*****

Имперская армия готовилась к походу, началось всё с того, что на укрепления, которые должны были держать оборону против вадагов, привезли больше двух сотен пушек, вместе с обученным обслуживающим персоналом. Герцог уже был в курсе, как здорово эти орудия могут помочь в отражении нападения, поэтому тут же их установил на стены, не все, а только часть. Дело в том, что тренироваться солдаты продолжали, а это лучше было делать в поле, а не на стенах.

Несмотря на постоянные объяснения, без несчастных случаев не могли обойтись, то кого-то снарядом разорвёт, этот идиот просто не успеет в сторону отойти, то пушка окажется бракованная и её саму разорвёт, естественно и пушкарей всех покалечит. Так что тренировки шли, чтобы во время боя вот так же не сплоховать.

Буквально через две недели пожаловали и вадаги, только на этот раз их появление встречали едва ли не как праздник. Дело в том, что многие местные воины видели, как меньше двух десятков орудий разнесли этих тварей, а сейчас нелюдей было меньше, а вот пушек в несколько раз больше. Герцог, несмотря на всю свою солидность, тоже немного суетился, не мог справиться с волнением, даже выматерился, когда вадаги, замерли вдалеке и начали что-то орать, всегда так делают. Конечно, орудия могли и туда добить, но в этом случае могли спугнуть добычи, самой убойной себя показала картечь, а чтобы ей воспользоваться, нужно было чтобы твари приблизились ещё немного.

Наконец враг устал попусту орать и двинулись к стене, тем временем с этой стороны уже готовились воины, чтобы после того, как вадагов причешут пушками, добить уцелевших, да и стойбище их не помешает разграбить, тоже дело нужное.

Пушки показали себя выше всяких похвал, уже после первого залпа стало понятно, что вадаги не смогут даже до стены добежать, слишком они кучно шли, и слишком у них были слабые щиты, чтобы сдерживать картечь. На этот раз даже шаманы, которые прятались за щитоносцами, просто не успели ничего сделать, их выкосило. Едва только прекратись залпы орудий, как в спину горстке удирающих вадагов ударили всадники и довершили разгром, на этот раз даже потерь удалось избежать каким-то чудом, что было немыслимо.

Герцог, которого солдаты любили называть королём западных земель, тут же отправил гонца к императору, с просьбой прислать солдат, чтобы они подежурили на стене, пока он грабит кочевья вадагов. Естественно, такой поворот событий не мог оставить императора равнодушным, поэтому началась переписка, после понесённых потерь глава государства не очень-то и хотел ввязываться в очередную авантюру, слишком опасно, а если вадаги разобьют войско людей, где тогда новых солдат брать, с ними и сейчас проблема.

Но герцог настаивал на своём и заваливал императора просьбами и уверениями, что сильно рисковать не будет и в случае опасности сразу же вернётся обратно. Император по этому поводу даже спешно совет собрали и всё же его убедили послать армию к западным укреплениям, только не забыв им пушки ещё дать в дорогу, те которые на укреплениях, герцог заберёт с собой в поход. Вообще, это должно было стать знаменательным событием. Нет, и раньше люди нападали на кочевья, только на самые маленькие. В случае большой опасности, просто прятались за укреплениями, да и как таковыми походами это не назовёшь, скорее грабежи слабых кочевий или семей.

На самом же деле, герцог сказал императору не всё, у него был план, причём не просто пограбить кочевья, он хотел спровоцировать вадагов на то, чтобы они снова объединились и попытались взять укрепления, в этом случае их можно было бы сильно проредить, а это ли не счастье. С другой стороны император прекрасно понимал, чем может окончиться поход людей на земли вадагов, поэтому сейчас все мастерские спешно готовили новые орудия, взрывчатое вещество и гранаты.

Если получиться обескровить объединённую орду вадагов, или полностью её уничтожить, то возможно получиться отодвинуть нелюдей подальше от владений людей. Для этого нужно будет просто построить ещё одно или несколько укреплений. Только дальше в степях, и уже там встречать нелюдей, а потом, понемногу, вадагов вообще можно будет уничтожить как расу, каждый из императоров мечтал о таком.

Наш план удался, передовому отряду удалось добраться до замка до того, когда барон успел послать за помощью. Само собой с собой я взял и Жулию и лекарей рабов, которых недавно купил, мало ли, пусть лечат раненных, если они будут, а это нельзя исключать. Удивительно, но крестьяне с встреченной нам деревни не стали разбегаться при приближении отряда, а вместо этого вышли на дорогу и попадали на колени, староста вообще заверил меня в своих верно поданных чувствах. Видно на самом деле слухи о том, что я дал свободу своим рабам, да и налоги сильно снизил, уже разнеслись по местным землям.

Как я и думал, обоз не успел дойти до замка за один день, но ночь прошла спокойно, как я и ожидал, некому тут было нас беспокоить, так что после обеда следующего дня мы подошли к замку. Как оказалось, тут была попытка вступить в переговоры с отрядом, который пришёл первым, только вот мои дружинники не поделали беседовать с бароном, так что его и несколько дружинников встретили залпом арбалетов, а потом вообще едва было не ворвались в замок на плечах у отступающих. К сожалению, самого барона не удалось убить, но ничего, сейчас мы это исправим.

У этого дворянина было двое сыновей, причём взрослых, супруга, как мне уже было известно, давно умерла, так что не сильно моя совесть будет мучиться, если мои дружинники вырежут эту семью. Как и все остальные замки в этих баронствах, тут не было рва, так что проблем со штурмом не могло было быть. Нам уже удалось выяснить, что дружины у барона около пятидесяти человек, может быть немного больше. В общем, численным перевес был за нами, лестницы для штурма имелись, поэтому откладывать дело в долгий ящик не стали.

Первым атаковать начал я с Магдой, мы забросали заклинаниями стену, где столпились обороняющиеся и заставили отступить в замок. Меня эти сволочи умудрились ранить, причём едва ли не сразу как я приблизился к стене, в ногу попали, нашли таки брешь между щитами. Хорошо, что он прошёл вскользь так что я даже не обратил внимания на такую пустяковую рану, наставник надо мной сильнее издевался и смог подготовить к таким неприятностям.

Тут же наверх ломанулись штурмовые группы, которые открыли ворота и весь остальной отряд вступил на территорию замка, который выглядел даже хуже чем все остальные, видимые мною в этих землях. На стенах осталось полтора десятков обороняющихся, естественно мёртвых, а ещё около десятка человек не захотело прятаться в замке, а решили сдаться на милость победителя, видно хватило у них мозгов понять что отбиться не получится. Десятник подошёл ко мне и попросил пощады для себя и своих воинов, ну и для семей своих людей тоже, которые толпились тут же, их, похоже, просто в замок не пустили.

На этот раз нас не стали обстреливать болтами из окон, видно понимали бесполезность такой затеи, каждое окошко было под прицелом моих арбалетчиков. Дверь быстро взломали и внутрь проникли мои бойцы, которые тут же вступили в бой, барон хоть и понимал, то у него отбиться не получится, но видно сдаваться без боя не захотел. Естественно, я в замок не полез, Лерон настоял, каждую комнату обрабатывать магией не получится, зато велика вероятность словить болт из какой-нибудь секретной комнаты, а этого бы не хотелось.

Дружинники зачищали комнату за комнатой, причём, несмотря на численное превосходству появились раненные и даже двое убитых, схватка в тесных коридорах непредсказуема, да и численное большинство не так и сильно помогала, так что весь бой превращался в индивидуальные поединки, вот два таких мои воины проиграли. Как бы то не было, примерно через час всё было закончено, в главном зале закрепился барон с двумя своими сыновьями, который громогласно начал вызывать меня на честный бой. Дружинники такого благородного порыва не оценили и просто истыкали дуэлянта арбалетными болтами, да и я не собирался рисковать, зачем? Я сюда себе графство пришёл завоёвывать, а не голову сложить.