграла. И сделает это еще раз.

Пальцы лишь на миг почувствовали преграду, прежде чем нырнуть в наполненную кипящей злостью пустоту.

Ардей был там. Марори чувствовала его, ощущала каждой клеткой тела. Ядовитое присутствие чего-то незримого, что нельзя потрогать и схватить, но что может очень больно ударить в ответ. И сейчас эта сущность занималась тем, что активно толкалась в каждую брешь ее несчастного сознания.

«Ты снова на моем пути», - раздался в голове невнятный, но знакомый противный голос.

Она не ответила, просто собралась с силами и надавила сильнее, перевешивая чашу весов в свою сторону. На этот раз победа уроду не достанется. На этот раз она стала сильнее, и простокровки больше нет. А Наследнице Хаоса просто стыдно бояться.

«У тебя ничего не получится», - басило то немногое, что осталось от некогда грозного врага.

— У меня уже все получилось, - сквозь зубы прошипела Марори. Чтобы немного протрезветь, стряхнуть с себя морок после его попыток расшатать ее сознание, прикусила губу, царапая кожу клыками. Железный вкус крови ударил в виски. - Так что тебе придется подчиниться.

Он сопротивлялся. Отчаянно, остервенело, как бешеный пес на цепи, знающий, что впереди его ждет только укол смерти, и от того еще яростнее борющийся за собственную жизнь. Марори надавила сильнее, прокладывая в мороке путь к гладкой, постоянно меняющей форму субстанции, которая висела в сердце кристального ромба. Ардей принялся вколачиваться в ее мысли с новой силой, но Марори наглухо закрылась от него единственным, но безупречным своим оружием: воспоминаниями. О друзьях, о прошлом, которое сделало ее сильнее, о любви, ради которой она выживала там, где умирали и более крепкие.

Против этого ломались зубы даже у дознавателя.

Марори отшатнулась, с трудом удержавшись на ногах, сжала пальцы в кулак. Сосредоточиться, она должна сосредоточиться на последнем, что увидела до того, как кристальная душа наглухо закрылась перед ней, словно раковина.

— Марори?..

Сзади маячили голоса и шаги, но она отмахнулась от них, а потом и вовсе прикрикнула всем заткнуться. Проклятое видение ускользало от нее, словно сон. Мгновение назад все казалось таким ясным и ярким, как только что посмотренный фильм, а теперь реальность стирает краски, смешивает в один водоворот обрывки чужих мыслей.

Марори прижалась лбом к стене, зажурилась так сильно, что перед глазами вспыхнули алые кляксы фейерверков. Что же там было? Что он отчаянно пытался спрятать в самый последний момент, когда стало ясно, что проиграл?

— Перчатка... - слыша собственный голос словно сквозь толщу воды, сказала Марори. - И уже громче для всех повторила: - Его перчатка - ключ. Найдем ее - и я вскрою поганца, как орех.

— Мар, - эрелим шагнул к ней, но Крэйл отодвинул его плечом, припечатал попытку вмешаться тяжелым злым взглядом.

— Кусака, тебе лучше сесть, - с трудом сдерживая гнев, сказал шанатар.

— Я в порядке, просто немного голова кружится. Времени нет, нужно возвращаться в Эльхайм и...

— Сядь. - На этот раз Крэйл не просил, он просто посадил ее на скамью, присел рядом на корточки. - Ты слишком вымотана. Тебе нужно отдохнуть.

Понимая, что что-то не в порядке, Марори рассеянно скользнула тыльной стороной ладони по лицу. И охнула, когда ощутила шершавую и тонкую, словно пергамент, кожу. А под ней, словно корни под сухой почвой, сосуды и мышцы - плотные, будто под завязку набитые песком. И только теперь поняла, как ужасно сухо во рту, а язык колотит по небу, словно колокол..

- Поэтому я говорил, что это дурацкая затея, - проворчал шанатар.

— Это просто необходимые и неизбежные сложности, - попыталась улыбнуться она, но перед глазами все поплыло.

— Она должна восстановить силы. - За плечом шанатара маячил эрелим. - Кровью.

Марори сглотнула: даже одно слово ласкало слух обещанием сладкой жизненной силы, которая потечет по ее высохшим венам. Потянулась к шанатару в поисках желанного источника.

Он молча взял ее на руки и вынес прочь. Марори обвилась вокруг него, словно змея, заодно, со стоном, рванула ворот форменной рубашки. На его шее алели две ранки от вчерашней «ласки», и Марори, не раздумывая, вонзила клыки в податливую плоть. Шанатар рыкнул, прижал ее сильнее.