Руды в этом астероидном поле были богатые, так что заполнение трюмов матки шло быстро, а это обещало хороший заработок и скорое возвращение к цивилизации. Правда, я туда и не спешил, мне нравилась работа среди астероидов. И хотя больше всего времени приходилось проводить одному в космосе, меня это не напрягало. Интересно было управлять ботом, как мне кажется, после полётов среди астероидов и маневрирований при добыче руды, я смог бы летать в любых условиях.

Кроме всего прочего, относительно спокойная работа позволяла учить в фоновом режиме базы. Конечно, скорость усвоения знаний была совсем не та, что в капсуле при разгоне, но тем не менее, пусть и медленно, но я учился. Тем более, что у Нила был большой выбор самых разных баз знаний. Ну а во время пребывания на корабле, я обычно устраивался спать в капсуле, совмещая отдых и учёбу.

Так что мне нравилась моя специальность, и я не собирался её менять. Наоборот, намеревался всячески совершенствовать свои навыки и даже начинал задумываться о будущем. При этом не упускал возможности лучше понять организацию дел в таких шахтёрских рейдах и устройстве кораблей.

Так, по прибытию в систему, где планировалось вести добычу, в ней размещались разведзонды, причём таким образом, чтобы обеспечить максимальный контроль пространства. И этим дело не ограничивалось, зонды ставились и в соседних системах, так что подобраться к кораблям незаметно было достаточно трудно.

Каждый корабль-матка занимал определённый сектор системы, причём они нарезались таким образом, чтобы корабельные пушки держали под прицелом как можно больший объём и всегда были готовы встретить противника с любой стороны. Да, основным оружием шахтёров были энергетические пушки. Ракеты как-то не приветствовались, их запас ограничен, а пополнить их во время рейда негде.

Сами шахтёрские корабли были почти одинаковы, отличались в первую очередь размерами и числом членов экипажа. Так, СШК имел длину в четыреста метров, ширину сто двадцать и высоту восемьдесят, по форме напоминал кирпич, у которого немного срезаны боковые грани и один из торцов.

Там располагались ангары для добывающих кораблей, в которых размещалось до двадцати шахтёрских ботов, запасы топлива для их заправки, ремонтные службы и всё прочее оборудование, необходимое для обеспечения их нормальной эксплуатации. Рядом с ангарами на нескольких отдельных уровнях, соединённые между собой лифтами, находились жилые помещения. Так, мне одному достался двухместный кубрик, в который при необходимости можно было подселить ещё трёх человек.

Такие же условия были и у других шахтёров. Нил предпочитал использовать опытных специалистов, и соответственно, их требовалось меньше, так, в этот раз нас было четырнадцать человек добытчиков. Тут же располагалась кают-компания, столовая, бар, спортивный зал, медсекция, учебный класс и тренажёры. Конечно, класс и тренажёры были небольшими, но они были.

Обычно рейд занимал не менее полугода, причём примерно два месяца в гипере, поэтому большинство людей не хотели терять впустую время и занимались самообразованием, учили базы и получали необходимые сертификаты. Всё это сказывалось на уровне мастерства, и соответственно, уровне оплаты.

За жилыми помещениями находилась рубка, где располагались первый и второй пилоты, оператор-оружейник, оператор по щитам, операторы связи и контроля пространства. Следующим по порядку шёл трюм для концентрата, там же располагался перерабатывающий комплекс, которым рулил инженер, и химическая лаборатория для получения катализаторов, используемых в работе комплекса.

Следующим по порядку в сторону кормы был грузовой трюм, где хранилось всё необходимое для длительного полёта - резервный запас воздуха, воды, продукты питания, одежда и прочее имущество, нужное для автономного существования в космосе в течение года. Ну а на другом конце корабля располагались реакторы и двигатели. Вот что примерно собой представлял обычный средний шахтёрский корабль.

Общее число специалистов, требующихся для его управления, составляло примерно тридцать человек, хотя по мере автоматизации многих процессов их число могло быть уменьшено. Другие шахтёрские корабли имели примерно такую же конструкцию, различаясь разве что в незначительных деталях.

Вот уже три года я живу в Содружестве, овладел специальностью шахтёра, причём получил звание мастер-шахтёр. Подобных специалистов немного, чтобы достичь такого уровня мастерства, надо освоить знания полной базы "Шахтёр" шестого уровня. А она включает в себя умение пилотировать как минимум средние корабли, получение сертификата "Техник-универсал", знание баз "Промышленность" и "Металлургия" не менее пятого уровня и множество баз по другим специальностям.

Да, потребовались очень значительные финансовые вливания, но мне удалось справиться и с этим. Заработанные деньги я тратил на приобретение новых баз. А заработки у меня были приличные. Все прошедшие годы я работал в бригаде Нила, мы добывали редкие руды в диком космосе, и из каждого рейда я привозил не менее пяти миллионов кредов.

Ну и кроме того, я пользовался методом, подсказанным в своё время Антом. Мною для изучения приобретались устаревшие на одно-два поколения базы, и потом к ним отдельно покупались обновления. В итоге это получалось процентов на двадцать дешевле, чем покупать полностью свежую базу.

Фактически, я не знаю, как живёт Содружество, так как постоянно нахожусь или в рейде, или в обучающей капсуле. Конечно, были и походы в бары и рестораны, кратковременные выезды на курорты и визиты к "весёлым девочкам", но они как-то меня не затронули. Мне было интересней получать новые знания или осваивать их в космосе.

По большей части я общался во время рейдов с такими же шахтёрами или Нилом, капитаном и владельцем СШК "Нилин". Он чем-то походил на Анта, такой же обстоятельный и готовый выслушать и помочь хорошему человеку. Но и требования у него к людям были соответствующие, и если ты не оправдал его ожиданий или надежд, то увы, ничего уже не могло изменить мнение этого упёртого рудокопа.

А при возвращении на планету я много времени проводил в обществе Анта, если конечно не учился в капсуле, он для меня стал наставником, учителем и другом. Не знаю, может быть это и неправильно, но мне такая жизнь нравится. А она в Содружестве долгая, в среднем около двухсот пятидесяти лет, если конечно проходить процедуры омоложения. И сейчас, похоже, завершался какой-то этап этой уже сложившейся жизни, или начинался новый. Во всяком случае, я считаю, что первую проверку Содружеством я прошёл.

Мой фрегат возвращался из разведки астероидного поля. Это был уже третий полёт по его изучению. Да, я теперь не просто шахтёр на арендованном корабле, у меня собственный малый шахтёрский корабль, по обычной классификации класса "Фрегат". И в состав бригады Нила я вхожу на правах его заместителя, в качестве оплаты мне положены две средние ставки шахтёра и пятая часть стоимости того концентрата, что я сдам на матку.

Моей задачей является поиск и наведение добытчиков на астероиды с дорогой рудой. Это было предложение Нила. Он обратил внимание, что я всегда привожу ему самые дорогие руды. С чем это связано, я не знаю, но если всех шахтёров направляют работать в одном астероидном поле, самые богатые руды оказываются у меня. Вот Нил и решил использовать мой талант таким образом - теперь я ищу астероиды с богатой рудой и навожу на них других добытчиков.

И такой подход, как ни удивительно, сработал. Это мой третий выход на разведку, в первый свой полёт я обнаружил участок, где располагались астероиды с бистопом, одной из самых дорогих руд, во второй раз нашёл арконит, а вот сейчас мой трюм был забит меркситом. И каждый раз я сбрасывал на матку карту разведанных полей и прокладывал дорогу, позволяющую ей спокойно добраться до богатых залежей.