Наконец, императору надоело бегать по кабинету, да и возраст уже был далеко не тот, чтобы долго выдерживать подобную нагрузку, и он устало сел на своё кресло. Карлик украдкой с облегчением выдохнул. Похоже, гроза миновала. И раз его не выгнал ещё отсюда, значит, он ещё зачем-то нужен...

— Скажи мне... — тихо, со скрытой яростью в голосе, начал император, — Я тут только одного понять не могу. Какого демона ты напал на него в столь людном месте? Другого варианта не нашлось??

— Прошу прощения, ваше величество, но — да, не нашлось, — не отрывая лба от пола начал оправдываться Мэтью, — Вы мне дали очень маленький срок на вып, думаю, вы бы на меня ещё сильнее гневались бы.

— Ну допустим, — нехотя согласился император, — Но почему ты не довёл дело до конца? Не ужели ты его не мог быстрее прихлопнуть, пока не активировался режим владыки у нашего бывшего пленника??

— Так я же не знал, что там владыка будет. Меня же никто об этом не предупредил, — ухитрился пожать карлик плечами даже сидя в такой позе, — Иначе бы я совсем по другому действовал бы, конечно.

— Да. Это и моя недоработка, — сделал неожиданное признание император, — Я ведь знал об этом. Но думал, что Владыка ещё молодой и неопытный и никакой угрозы из себя не представляет, а тут такой сюрприз оказался... Мда... Да ты садись уже. Хватит гнуться. Будем думать, что дальше делать.

— Спасибо, ваше величество! — виртуоз вскочил на ноги и переместился на предложенное кресло, — А почему "бывший"? — обратил он внимание на оговорку, — Неужто сбежал?? — от подобного предположения у него аж ладони вспотели.

— Сбежал... — печально вздохнул император, — Это не то слово. Скорее просто ушёл... Владыку невозможно удержать силой надолго в одном месте. Я слышал об этом, но ещё никогда не сталкивался с этим... Никакая антимагическая защита не помогла... Против ВРЕМЕНИ бессильно всё... Ну да ладно. Это не твоя головная боль, — продолжил он после секундной паузы, а Мэтью опять украдкой облегчённо выдохнул. Одна мысль о том, что ему пришлось бы ещё раз столкнуться с этим существом, вызывала у него настоящий ужас.

— Надо закончить дело с Морозовым! — жёстко произнёс император, — Уже завтра к концу дня он не должен существовать! Я не позволю, что бы этот вшивый архимаг получил его в обход моей воли! Слышишь?!

— Да, ваше императорское величество, — отозвался карлик, — Но как это сделать? Если он не дурак, то не будет сейчас выходить из дома. Ну не нападать же мне на него в доме?? Этого никто не поймёт...

— И не надо, — злорадно ухмыльнулся Цянь Лун, — Пришлешь ему с секундантом официальный вызов на дуэль. Разрешение на её проведение я тебя сейчас дам. Ну а на арене тебе никто помешать не сможет. Просто убьешь его там, и всё...

Виртуоз уже давно ушёл, а император ещё долго сидел у себя в кабинете, и размышлял, каких-таких богов он прогневал, что все его идеи и замыслы сейчас срываются. Сначала этот архимаг явился прямо к нему в кабинет, минуя всевозможную охрану и антимагическую защиту и поставил перед фактом, что забирает себе в ученики этого щенка Морозова и даже слушать его не стал насчёт заключения тем контракта, сказав, что это всё лишнее. А теперь и единственный в мире Владыка времени из под охраны сбежал... Нет, было понятно, что русские и без того так просто его не отдадут и потребуют его возврата, но пока владыка был у него, были возможны хоть какие-то варианты, а сейчас и тех не осталось... Эдак над ним скоро и подчинённые и подданные и соседи будут смеяться. Нет, определённо сейчас нужна показательная расправа над тем щенком. Все должны видеть, что бывает с теми, кто идёт против его воли! А насчёт того Владыки он потом подумает... И придумает. Обязательно!

Снова арена, и снова дуэль... Сколько их уже было за время моего нахождения в этом мире, и сколько их ещё будет? Хотя, может уже и ни сколько... — печально улыбнулся я своим мыслям, стоя перед выходом на арену, в ожидании, когда меня объявят. Учитывая, что бой заявлен до смерти и моего предстоящего соперника, существовали очень большие риски того, что этот бой я не переживу... Мне уже удалось заценить мастерство этого карлика. Мощь этого маленького тела удивляла.

Вызов на дуэль принесли вчера. Мы как раз садились ужинать, когда слуга сообщил, что меня желают видеть. Я предположил, что это дядя кого-то прислал, чтобы рассказать о результатах поиска Психа. А может быть даже о том, что его нашли. Вот только когда я спустился вниз меня встретил молодой китаец, который церемонно поклонившись сообщил, что он является секундантом многоуважаемого Мэтью Лока, который вызывает меня на дуэль до смерти ввиду того, что я его очень сильно оскорбил на балу у императора. Я аж охренел, когда это услышал. Чем это я, интересно, так его оскорбил? Но спрашивать не стал, так как было ясно, что это всего лишь посыльный и ничего нового он мне не скажет. Я лишь поинтересовался тем моментом, что дуэли тут вроде как запрещены, особенно со школьниками? На что мне было молча показано разрешение императора на мою дуэль с этим долбанным карликом. Стало ясно, чья вообще это идея... Видать, крепко императора зацепило, что я сорвался с его крючка, вот и пытается всеми силами уничтожить меня, причём, показательно.

Я принял вызов, и ушёл ужинать. А что ещё я мог сделать? Отказаться, не зная, какие последствия меня за это ожидают? Плохая идея. И пришедший вскоре домой дядя это подтвердил. Так как карлик служил императору, то отказавшись от боя с ним, этим бы я нанёс оскорбление и императору, а за это меня вполне могли и в местную тюрьму посадить. При этом, арест по этой статье не подразумевал выдачу заключённого в родную страну. Сбежать? Но этого мне уже не простят наши дворяне. Все будут считать меня трусом и отношение будет соответствующим. Для будущего главы клана это недопустимо. В общем-то, мне то плевать на подобное, но это может сказаться и на мох друзьях, и на сестре. Да и не хочу я убегать. Никогда не бегал от опасности, и дальше не собираюсь. Так что мне ничего не оставалось, как идти на дуэль, позвав в качестве секунданта Радченко. И сейчас я готовился к выходу и пытался придумать, хоть какой-то план действий. Я уже успел оценить скорость этого Мэтью, и пытался сообразить, что могу вообще этому противопоставить? По всему выходило, что разве что телепортацию. Сомневаюсь, что моя защита долго выстоит против него. Так что ничего не остаётся, кроме как шевелить булками и активно двигаться по арене, в основном убегая и выжидая своего шанса на удар.

А Псих, кстати, нашёлся. Ночью домой заявился как ни в чём не бывало. Хорошо, дядя дома уже был и сразу же организовал его тайный выезд домой.

— Ты как сбежать-то ухитрился? — поинтересовался я у друга, когда мы уже попрощались, — Там же, говорят, антимагическая защита стоит?

— Против владыки времени, как оказалось, она не работает, — хитро подмигнул он мне, — Замедлил в тюрьме время в тысячу раз, благодаря чему охранники мне были не помехой, состарил замки на решётках, пока они не рассыпались, и спокойно вышел. Правда... — нахмурился он вдруг, — В какой-то канаве потом полдня провалялся обессиленный. Даже встать не мог. Каким-то чудом не нашли меня... Пару раз кто-то совсем рядом со мной пробегал. Повезло...

— Угу... — согласился я с ним.

— Удачи тебе... Порви там этого козла, — он обозначил пару ударов кулаком по воздуху, — Думаю, ты его сможешь удивить.

— Надеюсь... — вздохнул я, — Но не уверен. Как бы это он меня не порвал...

— Эй! что за настрой? Соберись, тюфяк! — больно саданул он вдруг меня в грудь кулаком, — Ты чего раскис? Я что-то совсем тебя не узнаю! Ты же никогда не боялся выходить драться? С таким настроем ты точно проиграешь!

— Да нормально всё, — поспешил успокоить я его, — Я его не боюсь. Просто реально оцениваю уровень его силы. Но без боя я не сдамся, не переживай, и постараюсь его удивить чем нибудь! Так что давай, пока!