Поблагодарив гнома за гостеприимство, Милена направилась к постели, но на полпути остановилась. Ей показалось или рядом с её ногой действительно что–то проползло? При таком освещении она не смогла разобрать, кто это был, но по размеру существо было чуть больше змеи.

— Ох, неужели они ещё не заснули? – изумился Альпин и быстрым шагом вышел из комнаты. Милена уже хотела пойти за ним, но мужчина спустя минуту вернулся, держа в руках тлеющее бревно, слабо мерцавшее во тьме.

— БОЖЕ МОЙ, ЭТО ЖЕ ГУСЕНИЦЫ! – вскрикнула она, когда бревно кое–как осветило помещение. По полу ползли отвратительные, длиной примерно с метр, гусеницы. Милена попятилась и схватилась руками за живот, пытаясь убедить яичницу, что ей не следует подниматься обратно. Покрытые тонкими волосками, тела насекомых извивались, странно реагируя на свет.

— Альпин, что это? Помесь гусеницы и Франкенштейна?! Только не говори, что ты собирался оставить меня наедине с этими монстрами, а то, клянусь, я продам тебя в вечное рабство миссис Шейп! – вскипела Милена, но поскольку её голос сильно дрожал, угроза прозвучала не слишком убедительно. Она испуганно огляделась – с низкого потолка свисало около десятка огромных покачивающихся коконов. Одна из гусениц осмелела и подползла к девушке вплотную, оставив на полу длинный шлейф из слизи.

— АЛЬПИН! – не своим от испуга голосом завопила Милена, глядя, как насекомое пытается залезть ей на туфли. Но прежде чем гусеница успела дотронуться до ноги, девушка так сильно её пнула, что букашка отлетела на несколько метров и ударилась о стену. Милена с отвращением взглянула на свою обувь: если до этого лодочки были испачканы землёй, то теперь на них ещё появился серебристый след от прикосновения насекомого.

— Ого, Каролл, да ты не ведьма, а прирождённый футболист! – пробурчал Альпин, всем своим видом излучая неодобрение. – Ты вообще понимаешь, что сейчас натворила? Ты подвергла нападению беззащитную букашку!

Посмотри, как ты напугала малышек! Да у них моральная травма! – он ткнул пальцем в гусениц, которые перестали ползать по полу и затаились. — Ладно, идём спать на кухню, — предложил гном, всё ещё с опаской поглядывая на Милену, словно она в любую минуту могла превратиться в Халка и с рычанием наброситься на насекомых. Девушка кинула последний озадаченный взгляд на коконы и проскользнула через щель обратно на кухню. Пока Альпин подкладывал в костёр свежие брёвна, пытаясь возродить огонь, она устроилась рядом и сложила ноги по–турецки.

— Жаль, что всё так получилось. С гусеницами, я имею в виду. Я думал, что успею завести их в Лондон, но тут вмешалась чёртова полиция! Ты и Кристиан успели телепортироваться, но я–то остался в машине! Эх, пришлось разворачиваться и ехать обратно, — уныло промямлил гном, глядя, как пламя лижет новые деревяшки. Милена задумчиво кивнула, помня их весёлую поездку на мини–автобусе. Так вот что Альпин вёз той ночью внутри автомобиля – насекомых–переростков! Но зачем? Куда он должен был их завести? Вслух Милена эти вопросы задавать не стала и вместо этого решила взбодрить загрустившего карлика.

— Знаешь, вчера я была просто поражена тем, что гномы умеют водить машину! – возопила она, хотя на самом деле удивлялась тому, что Альпину выдали права. Или не выдавали?

— Признаюсь, я единственный в мире гном, который может рулить! признался мужчина, и грусть на его лице тут же сменилась самодовольством.

— Поэтому все мои друзья считают меня немного странным. Конечно, я люблю коллекционировать драгоценные камни, могу выпить сразу несколько литров гномьего пива, горжусь своей бородой и в любой момент готов посоревноваться с сородичами во владении топором… Эти вещи любят делать все гномы! Но всё же я отличаюсь от своего народа. Я прекрасно разбираюсь в современной технике и компьютерах, читаю журналы, смотрю фильмы… И когда мои сверстники беспокоились из–за того, что у них до сих пор не выросла борода, я переживал, что у меня ещё нет своей росписи! Альпин замолчал, а Милена ещё раз залюбовалась острыми чертами его лица. Освещённое бликами пламени, оно походило на осколки скалы, из которых изваяли маленькие губы, маленькие щёлочки глаз и словно торопясь, приклеили нос картошкой, а затем соединили всё воедино.

— Наверное, тебя в классе сейчас тоже считают белой вороной – не такой как все, — негромко произнёс Альпин и, встав с земли, направился к себе в спальню. Догадываясь, что он пошёл за постельными принадлежностями, Милена даже не посмотрела ему вслед. Она вдруг вспомнила слова своего соседа, мистера Хатченса. Он говорил о стигах. О колдунах, что могли управлять стигской магией – магией, которая не принадлежала ни к одной из стихий. Она тоже была другой. Не такой, как все.

— А вот и одеяла! – радостно сообщил Альпин, вернувшись из своей спальни с двумя одеялами в руках. Дав Милене одно из них, он аккуратно расстелил своё у костра и прилёг, завернувшись в ткань, точно бабочка в кокон.

— Кто такие стиги? – спросила внезапно девушка. Улыбка сползла с лица гнома и он, хмурясь, сурово сдвинул брови к переносице.

— Кто такие стиги? – требовательно повторила Милена, решив, что не сдастся, пока не получит ответ. Продолжая сверлить карлика выжидающим взглядом, она сняла с себя грязные лодочки и с удовольствием завернулась в одеяло.

Терпкий запах сырости и влажной древесины, витавший в воздухе, действовал на Милену расслабляюще, и сон накатил на неё с новой силой.

— Стигская магия – самая загадочная из всех видов колдовства. Многие говорят, что стиги это просто–напросто шайка неудачников, которые только и могут, что открыть бутылку пива взглядом! Но я думаю, что всё это – ложь, неправда. Просто кому–то выгодно держать в тайне истинную силу стигской магии, — Милена напряглась, вспомнив, что слышала похожие слова от Кристиана. — Ты же помнишь, что в Америке существует город под названием Хижина Колдуна? Город, воздвигнутый в честь стигской магии? дождавшись от Милены кивка, Альпин перевернулся на другой бок, чтобы заглянуть ей в глаза. – Как–то раз я, на свою гномью голову, познакомился со стигом – выпускником Хижины Колдуна. И поверь, он такое вытворял прямо у меня на глазах, что волосы дыбом вставали! Чуть позже колдун пригласил меня к себе в Америку – сказал, что покажет Хижину Колдуна. А я взял, старый любопытный дурак, и согласился!

— И? – не выдержала Милена.

— И ничего хорошего! Видишь седые волоски у меня в бороде? Скажем так, они там не просто так появились! — гном жалостливо погладил свою густую каштановую бороду, словно извиняясь перед ней.

— Так кто они такие, эти стиги? – в этот раз Альпин не стал ускользать от вопроса, но озорной блеск в его чёрных глазах–пуговках потух. — Это они, наследница. Стиги или как их ещё называют – стигские колдуны, это и есть они, — глаза Милены расширились, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Казалось, её лапы тяжело легли на плечи девушки и жёстко придавили к земле.

— Они, — прошептала она заворожено, словно пробуя это слово на вкус. Те самые они, что начали на неё охоту, и от которых её защищала Аш Вильтон, вызывая астрального духа! Так вот кем они являлись – стигами!

Милена просидела у костра до тех пор, пока он не погас, слушая, как снаружи бушует ветер. Наконец, тесная комната погрузилась во мглу – от полыхающего огня ничего не осталось. И только пару красных искр одиноко блуждали среди безжизненного пепла и догорающих головешек.

Милена выдохнула и, набравшись смелости, позвонила в дверь. Девушка представила удивлённое лицо матери, когда та увидит её на пороге квартиры в семь часов утра, и трусливо обняла себя руками. Конечно, у неё была легенда, как она здесь оказалась, но поверит ли ей бдительная Лора?

В такие минуты Милена ощущала себя персонажем из «Властелина Колец», ведь там тоже за всеми следило всевидящее око. Только по сравнению с всенаблюдательным и всеподозрительным оком Лоры Каролл, око Саурона казалось невинно хлопающим глазиком!