Во всяком случае не подлежит сомнению, что постепенное накопление знаний о южных странах и морях, об океанических течениях, ветрах и об общих условиях навигации, которые собирали португальские навигаторы начиная с Жил Эаниша (1434 г.), независимо от того, ставили или нет они перед собой цель достичь Индии, содействовали тому, что открытие Васко да Гамы стало возможным.

В этом смысле можно сказать, что, хотя великий подвиг открытия морского пути в Индию обычно приписывается исключительно Васко да Гаме, в действительности он является итогом более чем 60 лет морских путешествий. Когда мы говорим об этом событии, сыгравшем решающую роль в новой истории, не следует забывать о таких выдающихся навигаторах, как Диогу Кан, Бартоломеу Диаш и многих других. Другими словами: открытие морского пути в Индию — это работа нескольких поколений, а не только флота Васко да Гамы, который ее завершил. Но при всем при этом следует помнить, что решающей экспедицией, впервые связавшей Европу и Индию, командовал великий навигатор Васко да Гама.

В 1487–1488 гг. португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш (ок. 1450–1500) в поисках морского пути в Индию первым из европейцев обогнул Африку с юга и открыл мыс Доброй Надежды. Участники этой экспедиции сообщили королю о невозможности совершать далекие плавания на маленьких каравеллах, о необходимости иметь большие корабли и о том, что «есть определенная надежда, что за мысом Доброй Надежды находятся огромные земли». На это король ответил, что «приказал построить огромные и крепкие корабли, на которых можно совершать плавания, не боясь моря и бурь, чтобы достичь края земли, которая вселяет в него добрую надежду»[8].

Экспедиция Васко да Гамы была тщательно подготовлена во всех отношениях — начиная от обеспечения ее информацией, добытой Б. Диашем, и заканчивая придирчивым и строгим подбором команды. Флотилия была сформирована из следующих кораблей: «Св. Гавриил» водоизмещением 90 т, капитан — Васко да Гама; «Св. Рафаил» водоизмещением 90 т, капитан — брат командующего Паулу да Гама; «Берриу» водоизмещением 50 т, капитан — Николау Коэлью и вспомогательное судно с запасами продовольствия и воды. Команда состояла почти из 170 моряков и солдат (из них назад вернулись только 55).

Люди были подобраны с учетом возможных трудностей столь длительной экспедиции, во время которой были вероятны не только борьба с суровой природой, но и враждебный прием в негостеприимных краях. Хронисты расходятся в оценках численности команды. Барруш оценивает ее в 170 человек, включая плывших на кораблях моряков и солдат[9]. Каштаньеда уменьшает это число до 148[10]. Согласно Гаспару Коррейа, каждый из трех кораблей вез до 80 человек, т. е. всего на флотилии было 240 человек[11].

Среди моряков было несколько участников экспедиции Бартоломеу Диаша, открывшей мыс Доброй Надежды. Этим морякам, по свидетельству Г. Коррейа, король дон Жуан II приказал участвовать в постройке кораблей, и они оказались очень полезными в экспедиции Васко да Гамы[12]. Своего рода спонсором при строительстве кораблей стал тогдашний управляющий португальскими торговыми факториями в Мина (Западная Африка) Фернан Лоуренсу, который, по свидетельству Д. де Гоиша, был «одним из выдающихся людей того времени» и столь богатым, что только на его деньги были построены дворцы в Сантуш-у-Велью, которые он позже уступил королю[13].

Флотилия была снабжена артиллерией и большим количеством боеприпасов. Суда были хорошо оснащены навигационными устройствами. Вспомогательное судно было до краев переполнено запасами сухой трески и свиной колбасы. По свидетельству Г. Коррейа, не хватало лишь «душистой воды», чтобы избавляться от запахов пороха и дегтя, а также аптечек, учителей и хирургов, чтобы «лечить телесные болезни, и священника, чтобы исцелять душевные пороки»[14].

Для обмена с купцами Востока и для подарков правителям и сеньорам тех земель, которые посетит флотилия, король приказал погрузить на корабли все виды португальских и иностранных товаров, большое количество монет христианских и мусульманских государств, дорогие ткани, парчу, золотые и серебряные украшения, мечи, шпаги, кинжалы. Васко да Гама взял с собой переводчиков. Фернан Мартинш владел арабским, а Мартин Афонсу был знатоком нескольких африканских языков, поскольку бывал в королевстве Конго[15]. Дон Мануэл приказал, чтобы на флотилию взяли 10–12 приговоренных к смертной казни, которых он помиловал с тем, чтобы они остались в качестве колонистов на новых землях.

Васко да Гама.

Когда флотилия была полностью подготовлена к плаванию, король дон Мануэл пожелал устроить торжественный прием в честь Васко да Гамы и других капитанов. Он приказал им явиться в свою резиденцию в Монтемор-о-Ново. Там в присутствии самых знатных лиц королевства дон Мануэл изложил причины, по которым он решил предпринять экспедицию для открытия морского пути в Индию, подчеркнув, что это долг, завещанный ему предками, и особо отметив заслуги Васко да Гамы, которого он публично объявил командующим новой экспедицией. Секретарь вынес шелковое знамя, на коем был изображен красный крест ордена Христа, магистром которого являлся король. Васко да Гама поцеловал знамя и торжественно поклялся, что, верно служа Богу и королю Португалии, водрузит это знамя в новых землях и будет охранять и защищать его не щадя своей жизни и «во всех опасностях воды, огня и железа». Он поклялся также, что будет служить королю со всей верой, верностью, энергией и рвением, соблюдая и строго выполняя все приказы и инструкции, которые ему будут даны для этого плавания. После принесения присяги Васко да Гаме было вручено упомянутое знамя как знак его статуса командующего экспедицией.

Дон Мануэл вручил ему инструкции, коими он должен был руководствоваться на протяжении всего своего путешествия, а также письма для «священника Иоанна» и других восточных правителей, в том числе для короля Каликута. После этого Васко да Гама и его капитаны выехали в Лиссабон, куда прибыли в начале июля 1497 г.[16]

Также король приказал выдать братьям да Гама по 2000 крузадо, другим капитанам — по 1000, а морякам и солдатам — по 40 крузадо каждому[17].

Если верить свидетельству Г. Коррейа, король дон Мануэл приехал в Лиссабон, чтобы лично присутствовать при отплытии Васко да Гамы в его опасное путешествие. И хотя молчание других хронистов может служить аргументом в пользу версии об отсутствии монарха, это описание Г. Коррейа столь подробно, что трудно поверить, что оно могло быть плодом воображения. Согласно этой версии, дон Мануэл торжественно вручил знамя Васко да Гаме, присутствовал вместе со своим двором на мессе в кафедральном соборе, в котором воздавалась хвала королю и возносились молитвы за успех экспедиции. Затем король вернулся в свой дворец в Алкасова, а Васко да Гама сопровождал его на лошади, причем перед ним нес знамя его адъютант, а за ним следовала вся команда флотилии в роскошных одеждах. Когда капитан-мор и его празднично одетые спутники прибыли на корабли, им салютовали бомбарды всего флота, а на корабле Паулу да Гамы был водружен королевский штандарт. Подняв якоря, корабли прошли из Лиссабона в Белен, где оставались три дня в ожидании попутного ветра. Накануне отплытия корабли стояли на якоре в устье Тежу, а капитаны молились в часовне Богоматери в Белене, находившейся там, где теперь возвышается знаменитый памятник португальским навигаторам.