– Ой, мама дорогая! – выдохнула я, невольно сдавая назад.

– Вика! Это же демон! – завопил Васька, и я привычным движением затолкала любимца за спину от греха подальше.

– Я в курсе.

– Да? Тогда зачем надо было его выпускать?

– Сама удивляюсь.

А меч промолчал. Трудно, наверное, ему приходилось.

Оказалось, что удивлены видом собеседника не только мы. Демон тоже в свою очередь уставился на меня с таким неподражаемым изумлением, словно покупал на рынке хомячка, а вырос огромный бурый медведь. Он что-то бормотал на иностранном языке, и сквозь пелену безмерного удивления до меня доносились отдельные слова. В целом язык мне был знаком. Некоторые особо сложные заклинания из книг запрещенной библиотеки произносились именно на нем или, вернее, на одном из его диалектов. Я бы не взялась перевести предложение дословно, но смысл был примерно такой: «Очень рад видеть соплеменницу в чужом краю, хотя понятия не имею, что именно подвигло ее на столь далекое путешествие».

– Вика!.. Ну Вика!..

Я опустила ошарашенный взгляд вниз и с удивлением обнаружила Ваську, возбужденно танцующего на задних лапках; пушистый кулачок крепко сжимал материал брюк. Видимо, фамилиар уже долго дергал за штанину, но отчаялся привлечь мое внимание к своей зеленоглазой персоне.

– Что он сказал?

– Интересуется, что мы здесь делаем, – вздохнула я.

– Да? Надо же, какое совпадение! Вот и я думаю о том же, – задумчиво почесал затылок кот.

Дожили! Меня уже критикует собственный кот. Ну прямо никакого понятия о субординации!

– Гражданин, вы явно меня с кем-то перепутали. Разве я похожа на вашу соотечественницу? – поспешила я разрешить возникшее недоразумение.

Естественно, слова звучали не на его родном языке. Такое сочетание звуков, какое у них принято называть словами, прочитать еще как-то можно, но воспроизвести без нескольких лет упорных тренировок нереально.

– Да! – в один голос заявили кот и демон.

Надо же, какое единодушие, умилилась я. И тем не менее категорически отказываюсь походить на эту рогатую личность. В конце концов, я человек! Это самое… как это… хомо сапиенс, вот. А это звучит гордо.

– О боги! Загнибеда! – не выдержал Ахурамариэль. – Ты давно себя в зеркало видела?

Я задумчиво почесала кончиком хвоста между рожек и постаралась припомнить последнюю встречу с отражающей стеклянной поверхностью.

«Перед банкетом, когда платье надевала».

– И насколько твое отражение походит на человеческое? – ехидно поинтересовался клинок. – Даю подсказку: люди не имеют хвостов, рожек на лбу и вертикальных зрачков. Короче, ты точно тот субъект, только ниже ростом и в женском варианте.

Как ни досадно, но он прав.

«Кто-то обещал молчать», – напомнила я, и меч пристыженно заткнулся.

– Я не знаю, почему ты предпочитаешь скрывать свое происхождение, сейчас это неважно. Спасибо за мое освобождение. Если бы не ты, сидеть мне в этой камере вечность. Наверное, я зря убил тех, кто меня вызвал. Но они сами виноваты. Нечего было вытаскивать меня прямо из постели, где я к тому же был не один. – Он смущенно покосился в мою сторону. – За мое освобождение я исполню любую твою просьбу.

– Просьбу? – эхом откликнулась я.

Из его слов я уяснила два обстоятельства. Первое – тех, кто имел несчастье вызвать этого демона с чертовски труднопроизносимым именем, постигла весьма плачевная участь. Что не удивительно, зная пристрастия демонов разрывать на мелкие кусочки всех нерадивых магов, кто не соблюдал технику безопасности. В памяти невольно всплыл случай с двумя адептами, которые возомнили себя опытными магами и стащили у преподавателя по демонологии занимательную книжку о демонах высшего порядка. Кончилось все очень плохо.

У ребят хватило ума начертить защитный контур, и, к слову сказать, сделали они это грамотно, срисовали с фолианта один в один. Промахнулись они в другом. Прочитав заклинание, они прождали около часа и пришли к выводу, что демон не явился на вызов, поэтому не стали читать формулу возврата. А зря. На самом деле демон явился, только еще не сформировался окончательно. Что было тому причиной? Неизвестно. То ли в заклинании не те ударения расставили, то ли сыграла роль неопытность начинающих магов. Короче, адепты вышли из круга и были разорваны на куски. Пришлось вызывать три команды истребителей, чтобы водворить демона туда, откуда он пришел.

Второе обстоятельство, которое я уяснила, – убивать меня не будут, что не могло не радовать.

– Ой! Ты будешь исполнять желания, как джинн? – обрадовался Васька.

Демон угрожающе засопел и наклонился к испуганной морде кота.

– Животное, – процедил он. – Не смей сравнивать меня с джиннами!

– Спокойно! – Я привычным движением толкнула котика за спину. – Зачем так нервничать? Уверена, Василий вовсе не собирался вас обидеть.

Демон перевел взгляд своих странных трехцветных глаз на меня. По спине прокатился противный холодок, я напряглась, но отступать было некуда. Сзади к ногам испуганно жался фамилиар. Ахурамариэль одобрительно хмыкнул.

– Только ради моей спасительницы, – прогудел он. – Но все равно просьба может быть только одна.

– Ой! Мы тут ищем одного эльфа… Он должен быть где-то здесь. Вы не могли бы нам помочь с поисками?

– Женщина, – протянул демон. – Ты ничего умнее придумать не могла? Загляни в каждую камеру, и все. Если надумаешь попросить о чем-то действительно важном, просто представь меня и мое имя мысленно, я приду.

Он исчез с яркой вспышкой и громким хлопком. Никакого тебе запаха серы. Неужели в учебниках врут?

– Ловко он! – восхищенно щелкнул языком котик. – Вик, а почему он раньше так не сделал? Когда в камере сидел. Зачем надо было просить нас открыть дверь?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Возможно, в камерах антимагическая защита.

– И ты серьезно собираешься выпустить всех узников на волю?

– Может быть, ума у меня не палата, но я не совсем идиотка. Мы просто заглянем в каждую камеру и посмотрим, там ли Роландэль.

Первая же камера показала все изъяны нашего простого на первый взгляд плана. Увидеть что-либо в темной камере сквозь маленькое зарешеченное окошко не удавалось даже коту, а антимагическая защита гасила любой файербол. Мы долго и добросовестно таращились сквозь решетку, но, кроме рези в глазах, результата не получили.

– Придется открывать, – обреченно вздохнула я.

– Может, не надо? – робко возразил фамилиар.

– Надо, Вася, надо, – покачала головой я.

Ахурамариэлю особого приглашения не понадобилось. Он возник в руке, зловеще и тускло мерцая благородной узорчатой сталью в неверном свете факелов и одного файербола. Васька потянул засов, но тот оказался слишком тяжел для кота. Пришлось помогать. Запор поддавался с трудом и скрипел, как ось несмазанной телеги, да и меч жутко мешал. Эльфы – народ прижимистый, хорошего меча для начинающей ведьмы им жалко, а вот на засов не поскупились – вон какой брус приделали. Короче, когда запор удалось-таки извлечь из железных скоб, совместных усилий ведьмы и кота оказалось мало, чтобы его удержать. Отполированное дерево легко выскользнуло из рук и лап и со всего маху хватило меня прямо по ноге. Я взвыла. Васька бросился меня утешать. Ахурамариэль в очередной раз с удовольствием упомянул неисправимую кривизну моих рук.

Дверь в камеру отворилась, и узнику предстала живописная картина: отчаянно ругающаяся на всех известных наречиях ведьма с перекошенным лицом, хаотично размахивающая мечом во все стороны. Увиденное настолько потрясло заключенного, что тот буквально полез на стену, но длинная цепь, прикованная к обручу на лодыжке, не дала ему это сделать. Сквозь стену пройти тоже не удалось, и узник тихо пригорюнился в углу, с ужасом наблюдая за моими метаниями.

– А может, договоримся? – осторожно проблеял он.

Я рухнула на пол, нежно баюкая пострадавшую конечность. Васька заботливо приложил к моему лбу прохладный клинок. Ахурамариэль счастливо фыркал от смеха.