– Зачем мне популярность среди них? – удивилась она, а я чуть не застонала от досады. Кому я все это говорю?

– Хризея, жена принца это политическая фигура. Сможешь заслужить любовь простого народа, тогда и благородным придется с тобой считаться. Сам по себе простой человек ничего не значит, а вот толпа – это сила. Помни об этом.

Девушка поскучнела, а я спросила себя, ради чего распинаюсь. Просто жалко, дурочку. Попала как кур в ощип, и сама еще не поняла этого. Она же привыкла, что за ее спиной клан, сильный отец. Хризея его радость и драгоценность. Гуляла бы еще и гуляла, входя в силу. Что для вампира сотня лет? Понятное дело, что и о детях она не задумывалась даже, сама еще ребенок. Теперь же придется шевелиться, завоевывать мужчину, уважение окружающих. Это среди вампиров у нее было привилегированное положение, а для дроу она чужачка.

Мне вспомнилось мое появление при дворе Владыки и выходки некоторых дам. Наверняка и у наследничка любовниц в избытке и ей придется с ними столкнуться.

«Ничего, Хризея девочка амбициозная, при правильных советах способна шороху навести. Зубки точить об подруг привыкла, в обиду себя не даст. Надеюсь. Она уверена в своей исключительности, глядишь, и принца в этом убедит», – успокаивала себя я.

В течение дня у меня еще несколько раз появлялось зудящее чувство. Вечером я даже спросила Грегори, не чувствует ли он за собой наблюдение. Он удивился моему вопросу и ответил, что нет, но оборотни напряжены. Указал на двойной караул, что выставил Люциан.

У нас заканчивались запасы питьевой воды. Вечерами я просто мечтала о ванне, но все что могла себе позволить, это обтереться влажной салфеткой.

– Мне кажется, я все готова отдать, чтобы искупаться, – призналась я перед сном Исе. Та лишь с сочувствием на меня посмотрела.

– Если мы не найдем источник, то скоро лошади падут, – поделилась опасениями она.

– Неужели все так плохо? – встревожилась я.

– Надеюсь, оборотни знают, что делают, – вздохнула она.

Я тоже на это надеялась. Засыпала я под протяжный вой никсов, которые кружили поблизости, но к лагерю не приближались.

Как будто кто-то услышал наши мольбы, и на следующий день на нас вышло племя кочевников. Пишты – приземистые, невысокие ростом. С темной загорелой кожей, продубленной ветром, и черноволосые. По крайней мере, блондинов среди них я не увидела. После переговоров с оборотнями, за плату они согласились провести нас к источнику. Так же они взяли плату за проход через свои земли. Положили еще глаз на жеребца саруэнской породы, что предназначался в дар дроу, но когда узнали для кого он, тут же умерили запросы.

От Грегори я узнала, что пишты рассказали оборотням о чужаках, что недавно проходили через пустошь. С ними были маги и те к ним не сунулись. Информация заставила задуматься всех. Уж не по нашу ли душу?

Пополнив запасы воды, мы вздохнули свободнее. Я даже помыла голову и ополоснулась с помощью Исы. Кочевники указали нам путь. Оставался двухдневный переход и с новыми силами мы двинулись в дорогу. Напряжение возрастало. Никсы активизировались и преследовали нас даже днем. Они не нападали, но количество их увеличивалось, что не могло не настораживать.

– Они как будто нас загоняют, – заметил Хоук на привале, и я не могла не согласиться с этим. Оборотни несли двойные караулы. Люциан был серьезен и как будто осунулся за эти дни.

Как бы там ни было, но на второй день мы без приключений пересекли пустошь и добрались до зеленых холмов. Уже виднелись Зирганские горы, где начинались земли дроу. Вымотанные и уставшие, мы разбили лагерь возле рощи. Слуги ставили шатры, оборотни разводили костры для приготовления пищи. Я шла от Хризеи, когда мое внимание привлек Грегори, что-то рассматривающий на стволе дерева.

– Что там? – подошла к нему я. На коре был вырезан какой-то знак и покрыт чем-то бурым.

– Кровь пролили не так давно. Буквально несколько дней назад. Идите в лагерь, я кое-что проверю. – Он тенью скользнул в рощу, оставив меня в растерянности.

Я не послушалась и осталась его ждать. Он вернулся минут через двадцать, очень серьезный.

– Что вы нашли? – бросилась я к нему.

Следы проведения ритуала по открытию дверей в низшие миры. Запрещенная че рная магия с принесением человеческой жертвы. После захода солнца тут опасно. Нужно уходить, – отрывисто произнес он.

Взяв меня за руку, он чуть ли не бегом потащил меня в лагерь.

– Хоук, седлай лошадей! – крикнул он, подталкивая меня в его сторону, а сам направился к Люциану. Солнце садилось, и нужно было спешить.

Вернуться и переждать ночь в пустоши мы не могли, сзади доносился вой никсов, но и оставаться было опасно. Я так и не поняла, чем нам это конкретно грозит, но Люциан спешно сворачивал лагерь. Было решено обогнуть рощу и направиться к лесу, что виднелся вдалеке.

Я с Хризеей верхом, в окружении отряда вампиров понеслись к лесу. Мы были на полпути, когда солнце, окрасив небо в багровый цвет, подарило нам последние лучи и село за горизонтом. Оборотни прикрывали наш отход, перевозя поклажу. Солнце село, но ничего не происходило. Мы сбавили темп, оглядываясь назад. Начальник отряда решил не приближаться к лесу, а дождаться остальных.

– Правильное решение, – одобрил Хоук. – Мы на расстояние полета стрелы и если там засада, нас не достанут.

Я чувствовала, что у меня развивается косоглазие. Одним глазом я косила на лес, который неожиданно стал выглядеть для меня угрожающим, а другим смотрела как там оборотни и не нападают ли на них сзади. Все было тихо, и я подумывала, не ошибся ли Грегори. Может зря он такую панику навел?

Вскоре с каретами и повозками подъехал Люциан. В лес он тоже решил не углубляться. На холме выстроили кругом повозки, начали собирать костры. Пусть мы были на виду, но и к нам не подберешься незамеченными. После такого забега все были напряжены и настороже. Постепенно темнело. Хризея пришла в себя после испуга и бросила в сторону Грегори, что он напрасно развел панику. Люциан услышал это и сказал, что предосторожности лишними не бывают и неужели она хотела бы ночевать рядом с местом, где проводили темные ритуалы. Та не нашлась с ответом, а я про себя сказала пару ласковых неблагодарной девчонке.

Развели костры. Мы все еще были голодны, а после пережитого волнения аппетит разыгрался не на шутку. Тут-то вампиры заметили, что нет клетки с пленными разбойниками, и пошли за разъяснениями к Люциану. Тот ответил, что оставил их возле рощи. «Почему?» – возмутился Лорд Тэрон. «Если бы кто-то напал, то на них первых и по крикам мы бы узнали о нападении», – невозмутимо ответил Владыка.

Жестоко, но стратегически правильное решение. Лорд отправил людей, чтобы те привезли их.

Начали устанавливать шатры. Разозленная на Хризею, я держалась от нее подальше. Неожиданно часовые подали сигнал тревоги. Все схватились за оружие. Оборотни сообщили, что на вампиров напали. Звуки битвы доносились и сюда. Ко мне подскочили Грегори с Хоуком, а вампиры окружили Хризею.

– Надо искать мага, он их направляет. Что бы это ни было, но оно не должно было покидать пределов рощи, – произнес Грегори.

– Где он может быть? – возле нас оказался Люциан.

Прищурив глаза, Грегори осмотрелся. Не в роще… В лесу вряд ли. Ближе к роще.

– Там? – указал Люциан влево, где виднелась полоса деревьев.

– Может быть.

– Возьмите двоих моих людей, осмотрите там все.

– Но… – Грегори бросил на меня взгляд.

– Надо убрать кукловодов, – произнесла я, прекрасно понимая его колебания.

Они ушли, а вскоре на нас напали. Непонятные существа, раза в полтора выше человека. Звериные морды с рогами как у быка, человекоподобные заросшие шерстью тела, руки непропорционально большие и вместо ног копыта. Они дрались когтями, зубами и рогами. Силища у них была не мерянная. На моих глазах одно из чудовищ одними руками разорвал пополам вампира и меня чуть не стошнило.