Кхагги, проклятие Галактики.

— Жалкий червяк, я. Прикажу взять тебя живым и медленно. Сжую твои конечности, затем откушу. Голову, но. Сначала ты увидишь, как это. Произойдет с твоей командой.

Вспомогательные мониторы отражали плачевную картину — «Громобой» получил тяжелые повреждения. До восьмидесяти процентов излучателей было разрушено либо потеряло энергопитание. Так или иначе пострадали все отсеки, разве что движок оставался на ходу.

С первого взгляда было понятно, что дело дрянь.

— Гады вышли из гипера в двух космических милях, — быстро рассказывал бледный как снег Стивен, — сначала нас накрыло отдачей, и практически сразу они дали залп в упор, прежде чем автоматика успела полноценно среагировать. Но не добили сразу. Действительно собираются брать живьем?

Денис смотрел одним своим глазом сразу в два фасеточных шара, украшавших голову кхагга, и вспоминал самое ужасное оскорбление их расы.

— Твой яйцеклад не годится даже в пищу, — сообщил он богомолу, — твою голову не откусит ни одна самка.

Щелчки стали частыми и сменили тональность.

— Служебное сообщение: вероятно, звучит смех, — неуверенно предположил киберпереводчик.

— Стиви, шанс у нас только один, — выключив микрофоны, быстро сказал Денис, — уйти в рывок.

— Риск… огромен.

— Предложи что-нибудь получше? Драться мы не можем, уже нечем. Эх, если бы не застали врасплох, конец бы ему! А сейчас нас будут жрать. Этот таракан не шутит.

Кхагг взмахнул передними конечностями, больше всего смахивающими на чудовищные клешни, и силуэт рейдера на обзорном экране, сам напоминающий обводами чудовищного богомола, пришел в движение.

— Копим энергию, — процедил Стивен, — если они начнут нас жечь, всё уйдет в щиток, и без толку. Заговори ему зубы, Дэн.

У него не зубы, а жвалы, механически подумал Денис, затем громко отчеканил, включив звук:

— Не пойму я вас, уродские создания. Вы же вышли в космос совсем немногим позже, чем мы. Давно построили бы свой Перезагрузчик и взорвали Вселенную нахрен, ваши технологии это позволяют уже сотни лет как. Вместо этого защищаете примитивные цивилизации, устраиваете бессмысленную бойню с Триумвиратом. Зачем все это?

Кхагг снова залился трелью.

— Смех. Смех. Смех, — уныло повторял кибертолмач.

Денис терпеливо ждал.

— Глупый тщеславный слизняк, ты. Всерьез думаешь, что в. Мироздании что-то решаете вы или. Кто-нибудь другой из нас? Если Вселенная захочет обновиться, этому. Никто не в состоянии. Помешать, все мы проводники высшей. Воли.

— И чего же хочет высшая воля?

— А это мы, скоро. Узнаем, лично я. Намерен съесть твою. Печень, это самая вкусная. Часть. Но сначала ты увидишь, как я разгрызу. Голову твоей самки.

— Что за черт?! — Денис успел поймать Консуэлу, упавшую ему на плечо, — Что ты здесь делаешь? Ты цела?

— Да… ты сказал держаться, и я просто вцепилась в поручень…

— Мы готовы, Дэн. О, небеса, как вовремя!

Красные нити протянулись от рейдера и уперлись в мерцающую синеву силового поля перед обзорным экраном. Взвыли сирены.

— Давай! В гипер! — страшно заорал Денис, прижимая к себе тело девушки что есть сил.

Мягкий толчок, и вокруг — клубящееся серое ничто. Подпространство, место, которого нет, — и все же вот оно.

«Сначала отнести ее в медотсек, — держался капитан за ускользающие мысли, — потом в рубку, оценивать повреждения и координировать ремонт, затем заняться ранеными…»

Сирены снова ударили по нервам.

— Я очень люблю сырую печень человека, но. И жареная. Сойдет.

В сером тумане рядом висел рейдер, и полыхало под напором красных спиц слабеющее поле, едва поддерживаемое разряженными прыжком в гипер накопителями.

— Время прощаться, Дэн, — негромко сказал Стивен, — у нас есть секунд сорок, в лучшем случае.

— «Наверх вы, товарищи, все по местам…» — пропел Денис, переключая тумблеры на пульте.

— Ты сошел с ума? — грустно спросил Стивен.

— Возможно, и сошел. Но ничего другого у нас нет. Он тут что-то болтал про Мироздание, пусть оно нас и рассудит, — выдавил капитан, с явным усилием перемещая в крайнее положение красную рукоять.

«Громобой» ощутимо тряхнуло.

— Мамочки! — взвизгнула Консуэла.

На обзорном экране хорошо было видно, как белая сигара планетарной ракеты, последняя из несомых крейсером, протаранила рейдер кхаггов, оставив в нем чудовищную зияющую дыру, и устремилась дальше в клубящуюся муть.

— Взрыв в гипере, — сказал Стивен совсем рядом с правым ухом Дениса, — последствия непредсказуемы. Необратимое и хаотическое искажение пространства-времени. Что в переводе означает…

— Зачем ты встал? В ложемент! Пристегнись!

В следующий миг серое ничто треснуло, и огромная рука швырнула тяжелый крейсер, как пушинку, во тьму.

Пришел в себя Денис от воя сирен — планетарные сканеры мигали красным, под ними была планета, и горел ярко-алым на планетарной схеме Перезагрузчик, а это означало — времени до Большого Бума остается меньше минуты.

Он попробовал пошевелиться и чуть не потерял сознание от боли — переломов явно прибавилось, несмотря на фиксацию в кресле. Попытался отдать приказ — и понял, что не сможет, — во рту каша из крови, зубов и обрезков языка. Правый глаз окончательно залило, а левым…

А левым Денис увидел перед собой на мониторе гуманоидов, до странности похожих на людей, только одетых непривычно.

Они потрясенно смотрели на него, и он понял, что монитор находится в режиме двусторонней связи. Место, где псевдолюди находились, по количеству экранов и пультов не уступало рубке «Громобоя», из чего капитан заключил, что это командный пункт Перезагрузчика.

Вот усмешка судьбы, подумалось ему некстати. Успешно выполнить миссию, выскользнуть черт-те как из лап кхаггов, чтобы оказаться над готовым к запуску адским устройством без единой ракеты, с разряженными накопителями и даже без возможности использовать речь. Кто-то решил показать мне, как в кинотеатре, конец этого мира? Как мило с его стороны.

— Ребята, — кто-то говорил совсем рядом, и Денис узнал голос Консуэлы ребята… ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ВКЛЮЧАЙТЕ ЭТУ ШТУКУ!!

На мониторе поднялся изумленный галдеж, но капитан Денис Горелик уже смотрел мимо него, мимо остатков тела Стивена, размазанных по переборке, мимо сползающей вдоль ложемента девушки, прямо в середину обзорного экрана.

Экрана, на котором, бесстыдно-яркая, восходила Луна над Древней Землей.

Клыки белые-белые, почти блестящие. Длинные, острые. Они придавали улыбке официантки что-то… что-то… Марк настолько удивился, что не мог подобрать слово.

— Что будете заказывать?

Он не услышал вопроса. Мужчина с удивлением начал оглядываться на мир вокруг. Мир изменился. Оскалился тонкими иглами имплантированных зубов. Все, абсолютно все посетители ресторана улыбались друг другу, обнажая хищные звериные острия. Вот одна дама пригубила вино, и Марку показалось, что он слышит звон, с которым ее клыки ударились о хрусталь бокала.

— Вы определились с заказом или нет?

— Простите…

Марк поднялся из-за стола и поторопился к выходу. Голова кружилась, в горле пересохло. Как так может быть? Как?! Когда мир успел сойти с ума? Да, Марк почти две недели провалялся в эскапическом центре, куда доброе начальство отправило его в отпуск. Вырвавшись, наконец, из сладкой паутины проводов, он первым делом устремился в любимый ресторан, чтобы перебить вкус опостылевших сонных препаратов чем-то более приятным. Марк приехал сюда на беспилотном такси. Все еще опьяненный от продолжительных гипнотических грез, он не замечал людей вокруг, пока не сел за столик и не закинул ногу на ногу.

И тут…

Марк миновал оркестр музыкальных роботов, бесцеремонно прошел сквозь голограмму популярной певицы. Голограмма возмущенно зашипела пиксельными зернами. Выскочив на улицу, Марк оторопел. И здесь люди были похожи на вампиров. Черт, эти прохожие… Мужчины и женщины, дети и взрослые, даже пожилые. Все такие зубастые!