Моё сердце опять ухнуло вниз. Вся тщательно выстраиваемая ложь грозилась рухнуть. Эльфы могли ходить обручёнными долгие годы. За это время пары ещё могли расстаться, передумать, но стоило надеть на руку избраннице обручальный браслет, как дороги обратно не было.

- Вы позволите? – вышел из-за стола Иррилий и непринуждённой походкой принялся его обходить, направляясь ко мне.

Когда подошёл, протянул мне руку, и я вложила свои едва заметно дрожащие пальчики в его ладонь.

- Мы с моей невестой отложили объявление о нашей помолвке до прибытия в Игенборг, чтобы сделать это при более благоприятных обстоятельствах. Но теперь… - Иррилий развернулся ко мне и послал ободряющую улыбку: - Арджана, согласна ли ты своим присутствием рядом освещать мой жизненный путь, пока смерть не разлучит нас?

Пребывая в шоке от происходящего, я медлила. Что он творит? Разве не понимает, что говоря ритуальную фразу при стольких свидетелях, он практически объявляет о нашей свадьбе? Но стоило заметить движение со стороны акифа, как быстро и громко произнесла:

- Да! Буду счастлива.

Иррилий быстро снял со своей руки родовой браслет и защёлкнул его на моём запястье. Собирающийся встать акиф рухнул обратно на свои подушки, а мы с эльфом улыбались друг другу. Я лично восхищалась, как ловко он провёл акифа у него же под носом обручившись.

- Это я буду счастлив, - галантно ответил эльф, целуя мои пальчики, а потом окинул взглядом собравшихся гостей: - И пусть все присутствующие станут свидетелями этого знаменательного для меня события, - нанёс завершающий удар он.

Акиф окинул своих подданных таким тяжёлым взглядом, как будто запоминая свидетелей. Повисла пауза. Гнетущая. Все перестали есть и сидели не шевелясь. Даже слуги прекратили носиться с блюдами и опасливо жались к стеночке. Правитель Игенборга сидел застыв и пауза затягивалась.

- За здоровье молодых! – поднялся Адарант, поднимая кубок.

Вот же идиот! Вроде и захотел разрядить обстановку, но сделал это с армейской грубостью, не чувствуя тонких нюансов. Никто из игенборцев не пошевелился. Далеко ему до дипломатов, ой как далеко!

Поддерживая начальника, как один поднялись маги, но сделали только хуже, подчёркивая разницу между местными и приехавшими. Ещё недавно радостно пировавшие вместе теперь стали по разные стороны. Хорошо, что вмешался Иррилий, не давая возникшей трещине разрастись.

- Не стоит забывать главный радостный повод, ради которого мы все сегодня собрались, - непринуждённо и немного с укором напомнил собравшимся, что не претендует на первенство. – За возвращение кристалла Доллайя, приносящего процветание Игенборгу! – одной фразой напомнил всем о великом даре империи Асдор. - За Игенборг!

- За Игенборг! – с облегчением подхватили все, вскакивая со своих мест и поднимая кубки.

Тут же слуги продолжили сновать между гостями, и полилась приятная ненавязчивая музыка, своими звуками сметая все воспоминания о царившей недавно тишине.

Ещё раз поцеловав мне руку, Иррилий вернул меня на место и сам пошёл за мужской стол. Я выдохнула, в который раз восхищаясь эльфом. Всё же Иррилий недаром считается лучшим. За сравнительно короткое время дипломаты выросли в моих глазах. Надо же, одной фразой погасил назревающий конфликт, и акиф теперь вынужден разыгрывать доброжелательного хозяина, если не хочет показаться неблагодарным. Ха! Мы же вернули процветание Игенборгу! Никто бы не мог лучше сказать.

В отличие от акифа, за женским столом меня поздравили с помолвкой и даже искренне. Всех интересовало, как давно мы знакомы с эльфом. Когда узнали, что впервые познакомились при отъезде миссии, были впечатлены. Эльфы любители долгих ухаживаний. Люди уже внуков за это время качают, а они только созревают к браку.

"Это любовь!» - был всеобщий вывод. Больше не чувствуя во мне соперницу и угрозу, страстно пожелали знать романтические подробности нашего стремительного романа.

Когда я начала рассказывать, как здорово мы сражались плечом к плечу во время засады на нас, на меня стали косо поглядывать. Уже с меньшим энтузиазмом я сообщила о наших утренних тренировках на мечах, после чего поняла, что романтические подробности – это не моё. Чтобы заткнуть рот, налегла на еду, благо аппетит разыгрался.

Ситуацию спасла Дианта, начав рассказывать, как по-особенному на меня всегда смотрел эльф. Её послушать, так он свои утренние разминки делал лишь для того, чтобы привлечь моё внимание к себе и заставить оценить доблесть. Что и во время нападений на нас он всегда оказывался рядом, прикрывал мне спину и защищал.

- А с каким восхищением он смотрел на Арджану, когда услышал, как она поёт!

- У вас хороший голос? – спросила у меня одна из женщин, судя по уважительному отношению к ней остальных – старшая жена акифа.

- Дианта мне льстит, - бросила на девушку предупреждающий взгляд, чтобы не смела говорить о том, кем была моя мать. Не знаю, выступала ли она в Игенборге, но не хотелось бы рисковать. Всё же её имя до сих пор помнят, а слава гремела далеко за пределами империи.

- Может, вы порадуете нас и споёте? - проявила настойчивость женщина.

- Мне бы не хотелось ещё больше привлекать к себе внимание, - откровенно произнесла я.

- Тогда посетите нас завтра, - не то пригласила, не то приказала она, но тут же постаралась смягчить тон. – Если вас смущает мужское внимание, то на женской половине нет никого из посторонних, а мы бы с удовольствие послушали вас.

Ага, кроме акифа. У меня не было никакого желания сталкиваться с ним в невыгодных для меня условиях и на его территории. Но всё же не думаю, что эта женщина имела целью меня с ним свести. Создавалось впечатление, что просто хотела понять, что такого увидел во мне акиф, раз сразу пожелал взять в жёны. Между прочим, хорошая тактика - изучить противника.

- Благодарю за приглашение, но, к сожалению, вынуждена отказаться. Я воин и у меня есть обязанности. Я не располагаю свободно своим временем.

Мои слова заслужили внимательного, пристального взгляда. Наверное, здесь было не принято отказываться от такой чести. Не желая наживать себе врага, с обезоруживающей прямотой заявила:

- Я ценю ваше внимание и благосклонный интерес к моему голосу, но поймите и вы меня. Не стремлюсь оказаться на женской половине, куда едва не попала силой.

Мой ответ приняли. Дианта тут же постаралась разрядить атмосферу, выражая восхищение местным тканям и моде. Женщины везде женщины и вскоре все болтали о тряпках. Интерес к теме подогрела Дианта, начав сравнивать моду в разных частях империи. Всё же она успела много попутешествовать вместе с Тильдой.

Узнав, что наряд танцовщицы придумала и пошила именно она, ей удалось приковать всеобщее внимание. Закончилось всё тем, что вместо меня уже её пригласили во дворец. Завтра ей обещали прислать сопровождение.

Я выдохнула, когда меня оставили в покое, и наслаждалась трапезой. Когда нервничаю, всегда ем больше обычного. А в такой компании это ещё прекрасный повод не сболтнуть лишнего. За Дианту я тихо радовалась. Если так пойдёт, то она уже здесь наберёт себе клиенток. Не зря же уже принялись обсуждать фасоны, и девушка искренне заинтересовалась местной модой. А у кого ещё узнать о ней, как не от законодательниц мод. Ведь в гареме акифа первые леди страны.

Иррилий

- Вы с ума сошли?!

Возможно, так и рвалось ответить на вопрос Адаранта. Но я удержался по нескольким причинам. Во-первых, скандал. Сейчас он нужен был меньше всего.

Маг подошел ко мне в конце празднества. Акиф удалился за час до этого, проговорив, что время аудиенций сообщат нам завтра. То, что общался он сам, а не через вернувшегося советника, внушало надежду на хороший исход переговоров. Другой момент, насколько долго они могут затянуться…

Женщин отправили домой еще раньше. Я только успел встретиться взглядом с Арджаной, как ее и Дианту почтительно вывели из зала. Отчего с трудом усидел на месте. Так как воображение мигом начало подкидывать сцены того, как Арджану хватают и волокут в глубину дворца акифа. Коридорами, которые скрыты от посторонних глаз.