Кивнув, Нортис вновь привел свои механические движители в действие и, шурша пластиковыми гусеницами, скрылся в коридоре, оставив жирного Рамиреса вытирать обильный пот со лба. Постоялец разговаривал вежливо, старательно улыбался, но бывалого хозяина жилмода так просто не проведешь — судя по всему, искалеченный парнишка далеко не в порядке. Слишком уж разительно отличался тот скромный и вежливый калека, от нынешнего существа, больше всего напоминающего сошедшего с ума киборга из старых добрых «ужастиков», до которых Рамирес был большим любителем.

Набрав на вирт-экране короткий номер, Рамирес сделал заказ для странного постояльца и постарался выкинуть его из головы. Во внешнем секторе не стоило слишком глубоко лезть в чужие дела — иначе на следующий день ты можешь оказаться валяющимся в гниющей куче мусора с использованным дозером в кулаке. Копы просто поставят обычный для таких случаев диагноз — передоз. Пусть Нортис всего лишь семнадцатилетний пацан, но, глядя на его застывшее спокойное лицо и мертвые визоры имплантата, Рамирес чувствовал, как его начинает бить мелкая дрожь. И еще этот странный полусмех, полувопль…

— Это не твое дело, Рам, — пробормотал толстяк. — Это не твое дело. Думай только о работе.

Наткнувшись взглядом на недоеденный кусок пиццы, Рамирес поспешно схватил его и откусил огромный кусок, не обращая внимания на капающий на комбинезон кетчуп.

Впиваясь крепкими молодыми зубами в крошащийся брикет пайка, Нортис машинально прожевывал безвкусный ком, не отрывая своих новых «глаз» от экрана терминала. Пока он договаривался с Рамиресом о комнате и пайке, поисковик уже успел закончить свою работу и вывесил на экран десятки результатов. Наскоро просмотрев длинный список, Нортис вбил в поисковую строку еще несколько слов, имеющих смысл только для него, — рыжий, пирсинг, клевая телка и секс. Возможно, ему повезет — если кто-нибудь из расправившихся с его семьей ублюдков оказался настолько глуп, что решил похвастаться своими деяниями среди сетевых друзей. Если и сейчас не удастся найти что-то подходящее, то придется вновь составлять список ключевых слов и начинать процесс поиска сначала.

Убедившись, что поисковик начал работу, Нортис свернул окно программы и, вбив короткий сетевой адрес, перешел на официальной виртуальный портал Астероид-Сити, где постоянно вывешивались объявления об имеющихся в городе трудовых вакансиях. Перечень вакансий впечатлял — более трех тысяч наименований, разделенных для удобства на категории и разделы. Опять обратившись к волшебному окну расширенного поиска, юноша в первую очередь отметил двенадцатый сектор как единственный вариант для места работы, исключил все категории работ, кроме пятой, и ткнул в клавишу ввода.

Этим способом он рассчитывал несколько сократить обширный список, но результаты превзошли все его ожидания — из трехтысячного списка осталось всего полсотни наименований. Невольно хмыкнув, Нортис скрутил с бутылки крышку и жадно сделал несколько глотков — несмотря на то что он потерял большую часть своих внутренностей, организм нуждался в живительной влаге даже больше, чем обычно. Утер губы и тут же зашипел от боли и выругался — ведь он все-таки правша и сейчас прошелся по нежной коже лица металлической ладонью протеза. Не самое приятное ощущение.

Вновь сконцентрировав свое внимание на куцем списке вакансий, он одну за другой отмел те из них, что подразумевали у искателя работы наличие пары здоровых ног, фотогеничной внешности, бюста как минимум третьего размера или такого экзотического умения, как танцы у пилона — последняя заявка была от стрип-клуба «Космический Бриз». В результате, на экране остались висеть лишь три более или менее подходящих ему варианта. После недолго раздумья он отправил в корзину вакансию уборщика в дешевой закусочной и посудомойщика там же — платить обещали сносно, но ему никак не подходила работа, подразумевающая безотлучное нахождение на одном месте. Ему нужна работа, позволяющая относительную свободу передвижения по внешнему сектору. Иначе он никогда не приблизится к своей цели.

В итоге, осталась лишь одна вакансия, с непонятным и коротким заголовком — дератизатор. Кликнув по названию, Нортис внимательно изучил короткий текст и надолго задумался. Правлению двенадцатого сектора требовался человек на освободившуюся вакансию дератизатора. В обязанности вышеупомянутого дератизатора входило уничтожение паразитных форм жизни на территории двенадцатого сектора — всевозможные насекомые и самый главный бич Астероид-Сити — обитающие в канализационных коллекторах и технологических коридорах крысы. Гигантские крысы, неимоверно увеличившиеся в размерах за счет низкой гравитации и радиации.

— Идеально, — прошептал юноша, торопливо подтверждая заявку и одновременно отсылая будущему работодателю свои идентификационные данные. — Просто идеально!

Впервые за все долгие годы, что он провел в приюте, директорат этого заведения принял единственное верное решение — обеспечил Нортису рабочий пакет пятой категории и как раз по будущей специальности. Пусть чистильщик биологических отходов несколько иное направление, но все же куда ближе к дератизации, чем слесарь или ремонтник. Куда ближе. Осталось только изучить электронные документы из рабочего пакета, чтобы пройти финальное тестирование у экзтерма.

Нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по клавиатуре, Нортис, не отрываясь, смотрел на вирт-экран терминала и через пять минут его ожидание было вознаграждено — правление двенадцатого сектора ответило на запрос весьма оперативно. На экране высветилось приглашение переключиться на видеосвязь, и юноша незамедлительно дал свое согласие. Машинально пригладил изрядно поредевшие волосы и нацепил на лицо дежурную улыбку — единственную оставшуюся у него возможность выражать свои эмоции. Мертвые визоры глазного имплантата дышали ледяным равнодушием, а ему хотелось произвести благоприятное впечатление на звонившего ему мелкого клерка — Нортис сомневался, что вакансией дератизатора будет заниматься важное лицо.

Терминал тонко пискнул, давая знать, что видеоканал установлен и устойчив, и вывел на экран окно программы связи. Калека взглянул на лицо собеседника и улыбнулся еще шире — на связь вышел робот. Теперь его задача становится еще проще — робот доверяет лишь официальной информации с браскома и не обращает внимания на внешний вид собеседника. А вот человек, несомненно, усомнился бы в работоспособности жалкого калеки.

Разговор с роботом занял от силы десять минут и закончился к полному удовлетворению Нортиса — его условно приняли на должность дератизатора и дали время сроком в одни стандартные сутки, чтобы пройти тестирование у экзтерма и получить специализацию. Первый рабочий день начинался с послезавтрашнего утра — юноше следовало явиться в центр дератизации и получить рабочее снаряжение. Осталось лишь одно — сдать экзамен на профессию чистильщика биологических отходов. Этим калека и занялся — зубрением правил, чтением обширных текстовых блоков и просмотром графиков. Поразительно, как много информации следовало знать, чтобы быть простым мусорщиком.

Кабинка экзтерма находилась достаточно близко от жилмода толстого Рамиреса — гусеничная платформа доставила калеку к цели за полчаса, потратив на это не больше трети энергии аккумуляторов. Прошлая ночь не прошла даром — Нортис тщательно проштудировал предоставленный приютом рабочий пакет и теперь знал о своей будущей работе мусорщика и чистильщика биологических отходов гораздо больше.

По дороге калека внимательно озирался по сторонам, особенное внимание обращая на темные боковые коридоры, где виднелись обширные кучи мусора и мелькали смутные тени. Обитатели двенадцатого сектора всегда были готовы поживиться за счет излишне беспечных идиотов. За все время пути Нортису не встретилось ни единого стража правопорядка. Редкие камеры наблюдения безжизненно свисали с потолка, скалясь разбитыми окулярами и изредка дергаясь на покалеченных сервоприводах. Из обрывков силовых кабелей с треском срывались искры короткого замыкания, отбрасывая всполохи света на грязные стены коридоров.