Атере засмеялся:

– Ну вот и хорошо.

Нам помогли надеть систему ремней и крепёж на хисн. Потом мы пристегнули четыре футляра с сушёным мясом и ёмкость с водой для животных. После чего мы залезли на пантер и пристегнулись. Иситес критично осмотрела подготовку каждого и, довольно хмыкнув, отдала приказ на выдвижение.

Атере ехал рядом со мной, объясняя, что мы видели.

Что такое крепость в толще горных пород? Это искусственная полость, или пещера, расположенная в узловом пересечении туннелей. Все туннели, по которым можно обойти крепость, завалены, обрушены, а подходы к ним «заминированы» ловушками и сигналками до такой степени, что чаще легче просто уничтожить эту крепость, чем пробиться мимо неё. Всегда оставляется пара или один туннель, который проходит крепость насквозь. Это логично. Хотя бывают и исключения – специальные карманы, секреты. Попасть в них можно только через портал. Задача атретасов, сидящих там: вылезти в тылу противника и нанести удар по вражеским магам, жрицам, военачальникам, обычно располагающимся за спинами тяжёлой пехоты. Они осознают, что в случае преждевременного обнаружения позавидуют мёртвым, но в случае, если их задача будет выполнена, они имеют большие шансы отсидеться в защите до полного уничтожения вражеской армии. Как они там, в этих карманах дышат? Специальные виды мха, растений или плетений обогащают воздух кислородом.

За объяснениями я не заметил, как мы покинули большую пещеру-крепость и углубились в туннели.

Наш отряд, благодаря хиснам, двигался быстро. На стенах часто встречались заросли слабо светящегося мха. Но даже когда его не было, я очень неплохо видел окружающих, а туннель просматривался где-то на сорок – пятьдесят метров. Когда мы уже достаточно удалились от Крайнего форта, наш отряд разделился: отделился один из двух ареков ариров и, дополнившись двумя старшими жрицами, которые были с Иситес, отправился в дальнюю разведку. С нами осталось два ратша – полная пятёрка ариров Криаты и сводная пятёрка из пары ариров Акрио и тройки ариров Реа. Дополнял их арир Эхаялин, который постоянно держал в руках большую, будто стеклянную сферу, со светящимися зеленоватыми точками внутри. Как мне пояснил Атере, это был своего рода радар: зелёные точки – это члены нашего отряда, если появляются красные – чужие, а значит, враги. Дальность такого радара около трёх километров, но чем дальше, тем меньше точность информации.

Хисны быстро несли нас в глубину пещер. Встречались карманы, тёмные пасти ответвлений и даже глубокие провалы. Внезапно выскочив на побережье небольшой подземной речки, мы чуть отдохнули и, дав по куску сушёного мяса хиснам, снова тронулись в путь.

На ночлег остановились под дальней стеной большой пещеры с известняковыми зубами сталагмитов. В эту ночь мне не удалось нормально поспать – как-то было тревожно, и большую часть ночи я провёл в разминке-медитации. Впрочем, не я один плохо спал – все ариры, не занятые в карауле ночью, ворочались, а пара ариров Акрио даже устроила лесбийские игрища, похожие на рестлинг. Но на них почти никто не обращал внимания. Поняв, что поспать не удастся, все занимались разными делами: кто-то, как и я, медитировал, кто-то молился, кто-то тихо полировал доспехи и проверял амулеты, а Иситес вместе с ариром Эхаялин не мигая уставились в сферу радара. Изменённые последовали моему примеру – тоже став медитировать, разминая свой дар.

Тревога постоянно нарастала. Напряжение достигло такой степени, что я не смог более медитировать и стал собираться. Покормив Мисса, я пристегнулся к его спине и замер. Ариры, косясь на меня, тоже быстро собрались и замерли, практически не дыша. Нервничая, я стал накачивать свои теры маной. Прикрыв глаза, я покрутил головой, пытаясь определить направление, и мне это удалось. Иситес с ариром оторвала взгляд от сферы и посмотрела на меня. Я указал в сторону прохода, куда мы должны были направиться дальше. Изменённые жрицы быстро создали «Облако Тьмы» – мощное маскирующее заклинание, скрывающее не только нас от чужого взгляда, но и поглощающее звуки. Иситес быстро собралась и тоже пристегнулась к своей хисне. Все замерли. Прошло пять минут, десять… В первое мгновение я думал, что мне лишь показалось движение. Но вот – ещё одно и ещё. И я уже пытаюсь рассмотреть в деталях низкую лопоухую фигуру, крадущуюся по туннелю. Гоблин. Но почему один? Иситес делает знак «Ожидание». А-а-а-а. Понятно. Это типа их разведки… Ну-ну… Смертничек… Прежде чем фигура гоблина скрывается во тьме, появляется ещё группа из десятка этих существ. Что это? Авангард или та же разведка? Я смотрю на Иситес – всё ещё «Ожидание». Гм. Проходит ещё пара минут, и наконец появляется целая толпа, сотни две, не меньше, гоблинов. Одеты в лохмотья. Вооружены не лучше: какие-то короткие копья с наконечниками из дрянного железа. Редко у кого есть плохонький лук. Позади толпы идёт пара гоблинов, сильно отличающихся от простых воинов, – шаман и вождь. За ними глухо топает почти пятиметровая фигура с дубиной на плече – тролль. Иситес даёт знак «Готовность». Я крепко прижимаюсь к Миссу. «Атака».

Одним огромным прыжком хисны срываются с места и обрушиваются на гоблинов и тролля. Шаман лишь в последнее мгновение поворачивает голову и смотрит на нас расширяющимися от ужаса глазами. В следующее мгновение его сносит хисна одного из ариров. Начинается бойня – гоблины в страхе практически не думают о сопротивлении. Жалкие твари. Мисс сметает их ударами лап по нескольку штук за раз. Моя задача сводится лишь к тому, чтобы плотней прижаться к его спине, но всё равно мотает во все стороны немилосердно. Внезапно всё заканчивается. Арек разведки, не дожидаясь приказа, рванул за авангардом гоблинов, настигнув их менее чем через минуту. До нас донеслась лишь пара далёких вскриков. Разведка тут же вернулась. Никто из наших даже не был ранен. Ариры соскакивают с хисн и начинают с фанатичностью выискивать раненых и оглушённых. Находя таких, они тут же оттаскивают свою добычу в сторону и начинают жутковатые ритуалы. Особенно свирепствуют ариры Акрио и Криаты. Вырезанием сердец и снятием кожи дело там не ограничивалось, а жизнь в хлипких телах поддерживалась магически. От жутких криков их жертв меня передёргивало.

Но что было самое плохое – ощущение напряжения не исчезло. Мисс стоит рядом с местом бойни, с вялым интересом глядя на жертвоприношения ариров. Я же смотрю на разорванные тела. Что-то не так… Взгляд цепляется за изломанное тело вождя. Ощупывая его взглядом, я обращаю внимание на полоску кожи на его шее. Я врубаю магическое зрение. Это же… Я ору на Языке Смерти:

– Рабский ошейник!

Все ариры бросают свои занятия и приближаются к телу вождя. Один из них наклоняется, и в наступившей тишине звучит его голос:

– Кхитан…

Арир Эхаялин бросается к своей сумке и достает радар – он полон красных точек.

– Это была приманка! Они нас окружили!

Я смотрю на сестру. Она лишь неверяще уставилась в сферу.

– Как скоро они подойдут к нам?

– Идут не спеша… Минут через пять от силы… – отвечает арир.

Так… Некоторые жертвы ещё живы. Зря Кхитан всё это мне устроили. Я обращаюсь к своим жрицам:

– Два ритуала – Призыв Предвечной Тьмы и Пятиконечная звезда поднятия и трансформаци. Быстрее! Чертите своими терами! – Поворачиваюсь к арирам: – Стягивайте все трупы в центр Звезды, а живых гоблинов на острия! Шевелитесь!

Приближаюсь к сестре и резко хлопаю перед её лицом в ладоши. Она вздрагивает и смотрит на меня.

– Приди в себя! Ты нужна мне!

– Но там целый татретт Кхитана!

– Ха! Зря они дали мне эти пять минут! Надо было наносить удар сразу же! А теперь уже поздно! Мы с тобой должны вызвать Воплощение Тьмы! Соберись уже!

Сестра, кивнув, быстро пошла мне за спину.

Спрыгнув с Мисса, я вызвал свою птичку-элементаля: «Ты нужна мне», – и щедро полил её маной Огня. Птица проявилась передо мной, вися в воздухе и раскрыв крылья. Я перелил в неё всю свою ману Огня. Птица… Настоящий феникс… Элементаль вырос до трёх метров в высоту и вопросительно курлыкнул. Я указал на тот зев пещеры, откуда мы пришли: «Как только они покажутся, вложи в выдох всё, что сможешь».