Я продолжала разглядывать прохожих, и если в моих глазах несомненно было любопытство, то взгляды некоторых эров вызывали непроизвольную дрожь. Они были какими-то хищными, голодными, пугающими. Невольно хотелось спрятаться за шагающего рядом Ястона.

— Почему некоторые так смотрят? — вздрогнув, спросила я, наткнувшись на очередной пристальный, не самый приятный взгляд.

— Как? — мне показалось, или мой провожатый напрягся?

— Словно я добыча, — я не сразу нашлась с формулировкой.

— Тебе кажется. Ты просто устала. Пошли домой?

— Да, пожалуй.

Прав он наверное. Постоянное напряжение сыграло со мной злую шутку, вот теперь мерещится всякая ерунда. Сама себе придумываю проблемы и ищу врагов там, где их нет. А, значит, надо в самом деле отдохнуть. Надо будет выспросить у Ястона литературы об их мире, а лучше узнать, есть ли у них какой аналог нашего инфонета. Уж если где и можно найти интересующую меня информацию, то только там. Но это позже, в более благодушной обстановке, а то, похоже, мой спутник тоже немного устал и не в духе.

— Ястон! — услышали мы, когда до шара-такси оставались считанные метры.

К нам быстрым шагом приближался молодой эр. Незнакомец был высоким, стройным и очень красивым. От него на расстоянии веяло неясной, но ощутимой угрозой. А ещё, он мне показался смутно знакомым. А когда мужчина подошёл ближе, я поразилась его сходству с Ястоном. Поразительно! Они были зеркально похожи и одновременно непохожи совершенно. Пряди в волосах у мужчины были малиновыми, как и глаза. И взгляд… Теперь я действительно поняла, какой он — взгляд рептилии, взгляд хищника. Жёсткий, холодный, голодный. От него все волоски на теле встали дыбом. Все инстинкты кричали об опасности.

— Эстор, — поприветствовал мужчина подошедшего.

От Ястона волнами распространялось напряжение. Он весь подобрался, словно готовился к схватке. Меньше всего данная встреча, походила на теплую встречу давних друзей.

— А ты не очень-то рад мне, брат, — криво усмехнувшись, демонстрируя устрашающие клыки, произнёс Эстор.

Брат?! Этот эр — брат Ястона?!

А то, что мой похититель не рад встрече, говорило буквально всё: от напряженной позы до взгляда, мгновенно ставшего таким же пугающе жестоким и ледяным. Даже хвост мужчины раздражённо хлестал его по ногам.

— Да брось ты, — словно не замечая напряжения повисшего в воздухе, продолжил мужчина, — все давно забыли ту историю. Один ты до сих пор кипятишься.

— Говори, что хотел или иди куда шёл, — грубо оборвал эр.

— Какой же ты… злопамятный, — продолжал паясничать новый знакомый. — Ну, да, ладно, я не обидчивый. Лучше познакомь меня со своей самочкой. Кто она, новая игрушка или десерт?

А я то надеялась, что мою персону обойдут вниманием. Стоп. О чём это он? Интуиция буквально взвыла внутри. Казалось, я на пороге открытия какой-то важной тайны.

— Нет, — прорычал Ястон, — Если это всё, дай пройти. Мы спешим.

Эстор же прищурился, изучая наши лица, и внезапно расхохотался.

— Человек! — наконец заключил он. — И она ничего не знает, да? — потешался мужчина.

— Заткнись!

— О чём я не знаю?

Эти возгласы раздались одновременно, ещё больше веселя нового знакомого.

— Кто мы по твоему, сладкая? — спросил он меня. — Почему мы сторонимся чужаков?

Лика

Слова Эстора заставляют меня на миг замереть. Во мне борются жгучее любопытство и страх. Наверное, любой из жителей Федерации хоть раз слышал о существовании расы таинственных эров, и так же знал, что эти самые эры наотрез отказываются от любого сотрудничества. Вопрос «почему?», думаю, занимал многие умы. И вот, сейчас передо мной стоит представитель этой расы, готовый открыть мне эту тайну. Только что-то мне подсказывает — правда мне не понравится. Некое предчувствие шепчет — не нужно.

— Ты чего добиваешься? — раздается сбоку злое рычание Ястона.

О, да! Именно рычание. От мужчины исходят флюиды ярости. Кажется, ещё мгновение и он бросится на своего оппонента. И за этой злостью мне чудится опасение. Он явно не хочет, чтобы его брат рассказывал мне хоть что-то.

— Я вроде сейчас не с тобой говорю, — равнодушно отзывается эр и, переведя взгляд на меня, продолжает. — Мой братец пошёл по лёгкому для себя пути, притащив тебя сюда. Но тебе я не завидую.

— Довольно, — шипение Ястона показывало степень его бешенства.

— Почему? — да, я решила, что любая, пусть и негативная информация, лишней не будет.

— Да всё просто. Оглянись вокруг. Тебе ничего не кажется странным в поведении местных жителей?

Кажется. Уже множество раз мне отчаянно хотелось скрыться от хищных взглядов. Эры банально пугали меня. Я думала, у меня разыгралась паранойя. Неужели это не так?

— Ну мне показалось…

— Что на тебя смотрят, как на кусок мяса? — закончил за меня Эстор, словно читая мои мысли. — Так ты для них и есть кусок мяса. И это не просто слова. Мы по своей природе хищники, а вы, гуманоиды Федерации, в наших глазах — очень лакомые кусочки. Ваш запах одурманивает, заставляет исходить слюной при мысли о вашей плоти и крови. Пробуждает в нас первобытных зверей.

Всё. Шок. Нокаут.

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Хотя, чего я ожидала? Ответа на этот вопрос у меня не было. Самым распространённым мнением среди жителей Федерации было, будто эта раса абсолютно самодостаточна, невообразимо сильна и ушла на тысячелетия вперед в своем развитии. Что они банально не хотят делиться знаниями или не считают нас хоть сколько-то интересными для себя. Эта догадка пересказывалась в различных вариациях, но смысл был един. А тут такое… В моей голове подобное было просто не способно уложиться. Каждая часть моего разума и души отвергала подобное. Как разумные существа могут рассматривать других разумных существ с гастрономической точки зрения?! Это же дикость! Совершенно бесчеловечно! «Только они не люди» — пискнул внутренний голос. Ну и что! Те же лимины или гебийцы тоже людьми не являются, но им подобное даже в голову не придёт!

Неожиданно поймала себя на том, что ошалело озираюсь вокруг. Когда Ястон, заметив моё состояние, попытался взять меня за руку, я шарахнулась в сторону от него, как от чумного. Вселенная! Да как я могла не понять, что попала в плен к чудовищу?! И окружают меня сейчас сплошь хищники, которые так и видят как бы сожрать меня. Таинственные, и оттого прекрасные эры, оказались монстрами не лучше шейдов! А ведь меня с самого начала напрягли их зубки, но я предпочла проигнорировать сей факт.

— Очень давно император запретил лакомиться разумными и приказал закрыть границу, — продолжал Эстор, которому было плевать на мою реакцию. — Со временем, наши ученые изобрели сыворотку, позволяющую держать голод в узде и даже общаться с вами без мук для себя и опасности для вас. Но остался и другой голод — инстинкт размножения. И так случается иногда, что наши самцы реагируют на ваших самок. Для большинства эров это — настоящий подарок, ведь вы тут никто. Вам не нужно угождать, с вами не обязательно церимониться. Единственное, вас нельзя убивать или наносить тяжкий вред здоровью. Так что, мой братишка обеспечил тебе незавидную судьбу. Даже этот город. Красивый, правда? Только тебе не увидеть его без сопровождения Ястона, ведь несмотря на запреты и вакцины, многие могут не сдержаться, появись ты тут одна. Да что там одна, даже сейчас Ястон очень рискует твоей жизнью.

Отчаяние, беспросветное и глухое навалилось на меня. Оно мешалось с ужасом и паникой, которые буквально рвали на части. Бесполезно. Всё бесполезно. Моё самообладание держалось на надежде, что я немного изучу местные порядки, местный транспорт и, когда мне представится возможность, улизну от своего похитителя, затеряюсь в толпе и потом как-нибудь незаметно угоню какой-нибудь транспорт. А теперь… На что мне надеяться теперь? Если Ястон и его гарем не пустят меня на фарш, то у меня нет ни единого шанса убежать. Даже если мне удастся в одиночестве вырваться за пределы дома хвостатого, то его соплеменники мигом меня почуят. И вряд ли я смогу долго прожить в окружении кровавых хищников. Мне казалось, я слышу, как со звоном рассыпается в прах надежда. Резко пропало само желание жить. Зачем мне жизнь, которую приготовил для меня этот чужак? Да лучше бы мне было погибнуть со своим экипажем.