Один конец арки — это светлый кристалл Нуэд в главном храме, в забытом городе лунных эльфов. Второй конец — кристалл темного бога. Стоит лишь сгенерировать энергию Эретуса в определенную точку пространства в четко заданном ритме — и можно открыть проход между мирами! Но сиды исчезли, и созданный богами портал захлопнулся, лишившись своего источника, а сами они оказались в ловушке в этом мире. Теперь им нужно возродить эту расу, вернуть в свой тщательно отлаженный механизм случайно утерянную деталь.

Это было ужасно! Вот так внезапно осознать, что весь мир вокруг тебя, все существа и ты сама всего лишь звенья одной цепи. Крошечные детальки, словно шарики в подшипнике кривошипно-шатунного механизма, который однажды дал сбой. А сейчас создатели пытаются его починить, используя все подручные средства. Используя, так сказать, запасные детали. И этими деталями оказались мы с Айрениром.

Все это мелькнуло в моей голове буквально за долю секунды, а в следующий миг я, почти рыча, уже отвечала на яростные поцелуи дроу.

Я не знаю, сколько продолжалось это безумие, но только вдруг неведомая сила разметала нас по разным углам поляны. Столб голубого пламени возник прямо на том месте, где мгновение назад мы сплетались в жарких объятиях. Тяжело дыша, я смотрела сквозь него на Айренира, слышала, как хрипло дышит мой принц и не могла отвести взгляда от его застывшего лица.

«Ты совершаешь ошибку, сестра, — прозвучал в моей голове равнодушный голос. — Ты пытаешься выдать животную похоть за истинное чувство. Это не поможет. Вы зря вмешались».

Я почувствовала, как открывается мой рот, как шевелятся губы, но голос, раздавшийся из моих уст, мне не принадлежал:

— Мне плевать, как это выглядит со стороны. Если ты не хочешь сдохнуть здесь, как простая смертная, то должна нам помочь. Рахвен! Время на исходе!

Мой рот буквально выплевывал эти слова, глаза буравили огненную преграду, которая постепенно приобретала черты женского силуэта, но сама я, пленница своего тела видела только одно. Айренир лежал по ту сторону голубого пламени. Такой же обнаженный, как и я. По его поджарому телу змеились черные волнообразные линии, похожие на клубок спутанных змей. Это было отвратительное, но вместе с тем захватывающее дух зрелище. Я догадывалась, что точно такие же линии, только наполненные светом, пронизывают и мою кожу.

Вот он медленно встал на ноги и шагнул в мою сторону. Его глаза по прежнему были наполнены тьмой, но я знала, что там, в глубине, бьется как в клетке душа моего принца. Я представляла, что он видит сейчас, глядя на меня. Тело в движущихся переплетениях сияющих линий, глаза заполнены слепящим светом…

«Дай им свободу воли, — опять этот голос, похожий на шелест ветра в траве, — ты не получишь того, что хочешь по принуждению».

Огненная женщина протянула ко мне руки. Я внутренне сжалась, боясь новой вспышки боли, но мое тело даже не шелохнулось.

— Она права, — прохрипел Айренир чужим каркающим голосом.

Вернее, это темный бог говорил его устами.

— Этот смертный постоянно сопротивляется. Он слишком силен. Если я полностью нейтрализую его сознание, то и тело будет бесполезно. Рахвен права. Это должно быть добровольное решение.

— Нам нужно это дитя! Новую расу могут породить лишь боги. Смертные не способны создать ничего нового. Мы ждали этого момента тысячу лет. Неужели сейчас отступим?!

«Свобода воли. Свобода выбора. Только так, сестра, только так».

И огненный силуэт распался фонтаном искр, опалив меня и темного принца.

Что-то изменилось в окружающем пространстве. Химический состав воздуха, температура или влажность — я не знала, но ощутила это всей поверхностью своей кожи. Я видела, как фигуру Айренира внезапно окутало плотным облаком тьмы, а потом оно отделилось, приняв подобие мужского силуэта. Рилль'Аргван покинул своего пленника?! Я в этом сомневалась. Это просто обманный маневр!

Напряжение, сжимающее меня последние минуты, неожиданно отступило. Я вздохнула полной грудью и вдруг поняла, что снова владею собственным телом. Но нет, сущность Нуэд не покинула меня окончательно, она ушла, но оставила частичку себя в самой глубине моего естества. Крошечное зерно ослепительного света, вполне достаточное, чтобы дать начало новой жизни и новой расе. И я знала, что в душе Айренира сейчас клубится островок тьмы, оставленный Рилль'Аргваном. Что ж, они сказали, чего хотят в обмен на наши жизни. Но готовы ли мы дать им это?

Я знала, что нас просто используют, и он это знал. Но никто и не обещал, что будет легко. Мне дали почувствовать себя всесильной, на краткий миг позволили прикоснуться к безграничной власти, поманили ею, как осла морковкой, а потом поймали в ловушку, будто глупую мышь. А я еще и его с собой потянула. Хотя, если бы я и удержалась тогда, в Рохе, Нуэд обязательно отыскала бы другой способ заполучить нас. Все-таки богам известно не только прошлое, но и будущее.

Боги… а они, оказывается, вовсе не безгрешны. Мы наделяли их всевозможными достоинствами, приписывали им различные черты, делавшие их в наших глазах более могущественными, чем мы, более благородными… Что ж, мы все ошибались. Боги Эретуса оказались такими же несовершенными, как и мы сами. Понятия добра и зла не определяются по цветовому признаку. Светлый — не значит хороший, темный — не значит плохой. А бог вовсе не означает всезнающий и всемогущий. Боги, которым мы поклонялись тысячелетиями, были всего лишь пленниками собственной недальновидности. Они создали этот мир как перевалочный пункт между мирами, но слишком понадеялись на свою непогрешимость. Что-то дало сбой в идеальной картине созданного мира. Крошечные винтики и гаечки не захотели подчиняться воле создателей, ведь у них были свои мысли на этот счет.

Когда, в какой момент единая раса эльфов погрязла в междоусобной войне, уничтожившей сидов и породившей дроу? Кто был той песчинкой, что заклинила тщательно отлаженный механизм? И был ли именно этот момент переломным для тех, кого мы привыкли считать богами Эретуса? Именно тогда захлопнулся меж мировой портал, заточив их в пределах этой планеты? Или арка угасала постепенно, теряя мощность со смертью каждого отдельного сида?

Мы никогда не узнаем этого, да это знание нам и не нужно. Все, что я хотела в этот миг, это чтобы мой принц сжал меня в своих объятиях и успокоил нежным поцелуем. Мне было необходимо живое тепло его тела, биение его сердца, доказательство того, что мы все еще живы и вместе.

— Эль! — Айренир буквально вцепился в меня, стоило лишь богам оставить поляну. — Что они тебе сделали?

— Ничего страшного, — я облегченно всхлипнула, привалившись к такой родной мускулистой груди.

Мой принц несколько минут ощупывал мое бренное тельце в поисках повреждений, потом с облегчением вздохнул и покрыл мое лицо мелкими поцелуями. Прижав меня к себе, он прошептал мне в макушку:

— Я так боялся, что Рилль'Аргван причинит тебе боль! Я не смог бы жить, если б знал, что именно меня ты запомнишь в роли своего насильника.

Я позволила себе на мгновение забыться в его объятиях, но тут же была выдернута назад горьким осознанием действительности. Где-то там, в реальном мире, нас ждал Брейн и его верные веры, а еще жизнь одного неосмотрительного асура напрямую зависела от того, как быстро мы с ним встретимся.

— Нет, он ничего мне не сделал, — пробурчала я куда-то в плечо своего избранника, — но мы все еще здесь, мы все еще в должниках у богов. Они не отпустят нас, пока мы не выполним их условия.

— Боги? — он покачал головой и горько усмехнулся, продолжая удерживать меня в своих руках. — Скорее испорченные дети, привыкшие ломать свои игрушки.

— Сейчас это не важно, Рен! — я впервые в жизни сократила его имя, даже не отдавая себе в этом отчет. — Посмотри на меня. Я боюсь!

Я разорвала его объятия и отступила на шаг, позволяя разглядеть себя во всей красе. Мы оба были обнажены, но тело принца прикрывали роскошные серебристые волосы, а на моем светились и переливались перламутровые тейтры. Теперь я знала, для чего они нужны. Это обычные био-накопители, аккумулирующие энергию Эретуса и передающие ее порталу богов. Вот так все просто. Я огромная ходячая батарейка!