Да, завлекают ребенка в сети, как и когда-то всю экспедиционную группу.

Прибыли на место, когда солнце уже клонилось к закату. У меня дыхание перехватило от вида храма. Нет, храм, конечно, восхитителен, огромен, величественен, но дыхание у меня перехватило не из-за этого. Дело в том, что храм сам по себе огромный артефакт, в виде трех стоящих на задних лапах спина к спине рысей очень знакомой наружности.

Голова каждой рыси с дом.

Мамочки. Меня съедят.

Около храма уже собралась толпа народа, видимо, выезжали еще вчера и ночью, притом, народ все прибывает и прибывает, желая зрелищ.

- Довольно поздно, хочешь, перенесем все на завтра? - спрашивает Дей, с сомнением поглядывая на фигуры огромных кошек, окрашенных в алый цвет заката, сейчас этот цвет кажется зловещим.

Видимо, сигирд тоже подумал о том, что артефакт может меня съесть.

- Думаю, нет смысла оттягивать, - нашла в себе силы дать именно такой ответ.

Как только Сотем спустил меня со своего коня, рядом появилась Рысь, гордо вытянув шею, кошка пошла рядом со мной.

Взяла пример со своей подружки и тоже ступаю, как королева. Если меня сейчас съест каменная статуя, то пусть меня запомнят именно такой, гордой и величественной.

Дейрегарт ободряюще сжимает мою руку, и это очень приятно.

Люди выстроились по обе стороны от дороги к храму, и при моем приближении опускаются на колени. Возле входа в храм уже выстроились для торжественной встречи его служители, но это они зря.

Только почуяв носителя нужной крови, ближайшая рысь ожила, ее глаза зажглись красным потусторонним светом, и вот эта огромная глыба потянулась ко мне, грозя превратить всех кто собрался под ней в лепешки.

Благо, большая кошка двигается медленно, и жрицы, теряя весь свой торжественный вид, разбежались в разные стороны.

Толпа от вида ожившей рыси ахнула и теперь отступает. В глазах людей изумление и фанатичный восторг, а испуга нет совершенно.

Каменная рысь легла на землю и приглашающе раскрыла пасть.

Высвобождаю руку и отстраняюсь от Дея.

- Мне кажется, мне нужно самой.

Сотем кивнул, но прежде, чем я ушла, вложил мне в ладонь свой кинжал и поцеловал меня, а после коротко пояснил:

- Это если понадобится отдать кровь самой.

Кивнула в знак благодарности и пошла вперед. Подружка и частичка души жрицы рядом. Волнуюсь. Огромная рысь пугает и какое-то плохое предчувствие у меня, не понимаю, в чем дело, из-за чего страх. Все же вряд ли эти храмовые рыси хотят причинить мне вред, значит, это что-то другое.

Я перед раскрытой пастью, заглядываю внутрь, но не видно ничего, темнота. Нет, в эту милую пещерку, окруженную внушительным частоколом зубов, не пойду.

Просунула руку в просвет между клыками. Никакой реакции. Где иголка для приема анализов, спрашивается?

Все сама.

Кинжалом Дея с неохотой царапнула себе руку.

Капли крови полились неохотно. Жду. Проходит одна минута, вторая, третья. Ничего не происходит.

- Может, сломался артефакт?

Повернула голову. У меня под боком уже стоит Сай. Любопытный мальчишка просунул голову между каменных зубов.

- Ничегошеньки не видно, - бодрый детский голос отражает эхо пещеры-пасти.

- Может, нужно еще подождать? - с сомнением произнесла я. - Пусть крови побольше вытечет.

- Нет, думаю, дело не в этом, - раздался голос золотого сигирда за моей спиной.

Обернулась. Дей хмур.

- А в чем?

- Артефакт храма сложнее и сильнее. Вероятнее всего он чувствует, что твоя душа не целостна.

Смотрю на сигирда, затем на подружку-рысь, сидящую возле моих ног.

- А может надо зайти поглубже и крови дать больше?

- Может быть, - кивнул мне в ответ Дейрегарт, но по его лицу я вижу, что в мое предположение он не верит.

- И что тогда? Не распечатывать этот артефакт?

Перевела взгляд на собравшуюся вокруг толпу. Все ждут подтверждения. Уйти сейчас, значит навсегда оставить в сердцах людей сомнение.

- Этель. Может… Стоит все-таки восстановить свою душу? - наконец произносит Дей. - Ты вновь станешь целостна.

Внутри все неприятно сжалось. Слова золотого сигирда, как кинжал мне в сердце. Дей не любит меня. Именно меня, иначе вряд ли бы такое предложил.

- Дей, я и так целостна. Я не хочу меняться, не хочу вспоминать прошлую жизнь, мне нравится эта такая, какая есть. Но если ты все-таки ждешь свою Итари…

Присела возле Рыси и распахнула для нее свои объятия. По лицу градом льются слезы.

Рысь сделала шаг в мою сторону и…

И я почти тут же оказалась в далеке от своей подружки. Это Дей, подхватил меня на руки и отошел, еще и цыкнул на рыську. Кажется, не задалось у Сотема общение с усатой.

- Зачем? - грустно спрашиваю. - Сейчас бы вернулась Итари, уж она точно знает, как разбудить артефакт.

- Сами разберемся, - пробурчал в ответ Дей. - Этель, если ты не хочешь, не надо ничего возвращать.

- Но тебе ведь нужна Итари. Так? Иначе мысли об объединении просто бы не возникло.

- Давай поговорим об этом дома, я думаю, нам ни к чему выяснять все эти вопросы здесь и сейчас, делая их достоянием общественности.

Огляделась. Да, общественность подобралась поближе и пытается делать вид, что вот ни капли никому не любопытно происходящее.

- Отпусти.

Дей аккуратно поставил меня на ноги.

Подошла к каменному частоколу зубов артефакта, перемахнула его и отправилась на добровольное переваривание.

О ноги успокаивающе трется рысь.

Зажигаю святлячок и в глубине пасти замечаю постамент. Подхожу ближе и облегченно выдыхаю. На постаменте еще один артефакт. Копия этого храма только в миниатюре. Размер как у самого первого моего артефакта с тиграми.

Подставляю палец, и маленькая рысь, сверкая рубиновыми глазами, кусает.

Минута, и все кончено. Снаружи доносятся крики ликующей толпы. Наверное, там что-то интересное, надо пойти посмотреть.

- О, да. Ты все-таки жрица.

Я не успеваю ничего сделать, только ощущаю, как мужская рука с силой, перехватывает меня за талию.

Вспышка, и пещера исчезает, а я оказываюсь на небольшой портальной площадке в Багровом Городе.

Нет, нет, нет! Только не это!

Не задаю вопросов, не кричу, не плачу. Извернуться. Бью. Бью на поражение кинжалом, что дал мне Дей. Бью в сердце. Мой самый страшный сон - попасть в плен к багровому сигирду. Да лучше сразу умереть, уйдя на новое перерождение, но, боюсь, что в этот раз я опять уйду не одна. Прошедшая ночь все изменила. Я могу быть беременна, и это все меняет. За ребенка и за нашу с Деем любовь я буду бороться.

Кинжал почти достиг своей цели и вспорол кожу Тагера, брызнула кровь. Но я не успела. Сигирд вырвал у меня из рук оружие и отбросил его в сторону, победно ухмыльнувшись.

Однако я так просто не сдамся! Август не для того так долго учил меня боевому искусству и магии. Я обязана постоять за себя.

Тагер выворачивает мне руки, со всей силой бью мужчину ногой по колену. Надо только увеличить расстояние между мной и сигирдом, чтобы я успела сформировать атакующее заклинание.

Увы, как бы не готовил меня учитель, но мои полтора года обучения оказались ничем против опытного, закаленного в битвах сильного мага и воина. Тагер не дал мне отойти. Мое сопротивление было яростным, отчаянным, диким, но все бесполезно, багровый сигирд под свист и ободряющее улюлюканье своих воинов, обездвижил меня, уронил на землю, и насел сверху.

- М-да. Эта дикая кошка совершенно не похожа на Итари, - с недовольством отмечает багровый сигирд, при этом рассматривая меня с жадным любопытством. Одной рукой Тагер держит мне руки, а второй взял меня за подбородок, больно сжав лицо. - Внешность другая, нрав другой.

Резко дернула головой и со всей силы укусила руку с сигирда. Тагер замахнулся, чтобы ударить меня за это по лицу, но сдержался.