Даже странно, что я не смог вспомнить этот запах раньше, но это, скорее всего, происки игры — в отличии от настоящего анта игрок помнит все, что встречал до этого, поэтому для имитации «забывчивости» насекомых, движок просто-напросто генерирует новый соблазнительный запах, не имеющий ничего схожего с уже знакомым.

В общем, холм оказался запущенными развалинами погибшего муравейника, а причина его гибели копошилась прямо передо мной, в виде трех десятков личинок.

Ломехуза.

Мерзкая, смертельная и соблазнительная.

Несмотря на то, что мои органы чувств рисовали картину окружающего мира в виде комбинации запахов и вибраций, сейчас я воспринимал исключительно первую составляющую. Это было похоже на эффект после яркой вспышки — все вокруг сейчас источало один единственный аромат, который меня сюда и привел, и он затмевал собою все. Я не видел больше ни входа, через который здесь оказался, ни других ответвлений, даже стены превратились в одну гигантскую ломехузу, окружившую меня со всех сторон.

В общем, дело ясное — игра прямо таки вынуждает меня отведать сладкой отравы. Что я и сделал, и с каждой новой порцией слизи, которую я слизывал с услужливо подставляющих свои бока личинок, мое восприятие мира возвращалось к относительно нормальному.

Почему относительно?

Потому что комната, в которой я оказался, теперь казалась не такой и запущенной. Всего-то час-два на уборку, и она снова станет прекрасным жилищем для этих очаровательных малышей, которые жмутся ко мне и требовательно щупают мои усики, выпрашивая пищу.

Проклятье, да они же тут помирают с голоду!

Под воздействием съеденной слизи, оттенки запахов вокруг стали насыщеннее и ярче, в движениях появилась приятная легкость, а мерзкие личинки превратились в довольно милых беспомощных созданий, нуждающихся в защите и уходе.

Нет, вы это серьезно? Если кратко, то теперь игра предлагала мне заботу о личинках ломехузы. Я должен был привести в порядок их жилье, кормить и защищать их, и, в довершение всего, привести сюда еще несколько антов, чтобы они мне помогали. А главное, все эти задания можно было выполнить одним махом, просто принеся личинок в свою колонию!

Награда — по 300 опыта за каждое задание и 2 грамма слизи ломехузы. Приличный такой запас, которого бережливому анту хватит не на одну неделю.

Итак, какие у меня варианты?

Разумеется, второго нашествия ломехуз моя колония не выдержит, так что этот вариант отпадает сразу. Прикончить этих тварей? Не уверен, что у меня на них жвалы сейчас раскроются, пока я под действием их дурмана. Хотя, можно вернуться попозже, переродившись и сняв усики, чтобы не подвергать себя снова соблазну.

Скорее всего, так и нужно поступить, ведь рано или поздно на эти развалины и скрывающихся в них ломехуз наткнется какой-нибудь другой разведчик из наших, и наверняка притащит личинок в муравейник. Что будет потом — догадаться несложно.

Был еще третий вариант — остаться здесь, заманить сюда еще нескольких антов и окружить малышей своей заботой и любовью, основав на развалинах муравейника новую колонию, построенную на дружбе, равенстве и бесконечных запасах ломехузы… Ага, прямо таки ямайский рай, воплощенный в вирутале.

Бррр! У меня ведь задание восстановить изрядно просевшую численность родной колонии, а не добить ее окончательно! А значит, первым делом нужно прикончить себя — добраться до жилища Кса'а до темноты уже не успеваю, а возвращаться к своим обычным ходом слишком опасно. От меня ведь разит ломехузой, и по оставленному следу наверняка кто-нибудь вздумает прогуляться до источника этого запаха…

Выбравшись наружу, я отыскал ближайшую ловчую сеть и отдался ее восьмилапому хозяину на растерзание. И уже потом, дожидаясь возрождения, принял волевое решение сперва закончить свои дела с яйцами в колонии Кса'а, раз уж у меня там все начало получаться и только потом разбираться с ломехузой.

Разумеется, отправляться в дорогу на ночь глядя было бессмысленно, так что я снова занялся евроремонтом, и успел смастерить еще два десятка козырьков, пока не стало слишком холодно. Затем, чтобы не терять время даром, выполнил пару ежедневных заданий: отыскал 12 пропавших личинок, за которые не смогли усмотреть нерасторопные няньки, и перенес 20 тлей на нижние, более теплые ярусы. Кстати, я оказался единственным антом, который таскал их не по 1–2 штуки, а сразу десятками, предварительно уложив на небольшой листок — этакая импровизированная тележка.

Интересно, а можно ли научить насекомых этому нехитрому приему? В запасе оставалось еще несколько часов, и я решил проверить все на практике.

Для начала, просто положил несколько листков, на которых разместил всех оставшихся тлей.

Первый же «таксист» подбежал к ближайшему листку, схватил с него пару зеленых «коров» и рванулся прочь, но не тут-то было. Крепко ухватив его за лапу, я отнял у анта тлей и вернул их назад, на листок.

Дубль номер два.

Оставшись без ноши, тот подбежал к другому листку и взял пару тлей с него. Пришлось снова его останавливать и отбирать насекомых, возвращая их на место. И так еще три раза, после чего раздосадованный ант просто убрался прочь с пустыми мандибулами.

Тупица.

Следующий кандидат на дрессировку выглядел посообразительнее — по крайней мере, голова у него была больше, а уровень аж 34-ый.

Увы, как и его предшественник, тот тоже не смог понять, что от него требуется, и, сделав пять безуспешных попыток вынести тлей из комнаты, так же сдался.

Им тут что, бракованную партию ганглий на складе выдали?

Придется немного помочь. С этой целью я смазал листики клеем и уже только после этого посадил на них тлей. Ну, теперь посмотрим, как вам удастся их перетаскать поштучно!

Первый же кандидат в гении меня разочаровал больше некуда — безуспешно попытавшись оторвать приклеенную тлю, он просто развернулся и ушел искать более легкую добычу.

Второй же, покрепче ухватившись за несчастную букашку, рванул с места так, что потащил за собой и весь листок. Не совсем то, на что я рассчитывал, но уже что-то. Интересно, а как он их потом снимать будет? Кстати, и что потом вообще будет с приклеенными «коровами»? Боюсь, что надпись «во время эксперимента ни одна тля не пострадала» здесь уже не светит.

Еще двое. И оба в результате решили поискать счастья в другом месте. Третьим вернулся мой пока что самый успешный испытуемый. Он так же ухватил самую жирную тлю и поволок ее вместе с остальными, приклеенными к тому же листу. На этот раз ант даже не делал попыток избавиться от лишнего груза, как в прошлый раз. Успех? Возможно!

До возвращения этого «интеллекутала» еще пятеро успело побывать в моем «Форте Баярд», и один из них покинул комнату с листком и шестью тлями. А вот это уже реальный прогресс!

Усложняем эксперимент. Сбегав на соседнее «пастбище», принес свеженьких тлей и просто положил их на листок, безо всякого клея.

Первым к новому испытанию успевает первый из «умников». Он задерживается у листка с приклеенными тлями, зачем-то щупает воздух над ними усиками и… переходит к соседнему листку! Хватает с него насекомое и уносит прочь!

Похоже, что он по запаху отыскал более привычных ему тлей, которые не пахнут клеем. Второй поступил точно так же, окончательно разрушив мою так и не состоявшуюся научную карьеру — что бы я не делал, научить антов работать более эффективно не получалось. Разве что до конца дней своих стоять здесь да приклеивать тлей к импровизированным «носилкам».

Ну и ладно, главное, что за этим нехитрым развлечением мне удалось скоротать ночь и дождаться рассвета. Еще часок выждал, смастерив за это время с полдесятка козырьков, и отправился в путь, как только земля достаточно прогрелась.