Херон сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.

– Все это хорошо и умилительно, - прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. - Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось бы пообедать хотя бы в человеческих условиях. Я уже не требую комфорта. Зная, с кем связался.

На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернула… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.

Обреченно вздохнув, кивнул:

– Тогда по коням.

– Гы, кто по коням, а кто и нет, - сощурился Магистр.

– Э, тогда у кого есть лошадь - по коням, Айриш - по Херону, а я по др… на Магистре! - поправился я, стрельнув взглядом в светлого.

– Да ладно, Гром, - скривился он. - Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!

Виновато пожав плечами, я подошел к своей "лошадке".

– А меня кто-нибудь спросил? - обиженно надулся Магистр.

– Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, - оскалился я.

– Вообще-то, Гром, это не очень хорошо, - вставила свое слово Динзи. - Мы за тобой не угонимся.

– Да нет, - усмехнулась дручия. - Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.

– Злая ты, - обиделся я.

– Злая, - довольно кивнула дручия. - А вот насчет Херона - это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.

Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.

– Я согласен лишь при достойной кормежке, - хмыкнул Магистр, - что до сих пор мне обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Светлый Лес. Может даже, живого.

– И куда в тебя все влезает? - удивился Волдрей.

– Хочешь, покажу? - оживился дракон, показательно облизываясь.

Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.

– Ладно, хихикнул я, хватит развлекаться. Я поеду с дручией - Верный жеребей здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.

– И правда, - хлопнула себя по лбу Динзи. - Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.

Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что-то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.

Рассевшись… Я ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил и логически обосновал эту необходимость.

Рассевшись, мы направились через лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.

И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.

Лес выглядел так, как если бы сумасшедший демиург создал пляшущие деревья, а потом резко заморозил весь этот карнавал. Стволы и ветви деревьев причудливо изогнуты, фигурные дупла словно подмигивали гротескными масками. Листья на деревьях так перемешались, что казалось, это просто зеленый воздушный шлейф дриады, защищающий нежную поросль от палящего полуденного солнца.

А палящее светило имелось и еще какое! Бедняжка Динзи в черном комбинезоне явно испытывала сильный дискомфорт. Да что там, его испытывал и Волдрей и я в полной мере. Все-таки, мы привыкли к влажной прохладе подгорного существования.

А вот Лейла явно наслаждалась, подставив остренькое личико под обжигающие нас лучи.

– Какая жара! - сообщил я спине Дэйдрэ.

Спина раздраженно передернула плечами:

– Гром, перебор, если ты продолжишь свои стенания, пойдешь пешком.

– Злюка, - буркнул я, - ты же маг льда. Что тебе стоит создать небольшую прохладную сферу.

– Гром, - Дручия чуть обернулась, но только, чтобы бросить на меня досадливый взгляд, - создать её не проблема, а вот поддерживать все время очень энергоемко. Для меня это будет равносильно очень быстрому бегу по пересеченной местности. Через час я буду просто опустошена!

– Значит, тебе нравятся равномерно прожаренные мужчины, - простонал я, уткнувшись носом аккурат между острых лопаток.

– Может помочь? - заботливо спросил Магистр, подъезжая поближе.

– Ага, - с энтузиазмом кивнул я, - видимо, осталось чуть какой отравы. Жалко выливать, а тут и польза будет.

– Нет, - дракон огорченно погладил котелок. - Но я могу легонечко подуть, быстрее дойдешь до нужной даме стадии пылкости…

– Хватит! - вспылила Дэйдрэ и столкнула меня: - Проваливай!

– Ай! - не ожидая такой подлости, я шмякнулся о землю переспевшим плодом, распластавшись по выступающим корням деревьев. - За что?

– Радуйся, Гром, - Лейла остановила кобылу рядом.

– Чему? - я ощупал голову, насчитав попутно пару шишек.

– Я бы тебя сбросила бы намного раньше. Поражаюсь терпению Дэйдрэ.

– Все против меня, - надулся я, отползая в тень.

– Я с тобой, - слабо простонала Динзи, сползая с лошади и укладываясь рядом.

Следом молча присоединился Волдрей. Лицо друга было влажным, губы крепко сжаты. Он не смотрел ни на меня, ни на Динзи, но находился рядом.

– Придется делать привал, - подвела итог наемница, задумчиво созерцая нашу шумно сопящую троицу. - Вот не думала, что дроу такие неженки.

– Дэйдрэ, - неодобрительно покачала головой Лейла, - она же не привыкли к прямым лучам солнца. А сегодня и вправду очень жарко.

– Ладно, - проворчала дручия, направляя Верного по кругу: могучий конь планомерно вытаптывал небольшую полянку, - сахарные вы наши!

– Молодежь отстает, - заметил Магистр, оглядываясь вокруг.

– Догонит, - промурлыкал я, наслаждаясь прохладным прикосновением к земле.

– Пойду, поищу, - невозмутимо сообщил Демец, разворачивая коня.

Слабый ветерок иногда чуть перебирал длинные светлые волосы мага. Дручия, покачивающаяся на тупо ходящем по кругу Верном, достала золотой обруч. С недоумением покрутила его в руках.

– Что это? - Лейла изумленно уставилась на побрякушку.

– Этот артефакт был на человеке, - Дэйдрэ повертела обруч на пальце.

– Я помню, - отмахнулась эльфийка. - Но что это?

– Не знаю, - раздраженно ответила наемница, решительно убирая артефакт обратно в сумку. - Но думаю, что-то вроде поисковика.

– А почему?.. - начала было Лейла, но наемница подстегнула Верного, явно намеренно уходя от ответа на невысказанный вопрос.

Я наблюдал за ними, лениво обмахиваясь пожухлым листом. Не нравилось мне все это.

– Убери руки. Я для тебя всего лишь кусок мяса, - громкий шепот заставил меня вздрогнуть. После "шуточки" Лайнеса, адекватно реагировать на неожиданные появления я просто не мог.

Шепот доносился со стороны густого кустарника, раскинувшегося за деревом, под которым мы с другими дроу обтекали потом.

– Ну что ты, - второй голос заставил меня расслабиться. Все в порядке, это наша молодежь отношения выясняет - эти лающие звуки невозможно спутать ни с чем. - Ты для меня не просто кусок мяса!

– А что? - всхлипнула Айриш. - Как только представляется минутка, ты используешь её, чтоб потискаться.

Мне было слегка неловко подслушивать их, но любопытство было сильнее меня.

– Ты… ты… ты как самый лучший окорок! - выдал Херон.

Я поперхнулся: интересно, что мне ответит, допустим Динзи, если я выдам её такой замысловатый комплимент? Покосившись на профиль девушки, я решил пока отложить эксперимент: далеко не убегу в таком состоянии.

А в кустах захихикали… смущенно. Я даже представил, как мило покраснело тонкое личико Айриш. Ну и дела!

– Но ты давно мне не посвящал стихов, - выдала девушка следующую претензию.

– Посвящу… попозже, - ответил Херон уже нормальным голосом, без лающих звуков.