Но тем не менее, пусть с трудом, пусть пропуская часть ракет, но наша ПРО демонстрировала просто фантастическую результативность. Понятно, что долго такое продолжаться не могло, здесь вступал в действие закон больших чисел и её величество статистика. Так и произошло. Ракета с корвета, прорвавшись сквозь защиту, повредила одну из турелей.

И пока искин перераспределял цели, а образовавшуюся прореху в защите лёгкого крейсера пытались прикрыть другие орудия, две ракеты с арховских крейсеров вышли на ударную позицию, нашли свою цель и смогли её поразить. Это был "золотой выстрел". Мощный поток рентгеновских лучей, пробив броню крейсера, добрался до пусковых установок, и там детонировали ракеты. Огромный кусок бортовой обшивки буквально исчез при этом взрыве.

Однако ещё хуже обстояли дела после другого выстрела. Он пришёлся в район реакторов крейсера, автоматика не успела отстрелить реактор, и на месте корабля расцвёл яркий огненный цветок. Это была тяжёлая потеря, но её последствия оказались поистине гибельными для эскадры. И если до этого бой складывался пусть тяжело, но не предвещал трагического конца, то сейчас ситуация изменилась коренным образом.

Своим огнём корабли Содружества до этого поразили три арховских крейсера. Как оказалось, воздействие ЭМ-ракет на паучьи корабли ничем не отличалось от обычного, лазерные боеголовки отлично расправлялись с их бронёй и наносили сильнейшие повреждения, а ядерные заряды чуть ли не разрывали их на части. Уменьшение количества атакующих кораблей пауков несколько снижало нагрузку на нашу ПРО и оставляло надежду на благополучный прорыв.

Уничтожение же крейсера создало на какое-то время значительную прореху в оборонительных порядках наших крейсеров, и пока искины приводили в порядок сеть ПРО, а корабли перестраивались, несколько корветов прорвались на дистанцию использования своего секретного оружия. По строю крейсеров ударили розовые лучи. И пусть они задели не все наши корабли, а сами атаковавшие корветы были уничтожены, но в результате этого огонь наших крейсеров существенно ослаб.

На передаваемых кадрах мы потом увидели, что люди просто падали или замирали на месте, как будто превратившись в статуи. Попавшим под действие излучения не помогали инъекции аптечек, встроенных в скафандры, а замена операторов потребовала дополнительного времени. А дальше ситуация развивалась по принципу снежного кома. Ослабление огня крейсеров позволяло прорываться к ним ещё большему количеству корветов, в результате чего увеличивалось число людей, попавших под воздействие этих необычных розовых лучей.

Так что по показаниям телеметрии вскоре на кораблях не осталось людей, способных вести бой, а пауки начали принимать меры по захвату наших крейсеров. Автоматика заглушила ректоры и двигатели, и они двигались по инерции. Архи начали стыковаться с кораблями и тормозить их. Вскоре они все были остановлены и начались попытки проникновения внутрь.

- Ник, взрывай корабли, не знаю, что будет с людьми, но они достойны лучшей участи, чем плен архов.

Мы предусмотрели и такой вариант. На всех крейсерах установили устройства самоликвидации. Они были настолько примитивны, что для их срабатывания требовался только нужный сигнал, полученный извне. И Ник отправил короткий шифрованный пакет.

Это был прощальный салют, ничего другого для погибших геройской смертью мы сделать не могли. На месте эскадры остались только отдельные искорёженные обломки, да и все арховские корабли, собравшиеся в ожидании трофеев, были уничтожены. Теперь настала наша очередь, мы собирались сделать всё возможное, чтобы принесённая жертва не оказалась напрасной.

- Ну что, Петро, давай двигай домой, как мне кажется, информации для анализа мы получили вполне достаточно.

- Не торопись, Ник. Не надо бегать от снайпера, умрёшь усталым.

- Ты о чём, Петро? Нам срочно надо доставить эти данные командованию.

- А мы и доставим. Только торопиться будем медленно. Ты думаешь, всё закончилось? Ошибаешься, всё только начинается.

В это время наши сканеры, работающие в пассивном режиме, зафиксировали запуск двигателя глубоко в зоне перехода и начало разгона какого-то корабля. И буквально через несколько минут на этом месте произошла вспышка, свидетельствующая, что корабль уничтожен.

- Вот о чём я тебе и говорил. Архи плотно контролируют зону перехода, думаю, что чуть ли не до следующей системы. Они будут искать разведчиков и прочешут всё пространство. Мы сейчас должны стать дыркой в пространстве, нас тут нет.

- Но ведь датчики показывают, что тут никого нет.

- Я тебе уже говорил, что если ты чего-то не видишь, это не значит, что его нет. Паучьи фрегаты и корветы достаточно маленькая цель, и её масса находится на грани чувствительности сканера. Вот он и не видит малоразмерные объекты, разве что сможет определить их на близком расстоянии. Вот если этих корветов будет два или три в одном месте, то мы их увидим.

- И как нам отсюда выбираться?

- Потихоньку, Ник, потихоньку, на ощупь. Лия, ректор на холостой ход, двигаемся по инерции, отключить двигатели и всё оборудование кроме системы жизнеобеспечения, искина и навигации, для всех режим потребления минимальный. А пока предлагаю вам отдохнуть. Мы и так почти сутки на ногах.

Сам я занялся подгонкой работы сканера именно к сложившейся ситуации. Среди всех собранных данных был найден четко различимый гравитационный сигнал, соответствующий одиночному корвету. Так что я быстренько соорудил фильтр, доработал ПО сканера (для экспериментов использовал запасной комплект) и подключил его к системе. Бинго! На экране стали видны одиночные фрегаты и корветы, контролирующие зону перехода. Так что теперь мы стали видеть своих противников и могли своевременно от них уклониться.

В общем, худо-бедно, но мы приспособились. "Росич" медленно, но продвигался вперёд. За прошедшую неделю мы уже вполне прилично удалились от арховской системы, да и патрульные фрегаты стали попадаться заметно реже. Это позволило нам несколько увеличить скорость движения. Тут Ник прав, полученные данные жизненно необходимы союзному командованию.

Зато мы имели возможность вдоволь пообсуждать полученные результаты. И честно говоря, они меня насторожили. Анализ показал, что силы противников примерно равны. Если Содружество можно было воспринимать как фехтовальщика, поражающего противника изящным выпадом шпаги, то архи напоминали рыцаря, размахивающего огромной секирой.

А такая аналогия заведомо предполагала, что при наличии хороших доспехов победить закованного в сталь бойца шпагой нереально. И это мы ещё не видели в бою другие типы кораблей, которые можно сопоставить с линкорами, дредноутами и боевыми станциями. Если в случае примерного равенства сил наша ПРО с трудом справлялась с ракетами противника, что же будет, когда в бой вступят монстры, замеченные у планеты.

Увеличение численности архов свидетельствовало о скором начале их движения вглубь наших территорий. Нами было замечено, что крейсера и корветы соотносятся как один к трём. И хотя ракетное вооружение последних недостаточно эффективно, но и оно вносит свою лепту в ход боевых действий. А их основным оружием, скорее всего, служат те самые лучи. Поэтому они самые быстроходные и пытаются прорваться на дистанцию ближнего боя, на которой им нет равных.

В общем, если вкратце попытаться сформулировать результаты разведки боем, то необходимо отметить, что корабли архов по своим возможностям сопоставимы с кораблями Содружества. У наших противников можно выделить следующие классы судов по классификации Содружества:

- корветы, слабо вооруженные и плохо бронированные небольшие корабли. Их основная задача - прорваться в ближний бой и поразить врага какими-то лучами, вызывающими паралич живых организмов. Можно их рассматривать как первую линию ПРО, правда задачу защиты они выполняют ценой собственной гибели, принимая ракеты на себя. По предварительной оценке, общая их численность составляет не менее трети от всех кораблей архов;