— Дети, успокойтесь, — успокаивающе сказал Харольд. — Кристина, если хочешь сыграть в шахматы, то с Владом. Это его волк, и он не будет так нервничать в присутствии хозяина.

Я уже хотела сказать, что у меня пропало желание, но князь меня опередил.

— Хорошо, — согласился он и любезно предложил мне руку. Делать было нечего, и я приняла ее.

Мы напряженно сидели за шахматной доской. Серый спокойно лежал, не подозревая, причиной какого скандала он стал.

— Как ты его приручила? — спросил Влад.

Я начала рассказывать и понемногу расслабилась. Слушая историю про блины, князь улыбнулся и сказал:

— Думаю, у него не было шансов выстоять против тебя.

Затем совсем другим тоном, с непонятной интонацией добавил:

— А если я стану есть блины, ты меня поцелуешь?

Я смешалась и, чтобы выйти из затруднительного положения, спросила:

— А как Серый оказался у вас?

— Я нашел его в лесу со стрелой в боку. Он умирал, но смотрел на меня умными глазами, зная, что его конец близок. Мне стало жаль зверя, я привез его в замок и вылечил, — последнее предложение он проговорил скомканно, будто стыдясь своего поступка. — Теперь он часто приходит сюда, как к себе домой, и сопровождает меня в лесу, когда я охочусь.

Под все эти разговоры я и не заметила, как князь поставил мне мат. Возмутившись, что он меня отвлекал, я потребовала реванша. Вторую партию играла внимательно, восхищаясь умом Влада. С большим трудом мне удалось свести партию к ничьей. Я взглянула на мужчину в восхищении и выдохнула:

— Вы потрясающе играете!

— У меня были годы практики, — с тенью горечи ответил он и встал. — Уже поздно, позволь, я тебя провожу.

Уже возле моей комнаты князь спросил:

— Тебе набрать сегодня ванну?

Я, смутившись, ответила, что сегодня буду купаться у себя. Он безразлично кивнул и ушел. Я почувствовала себя неуютно. Владислав меня ничем не обидел, а я повела себя так, будто ему не доверяю. Но не могла же я сказать, что я себе не доверяю, а не ему.

Весь следующий день князь меня избегал. Время тянулось невыносимо медленно, Харольд куда-то уехал, волк ушел в лес, настроение у меня было отвратительное, читать не хотелось и пришлось просто пораньше лечь спать.

Утром в коридоре мы случайно столкнулись с Владом — он был убийственно вежлив и холоден. Во время обеда сообщил нам с Харольдом о том, что Мислав приглашает его присутствовать на военном совете. Через час князь ускакал, взяв с собой отряд.

До вечера я не знала, куда себя деть, и беспокоилась, какие новости он привезет. Илия тоже была какая-то нервная, но я подумала, что она волнуется из-за возможного начала войны и перемен, которые это неизбежно принесет в жизнь селения. Ужин девушка принесла мне в комнату. В эту ночь я долго не могла уснуть и задремала лишь под утро.

Проснулась от грохота и криков. Быстро надев платье, выскочила из комнаты и побежала вниз. Там я застала невероятную картину: мужчины из деревни связывали спокойно лежащих грогов и громили все вокруг.

— Стойте! — закричала я. — Что вы делаете?!

Увидела Драгомира, и у меня подогнулись колени.

— Драгомир, — прошептала я и полетела к нему.

Он схватил меня в объятия и закружил. Прижимаясь и вдыхая его неповторимый запах, я не могла поверить, что это не сон.

— Я пришел за тобой! — сказал он.

Люди вокруг все больше входили в раж и начали избивать лежащих грогов.

— Драгомир, останови это! — закричала я.

Он, увидев мое полное ужаса лицо, властными командами пресек погром и приказал людям выйти на улицу.

— Уходим! — он взял меня за руку. Я, оглядываясь на связанных грогов, спросила:

— Они живы?

— Да! Твари спят. Илия добавила в еду снотворное, но они скоро придут в себя.

— Но как? Как вы узнали?

— Нам сообщила Илия. Мы ждали момента, когда князь уедет.

Он собрал людей во дворе, их оказалось двадцать человек. Лица были знакомы, но по именам я никого, кроме Милослава, не знала. Илия стояла рядом с молодым человеком, похожим на нее. На лицах людей был триумф и неверие, что они это сделали.

— Пошли домой, — сказал мне Драгомир, крепко обнимая и заглядывая в глаза.

— Не могу.

Он взял мое лицо в ладони и тихо спросил:

— Владислав знает твой вкус?

— Нет! — удивилась я неожиданному вопросу и увидела облегчение во взгляде Драгомира. — Мы заключили договор, я дала слово остаться в замке на год! Благодаря этому и Лада с Лисой вернулись.

Вдруг в ворота замка влетел князь на своем жеребце, резко остановил его и спешился. Он был один.

При виде его Драгомир завел меня за спину. Люди в ужасе онемели. Столько лет они боялись и ненавидели лишь имя князя, а тут увидели его воочию. Влад смотрел на собравшихся селян с высокомерием аристократа. Я могла только предполагать, на что он способен, и ясно осознала — сейчас начнется кровопролитие.

Кто-то из мужчин крикнул:

— Убьем чудовище!

Я резко обогнула Драгомира и подлетела к Владиславу, закрыв его собой.

— Нет! — выкрикнула я, и люди остановились, изумленные моим поступком. — Вы сильные и смелые, раз пришли сюда! Я горжусь своим знакомством с вами. Но вы не можете убить князя! Если вы тронете его — договор с грогами будет нарушен, они выйдут из леса и придут в ваши дома. Вы этого хотите? — Видя их замешательство, я продолжила. — Давайте не допустим кровопролития, пока все еще не зашло слишком далеко. Я знакома с вашими женами, дочерьми и сестрами. Я не хочу, чтобы они плакали хоть о ком-нибудь из вас. Возвращайтесь домой!

Люди в замешательстве смотрели на Драгомира, а он с болью и тоской смотрел на меня. В моих словах имелась неоспоримая логика. Мне было тяжело от того, что все это они затеяли из-за меня.

— Уходим! — признал Драгомир свое поражение.

Мужчины медленно потянулись к воротам.

Когда последний человек покинул двор, я обернулась к Владу:

— Чем вы думали, прискакав один?!

— Я не один, отряд окружает их в лесу.

Меня захлестнул ужас. Эти люди пришли за мной, рискуя своей жизнью, я не могла позволить, чтобы они пострадали.

— Нет! — выдохнула я. — Отпустите их.

— Почему я должен это делать? Они вторглись в мой дом, напали на моих людей.

— Но все гроги в замке живы, просто спят, — настаивала я. — Прошу, не надо проливать кровь.

— Что ты готова для этого сделать?

— А что вы хотите?

Он задумчиво посмотрел на меня и ответил:

— Есть обычай, если воин возвращается домой, женщина встречает его поцелуем.

— Вы хотите, чтобы я вас поцеловала? — растерянно спросила я.

Князь подтвердил это молчанием и пристальным взглядом. Если на одной чаше весов — поцелуй, а на другой — жизни людей, то мой выбор очевиден.

— Хорошо, — просто сказала я и приблизилась к Владиславу.

Он замер. Я положила руки ему на плечи и смотрела в лицо, заставляя себя коснуться его губ.

— Ты не хочешь этого делать, — холодно констатировал князь.

— Если честно, то трудно заставить себя поцеловать человека, когда горишь желанием ударить его чем-нибудь тяжелым за то, что он явился один перед толпой людей, вместо того чтобы взять с собой подкрепление! — возмущенно выпалила я.

Глаза Влада потеплели, и он притянул меня к себе.

Как только наши губы соприкоснулись, я увидела лес, окруженных грогами людей, почувствовала страх мужчин и злость за то, что их обманули. Потом круг разомкнулся, и гроги выстроились по сторонам, образовывая живой коридор, который тянулся до самого выхода из леса. Это была молчаливая, устрашающая демонстрация силы.

Картинка исчезла, и остались только губы Владислава, примкнувшие к моим. У меня ушла земля из-под ног. Было невероятное чувство близости, как будто это не первый, а уже тысяча первый наш поцелуй. Мы не узнавали, а уже знали друг друга, как две половинки образовывали одно целое.