Сам я никуда не пошёл, остался в замке, ничего страшного случиться не должно, все бароны сидят как мыши под веником, боятся нос из замка показать, так что сомневаюсь, что они станут наскакивать на крупный отряд. А сейчас, едва только им станет известно о том, что империя перешла границу, как начнётся массовое бегство вглубь свободных баронств в надежде найти там укрытие. Если честно, то на их месте я бы немного раньше попытался сбежать в империю и осесть там, чем тут оставаться, слишком великие силы отправил на покорение свободных баронств император.

Выход моего невеликого войска не остался незамеченным для наставника, причём он это понял не совсем правильно, решил, что я ещё хочу земли урвать, даже не поленился сам ко мне прийти. Пришлось старику объяснить, что я проявляю заботу о несчастных людях, а не преследую свои корыстные интересы. Не поверил мне архимаг, сказал, что я хочу воспользоваться моментом и под прикрытием армии набить свой карман. Наверное, нужно у Лерона взять пару уроков по убеждению, он меня вон как уговаривал, едва на слезу не пробил.

После отъезда гостей в замке сразу стало как-то пусто, большая часть моих вассалов со своими дружинами также ушли, остались только два местных барона с семьями, они всё же решили подождать, когда армия пройдёт мимо наших земель. Я рассиживаться не стал и отправился осмотреть свои земли, как там идут дела. Крестьяне порадовали, никто не сидел, сложа руки, урожай был уже собран, поэтому большинство людей, получивших свободу, начали обустраивать свои дома. В тех шалашах, в которых они до этого жили, зимой находиться невозможно. Хоть больших сугробов нет, как и крепких морозов, но температура часто падала ниже нуля, особенно в этих землях.

Удалось увидеть армию, которая маршировала по дороге, даже не знаю, сколько тут войск собралось, колонна шла почти сплошным потоком, мне с трудом удалось перейти на другую сторону дороги. Мои вассалы, в том числе и Галлус, вернулись спустя две недели. Парень тоже решил начать развитие своего баронства, земли у него много, только людей не хватало, поэтому он тоже напросился с Лероном в небольшой набег.

Что тут скажешь, набег прошёл удачно, сопротивления почти не было. Дело в том, что уже через три дня после прибытия гонца Рагон с наёмниками нанёс первые удары по свободным баронам. Нужно ли говорить, что отряды местных дворян просто смели, для этого не потребовалось даже все силы в кулак собирать. Как я уже говорил ранее, не было тут таких сил, чтобы оказывать сопротивление. Даже в том случае, если бы все аристократы собрали свои дружины в кулак.

Как мне сообщили, наёмники действовали крайне жёстко, вырезали всех аристократов, вообще никого не щадили. Естественно, новость об этом довольно быстро начала разлетаться по окрестным землям и началось паническое бегство. Если до этого свободные бароны ещё на что-то надеялись, то сейчас до них дошло, что шутить никто не будет, самые опасные слухи подтвердились. Наёмники занимались только грабежом замков, деревеньки никто не трогал.

Всех вассалов пришлось отправить в свои замки, они умудрились пригнать пару сотен крестьян, поделили их и стали расселять по своим землям. Одно из предположений герцога подтвердилось, прав он оказался, из мест, где началась война, начали убегать рабы. Похоже, о том, что крестьяне живут у меня довольно неплохо, уже много кто знал, поэтому в моё баронство начали прибывать люди. Наёмники, которые нанесли первый удар, в каждой деревне говорили, что теперь это территория империи, а значит, все они свободны ровно до того момента пока не вздумают нарушить закон. В этом случае можно снова загреметь в тюрьму или в рабство, даже жизни лишиться, всё зависит от тяжести преступления.

Меня же пока никто не трогал, даже в канцелярии не заикались о том, что я должен сдавать амулеты, видно император на этот счёт отдал распоряжение. Мол, пусть граф свои земли обустраивает, работы у него и так хватает. Я же про то, что ко мне в любой момент могут нагрянуть, не забывал, поэтому имел запас защитных амулетов, так что мог сразу выплатить налог, который полагается. Естественно, не стоило забывать и о том, чтобы пересмотреть мой договор, это раньше я был бароном, а сейчас являюсь целым графом, так что в случае приказа императора должен буду и людей больше приводить, и магов. Удалось узнать, сколько человек приводят графы — от пятисот и больше, по-разному бывает. Причём это зависит от того, как много земель у тебя имеется и насколько она плодородная.

В моём графстве было много хорошей земли, так что и дружину я должен буду выставлять серьёзную, это сейчас мне перерыв дали, но в будущем об этом обязательно вспомнят и никого не будет волновать, хватает ли у меня простых крестьян на этих землях. Назвался графом, будь любезен и дружину хорошую иметь.

Теперь мне требуется как можно дольше избегать военных действий, чтобы крестьяне ко мне шли. Как правило, простые пахари любили жить под рукой сильного аристократа, у которого в землях всегда порядок и мир, тогда и они богатеть начинали. Конечно, оставлять такое важное дело как набор крестьян я не стал, конечно, ко мне сейчас шли люди, но пока их для моего графства было слишком мало. Пришлось мне переговорить с несколькими знакомыми сотниками наёмников и они согласились помочь в таком полезном деле, за отдельную плату, разумеется.

План у меня был прост, я заплатил сотникам и они во всех встречающихся деревнях рассказывали о моём графстве, сообщали, что дворянин там заботится о своих крестьянах и приглашает их всех к себе. Обижать никого не будет и грабить никому не позволит, так что под моей рукой они будут как сыр в масле кататься. Конечно, многие пожелают остаться на прежнем месте, быт хоть немного налажен, поэтому рисковать и сниматься с места мало кто захочет, но будут и те, которые пожелают сменить место жительства и таких будет немало. Дело в том, что после объявления свободы многие захотят уехать из тех мест, где их притесняли и унижали. Опять же встанет вопрос о том, чем они будут питаться, когда продукты закончатся. Да, от рабства их освободили, только вот продуктами никто снабжать не собирался, придётся самим выкручиваться. А как это сделать, если до сбора следующего урожая ещё далеко, а зима уже не за горами?

Так же я поговорил со своим управляющим, который быстро нашёл в моих деревнях ушлых людей и отправил их по следам наёмников. Задача была такая же, сманивать ко мне крестьян, уговаривать, рассказывать, как они тут живут, в общем, делать всё, чтобы они решили осесть на моих землях. Главным аргументом было то, что я обязуюсь в голодное время их кормить, а потом они и сами смогут себя обеспечивать, так как налоги по местным меркам я беру смехотворные.

В любом другом месте я не стал бы так нагло сманивать работников, за это можно и по шее получить, но тут совсем другой случай. Хозяев у только что захваченных баронств ещё не было, так что можно будет немного понаглеть, пока император их кому-нибудь не вручил. Насколько мне известно, владельцами большинства будут именно безземельные бароны, которые сейчас участвуют в походе. Это очень радовало, получается, что у меня в соседях будут не самые сильные дворяне, а значит, какое-то время никто не будет на меня нападать. Конечно, по соседству имеется довольно-таки сильное герцогство, если со мной сравнивать, но и там пока проблем хватает.

Со мной из моего имения, находящегося вблизи столицы, прибыли мастеровые вместе со своими семьями и имуществом. Конечно, пришлось их уговаривать, чтобы они согласились покинуть налаженный быт и отправиться со мной в неизвестность. На прежнем месте у них было, по сути, всё, по крайней мере, рукастые ребята не бедствовали, имели неплохой достаток, поэтому мне пришлось постараться. Просто так приказать я им не мог, они же не рабы, а свободные люди. Начну борзеть, так имеют полное право просто уехать к другому аристократу, а ремесленники в этом мире везде требовались, так что их принял бы любой дворянин, причём с радостью.