— А если обстоятельства помешают? — грустно улыбнулся Лэри.

— Тогда я принесу тебе его голову. Устраивает?

Лэри вздрогнул.

— Что ты? — испугался Стерко.

— Просто наш общий друг Миорк обещал поступить так с тобой. То есть прислать мне твою голову, — пояснил Лэри. — Конечно, покоя мне после таких обещаний не будет, но я постараюсь не мешать тебе пустыми советами. И попробую за ту пару месяцев, что тебя не будет дома, найти твоих детей.

Стерко кивнул и протянул руку другу.

Лэри с готовностью шагнул к Стерко и заключил его в объятия, гораздо более нежные, чем следовало при прощании начальника и подчиненного. Прикрыв глаза, Стерко прильнул к его плечу, стараясь запомнить покрепче это удивительное ощущение окутывающей теплоты и надежности.

— Мне пора, Лэри, — проговорил Стерко со вздохом.

— Если мы засечем проникновение к вам кого-нибудь из Пограничья, я непременно дам тебе знать, и тогда придется форсировать события. А если будет необходимость, свяжись через агента службы надзора или пришли кого-нибудь из напарников, — назидательно сказал Лэри, отстраняя Стерко.

— Не учи профессионала!

— Ох, простите, защитник! — засмеялся Лэри, но ни ему, ни Стерко не было весело.

Друзья расцепили руки, и под теплым золотым взглядом рыжеволосого хаварра, Стерко удалился из кабинета.

Игорь стоял в нескольких метрах от входа в ресторан и прикидывал, пропустят его на этот раз или нет. Всякий увидит, что перед ним не взрослый, а сопливый тинэйджер. А почему бы и не пропустить? Ведь пить он не собирается. Вот только убедиться бы, здесь его братец, или он сменил свой любимый ресторанчик.

Андрей и раньше имел обыкновение пропадать на несколько дней. У него даже была снята квартирка, где он мог ночевать с кем хотел и когда хотел. И Игорь знал, что после брат все равно заглянет в родной дом, даст подзатыльник, ленивый двусмысленный совет и несколько купюр на жизнь. А потом снова поедет делать дело и расслабляться после него.

Компания, в которой Андрей крутился уже третий год, внушала Игорю подозрение и брезгливость. Несколько молодых мужчин, не умевших ни ступить, ни молвить, разделив обязанности, заправляли небольшим ночным казино в центре. Конечно, у казино были свои, незаметные глазу хозяева, выставившие вместо себя подставных. В случае каких-либо неприятностей с законом, с конкурентами или со старшей крышей, парней скорее всего сдали бы тепленькими. Этого Игорь боялся больше всего. Но брат не слушал его, высмеивал страхи Игоря и никак не хотел отлипнуть от сравнительно легких и немаленьких денег.

Андрей не появлялся дома уже неделю. Деньги у Игоря были на исходе. Да и тревога не отпускала: столько всяких разборок в городе каждый день. Жив ли его беспутный братец и опекун? Игорь несколько дней подряд названивал в наемную квартиру, но трубку никто не брал.

Конечно же Андрей снова ночевал у своих постоянно меняющихся женщин, пил с друзьями в своих любимых забегаловках, да и забыл о том, что несколько дней не проверял жив ли его подопечный. Только и всего. Что еще ждать от этого начинающего алкаша.

Да уж если на то пошло, не очень-то Игорю была нужен присмотр. Самостоятельный пятнадцатилетний парень, рослый, спортивный, с головой на плечах… Вот только пустят ли его в это питейное заведение хотя бы на порог?

Наконец, Игорь решился и двинулся к двери.

Он прошел мимо ресторанного швейцара и, как это ни странно, не вызвал у того никакого интереса. Миновав фойе, он остановился на пороге общего зала.

Брата он увидел сразу же. Андрей сидел за одним столиком с тремя молодыми людьми, упитанными и совершенно довольными жизнью, и стройной девушкой с пышными каштановыми волосами. Пир у честной компании был в самом разгаре. Андрей весело смеялся, перебивал приятелей и норовил закинуть руку на плечо сидящей рядом с ним девушке, но та все снимала с себя руку Андрея, хотя с ее лица не сходила добродушная улыбка.

Игорь решительно пересек зал и подошел к столику.

— О! Игоряшка! — слегка удивленно констатировал Андрей.

Все разрумянившиеся нетрезвые лица обратились в сторону Игоря.

— Ты что здесь делаешь, братишка? — Андрей нетвердо развел руками.

— Мы с тобой о чем договаривались, выпивоха несчастный? — вполголоса проговорил Игорь, наклоняясь к Андрею.

— О том, что я буду меньше пить? — ухмыльнулся Андрей. — Сейчас допью и брошу, честное слово…

Игорь покачал головой:

— Эх, ты… Что мы с тобой сегодня должны были сделать?

Брат насупился, видимо, пытался вспомнить.

— Андрюха, че он к тебе лезет? — подал голос один из веселой компании.

— Че ему, сопляку, надо?

— Заткнись! — рявкнул Андрей на приятеля и раздраженно добавил, поворачиваясь к брату: — Слушай, что ты притащился? Задачка не выходит? Иди урок учить, а то еще куда подальше!

— У меня деньги кончились. Второй день жрать нечего, — не то грозно, не то жалобно прошипел Игорь.

— Ой, елки-палки! — всплеснул руками Андрей и шлепнул себя по лбу. Совсем из головы вон!.. Ребята, извиняйте, я кормящий! У меня же детеныш есть! Олюшка, пойдем!

Он резче, чем следовало, вскочил со стула, толкнул животом стол, потерял равновесие, стал падать и схватился за свой край столешницы. Скатерть вместе со всем, что на ней стояло, медленно поползла в его сторону. Приятели, сидевшие напротив, с воплями уцепились за свой край и спасили положение. Игорь поспешил подхватить нетвердо стоящего брата, но тот неожиданно вырвался:

— Какого черта! Я еще сам могу идти!.. Оля, пойдем!

Он снял со спинки стула свой пиджак, сунул правую руку в рукав, потом вспомнив о чем-то, полез во внутренний карман. Карман этот находился, как ему и положено, с левой — еще ненадетой — стороны. Пытаясь попасть в него, Андрей затоптался, и это было похоже на то, как бестолковый щенок ловит свой хвост. Наконец, он достал оттуда бумажник и сунул приятелям несколько крупных купюр:

— Хлопцы, заплатите! Все за мой счет!

Девушка тоже поднялась из-за стола. Она раскраснелась, но пьяной не выглядела. Это была стройная особа в элегантном брючном костюме из тонкой блестящей кожи, надушенная и накрашенная. Она снисходительно улыбнулась на прощание всей компании и пошла следом за Андреем.

Но не успел Андрей сделать и пяти шагов, как его на повороте повело в сторону, и он свалился прямо на чужой столик, опрокинув там пару бокалов. Пострадавшие посетители вскочили с возмущенными воплями, и в зале немедленно показался администратор в сопровождении вышибалы.

Игорь поспешил на помощь, вытащил упирающегося Андрея в фойе.

— Да что они развопились?! — орал Андрей. — Оступиться человеку нельзя! — Я же извинился!

— Андрюша, успокойся, успокойся, поедем ко мне! — заговорила ему подружка, пытаясь пригладить растрепанные волосы Андрея и поправить на нем неловко надетый пиджак.

— Мне не надо ко мне! Я домой должен… Об Игоряшке-то я и забыл совсем… — мотал головой Андрей. — Едем ко мне, Олюшка…

— Господа! — послышался рядом спокойный вежливый голос. — Кто оплатит разбитую посуду?

Игорь обернулся. Администратор, который все это время ходил по залу, вышел в фойе потребовать свое.

Это был высокий плотный темноволосый мужчина средних лет с неестественно гладкой и по-девичьи свежей кожей, пышущей здоровьем. Он осмотрел Андрея с брезгливым осуждением:

— Прошу прощения, но я посоветовал бы вам пройти в мой кабинет и уладить инцидент, как полагается…

— Какой инц… — запнулся Андрей. — Че ты хочешь от меня, халдей?!

Игорю было невыносимо стыдно за Андрея и досадно, что он оказался свидетелем этому безобразию.

— Андрей, расплатись и пойдем отсюда! — проговорил он, трогая брата за локоть.

— Фиг ему! — отрезал Андрей и, взяв под руку свою подружку, двинулся к выходу.

Администратор загородил ему дорогу и вынул из кармана переговорное устройство. Игорь понял, что администратор готов вызвать подмогу.