— Я уже в отставке, — скупо улыбнувшись, ответил я. — Как видите теперь служу лишь собственным интересам. В качестве одного из баронов.

Вполне симпатичная молодая девушка с далеко не детским взглядом обозначила едва заметный кивок, словно подтверждая, что поняла скрытый подтекст в прозвучавших словах. Поняла и приняла.

Или нет…?

— Вижу вы очень серьезный человек и не любите болтовню, — как-то еще больше превратившись во взрослую заявила она.

Ее слишком уверенный тон погасил у меня остатки улыбки. Теперь напротив стояла не веселящаяся победе юная изнеженная особа, привыкшая к праздной и веселой жизни, а дипломат с громадой опыта переговоров за плечами.

Пришлось моргнуть, чтобы провернуть, что мне это все не кажется и мгновенное превращение действительно свершилось только что прямо на моих глазах.

Нет, не показалось. Напротив, меня и впрямь стояла особа, искушенная вести зачастую весьма сложные разговоры.

Здорово ее надрессировали. Ничего не скажешь.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — сухо ответил я. — Как говорят на одной далеко планете: «время — деньги». Глупо его тратить просто так.

На краткий миг вновь появилась милая девушка, весело рассмеявшаяся на услышанную пословицу.

— Как вы сказали? «Время — деньги»? Как невероятно верно сказано. Мне нравится.

Она чуть полуобернулась к пятерке сопровождающих предлагая им тоже оценить выражение.

Двое, мужчина и женщина в дорогих одеждах, растянули тонкие губы в вежливых улыбках, легко выдавая в них по умению моментально изменять мимику лица опытных царедворцев. Остальная троица тоже попыталась это сделать, но уже не столь удачно.

Итак, ясно. Первые что-то вроде советников, другие трое скорее всего охрана.

Хотя все равно, маловато для дочки Императора. Может среди гостей затесался лишний десяток тренированных модов?

— Что вам от меня нужно? — прямо спросил я, не дожидаясь окончания показного веселья.

И опять беззаботная девчушка, обожающая экстремальные виды спорта бесследно испарилась, уступив место умудренной и собранной личности.

— В системе баронства Канваль, на данный момент присутствует две силы, — четко поставленным голосом заявила она. — Планета принадлежит королю Эдгару, кого всецело поддерживает бывшая хозяйка баронства. А космическое пространство с транзитным узлом — Корпорации Т.А.О.

Узкий бокал в моей руке слегка качнулся в отрицательном жесте.

— Не совсем верно. Пустотные станции захватили наемники.

На кого они точно работают неизвестно. Но уж точно не на корпов из Т.А.О.

— Вы не правы. После вашего отлета пять корпоративных корветов вернулись обратно и нанесли довольно серьезный урон административному комплексу. Точных данных потерь пока нет. Но уже точно известно, что над большинством построек корпорация вновь установила полный контроль. Включая несколько стационарных крупнокалиберных орудий «Бастиона». Именно благодаря этому им удалось нанести поражение прибывшей эскадре короля Эдгара. Они ее почти полностью уничтожили.

Я не стал удивляться невероятной осведомленности девятнадцатилетней пигалицы напротив. Зачем? И так все понятно. Ответ на не заданный вопрос вполне очевиден — в дело вступила всемогущая Служба безопасности Империи.

Осталось выяснить сущую мелочь: на кой черт они во все это ввязались? При чем тут я, кронпринцесса и вообще мое баронство?

Но вместо этих логичных вопросов, я спросил о другом:

— Кто-нибудь из отряда «Гончие Пустоты» выжил?

Глаза принцессы слегка прищурились, она ждала от меня иного.

— Не знаю. Вряд ли. Учитывая, что после битвы солдаты Т.А.О. скорее всего тщательно обыскали станцию. А что, это важно? Насколько знаю, они предали вас.

Мое лицо скривилось.

— Важно. Мне бы хотелось убить их. Собственноручно. Всех до одного. А командиров — особенно. Желательно медленно и особенно мучительно.

Сказанные бесхитростным тоном слова вызывали странную реакцию у сопровождающих Изабеллы. Телохранители напряглись и подобрались, как будто это я их хозяйку собирался убивать прямо здесь и прямо сейчас. А советники наоборот отшатнулись назад, словно подозревая в себе моих будущих жертв.

Нервные они какие-то…

К чести Изабеллы, та оказалась более крепким орешком, чем ее малая свита. Она и глазом не моргнула на озвученное желание.

Наверное, не первый раз слышит подобные речи…

Если эти ублюдки все же действительно мертвы, будет очень жаль. За смерть Греты и Хельги простая смерть слишком легкое наказание. Хотелось бы для них придумать что-нибудь более болезненное и обязательно долговременное.

— Так что вы все-таки от меня хотите? — спросил я резко, но потом все же добавил более мягко: — Ваше высочество?

Воспоминание о гибели рыжих сестрах близняшках окончательно испортило настроение.

Как же я хотел добраться до тех тварей из отряда наемников! Многое бы отдал за то, чтобы они оказались где-нибудь поблизости!

Верно оценив изменившийся настрой высокого сингарийца, принцесса сделала небольшой шажок вперед, встав к собеседнику чуть ли не вплотную, а затем проникновенным голосом спросила:

— Барон Вольф, а вы не когда не думали стать герцогом?

Территория сектора Доминион. Система баронства Канваль. Комплекс пустотных сооружений Консорциума Т.А.О.

Кое-где осветительные полосы не горели в полную мощь, а лишь тлели, испуская блеклое, едва заметное свечение.

От этого технический коридор, напичканный выставленными напоказ кабелями и трубами для более быстрого доступа ремонтникам, выглядел еще более мрачно и неприветливо.

После атаки корветов система энергопитания сбоила в связке космических станций, соединенных с Бастионом в единый сегмент оборонительных сооружений.

Административная зона получила слишком серьезные повреждения, и все выжившие сотрудники перебрались сюда, включая специалистов рабочих, раньше занятых в «промке».

Руководство не захотело больше рисковать, на какой-то период времени, переместив всех в место, наиболее защищенное от еще одного нападения.

Корпорация и так уже потеряла несколько сотен человек, в том числе из высшего управленческого состава. Позволить себе новые смерти они не могли.

Ведь подготовка даже самого последнего техника стоила немалых денег. Его доставка за несколько сотен световых лет, обеспечение жильем и едой. В это вкладывались немалые средства, которые должны были принести в будущем определенную отдачу, а не превращаться в замороженный кусок мертвого мяса, плавающего где-то в Великой Пустоте, как те несчастные погибшие, кому не повезло остаться в живых.

И это, не говоря об огромных разрушениях, полученных множеством станций, на чье восстановление так же понадобятся весьма и весьма большие деньги. Чье строительство уже съело почти половину годового бюджета, заложенного на будущий год.

Вместо ожидаемой прибыли баронство с входящим транзитным узлом гиперврат в новый сектор обитаемых миров все увереннее превращалось в неподъемную ношу для хоть и крупной, но отнюдь не имеющей бесконечные ресурсы межзвездной компании.

Кое-кто начал поговаривать о сворачивании убыточного проекта и переходе обратно на традиционные методы заработка.

В конце концов, Консорциум Т.А.О. до последнего времени никогда не занимался деятельностью, связанной с развертыванием транспортной сети статичных гиперпространственных переходов.

Но те, кто сидел на самом верху управленческой пирамиды огромного торгово-промышленного концерна имел на этот счет совершенно иное мнение.

Топ-управляющие, в отличие от рядового и среднего звена менеджеров и даже тех, кто считал себя одним из главных, но на самом деле им не являлся, не видели полной картины финансовой трясины, куда все увереннее засасывало ранее успешную корпорацию.

Без проекта «Аристо» им не выжить. Причем для определенного числа лиц — в прямом смысле этого слова. Учитывая привычку некоторых кредиторов добиваться выплат долгов не совсем традиционными мирными методами.