— Предводитель, — прошелестел священник. — Кто, кроме него? Кажется, я уловил твою мысль, сын мой. Шурд знал, что на разговор с ним выйдет главный из людей, и оказался прав. Когда он убедился, что ты тот, кто ему нужен, то отправил Вестник.
— Правильно, — кивнул я. — Вспомните, как внимательно он вглядывался в каждого из нас, а ведь для шурдов мы все на одно лицо. Гоблин точно знал, как я выгляжу, кем я являюсь и где примерно меня искать. Ему сообщили эти сведения и послали на поиски. Ясно, что это как-то связанно с моим прошлым, о котором я не знаю ничего по вполне понятным причинам. И мы возвращаемся к моим вопросам: кто его послал и зачем? Рикар? Отец Флатис? Мне нужны ответы.
Рикар развел руки в стороны, показывая, что ничего не знает. Отец Флатис поднял на меня взгляд синих глаз и удивленно поинтересовался:
— Сын мой, откуда простому священнику знать, что замышляют порождения Темного? Можно лишь предположить, что шурды искали обидчиков, уничтоживших их отряд в поселении Ван Ферсис.
— Это если думать, что разведчика послали шурды, — буркнул я. — Ясно. Ответов нет.
Оглядев выжидательно смотрящих на меня людей, я побарабанил пальцами по столешнице и продолжил:
— Значит, готовимся к худшему. Рикар, утрой количество стражи на стене и проследи, чтобы смотрели в оба. Занятия с оружием продолжай, но сосредоточься на луках и арбалетах. Литас, с охотой покончено, за пределы форта ни на шаг. — Жестом остановив вскинувшегося главу охотников, я рявкнул: — Не обсуждается! За стену не выходить! Никому! Я не хочу терять людей из-за лишнего куска оленьего мяса!
Помрачневший Литас сел, а я перешел к братьям-каменщикам.
— Обустройство пещеры и пристройки пока прекращаем. Всех свободных мужчины разделите на две части — я хочу, что работа на стене не затихала даже ночью. Поднимите на стену корзины с каменными осколками и с десяток тяжелых бревен. Тезка, обеспечь строителей нужным количеством факелов и жировых ламп. Еще раз проверь запасы дров. Святой отец, надеюсь, у нас есть необходимое количество лечебных трав, чтобы позаботиться о раненых? У нас достаточно припасов, чтобы переждать даже самую продолжительную осаду! Мы не знаем, кто наш враг и где он сейчас, но будем думать, что он уже у самой стены и готовится к штурму! Так постараемся устроить им достойный прием!
Убедившись, что все прониклись моими словами, я окончил совещание и отпустил людей. Священник уже начинал вставать, когда я поторопился добавить:
— А вас, отец Флатис, я бы попросил остаться.
Удивленный священник опустился на скамью и вопросительно уставился на меня.
— Святой отец, за прошедшее время я сделал все возможное, чтобы уберечь моих людей от голода и холода. Мы строим стену, которая уже сейчас является серьезной преградой для врага. Но я ни на шаг не приблизился к решению проблемы с магией шурдов. И это страшит меня больше всего. Какой смысл во всех приготовлениях, если мы не можем противостоять магическому зову костяных пауков? Ведь у нас нет «Хранителя».
— Поверь, сын мой, это тревожит и меня, — признался священник. — Но не стоит преувеличивать силу пауков. Порождениям тьмы никогда не одолеть преданных свету! Ну… и мы со Стефием не сидели сложа руки и провели обряд освящения пещеры, воскурили дым цветка Рамены и каждый день читаем молитвы, ограждающие от зла. Стефий и сейчас там. Могу смело утверждать, что пещера надежно защищена от магии нежити. Беспокоиться следует лишь о защитниках крепостной стены. Поэтому, случись осада, я буду на стене и постараюсь оградить людей от магии всеми дарованными мне Создателем силами.
— Великолепно! — подскочил я. — Святой отец! Не знаю, как и благодарить! Женщины и дети укроются в пещере, а мы постараемся дать достойный отпор врагу! Вы просто возродили меня к жизни!
— Благодари не меня, а Создателя, всегда заботящегося о чадах своих. — Священник нравоучительно воздел костлявый палец вверх и, неожиданно рассмеявшись, добавил: — Ну и сам ты не оплошал. Думаю, шурды будут сильно поражены, узрев перед собой неприступную крепостную стену.
Старый маг был в ярости. Нет! В бешенстве!
За один день они преодолели расстояние до места, указанного Вестником, не останавливаясь ни на минуту. Преодолели путь по извилистому ущелью, лишь чудом не переломав лошадям ноги и не сломав себе шеи.
Поисковая сфера впервые за долгое время уверенно указывала, что отряд движется в правильном направлении и искомый объект совсем рядом. Сверившись с картой, старый маг убедился, что ущелье заканчивается тупиком, и визгливо рассмеялся — чужак оказался в ловушке, словно помойная крыса, попавшая в кувшин с узким горлышком. Что ж, он с удовольствием поможет крысе обрести последний покой.
О да! Старик уже воочию видел, как ниргалы в потоках крови проходят сквозь ряды деревенщины, как в снопах искр обрушиваются горящие стены построек. Он видел стоящего на коленях чужака, молящего сохранить ему жизнь. Видел свои руки, медленно и с таким наслаждением перерезающие ему горло. Как долго он этого ждал! Недели безуспешных поисков по дебрям Диких Земель наконец-то подошли к концу.
И вот отряд вывернул из-за последнего поворота, и старик, не веря своим глазам, уставился на открывшуюся перед ним картину. Он ожидал увидеть поселение, пусть даже окруженное частоколом! Но это! Такого старик не мог представить даже в самых страшных кошмарах. Чужак не стал строить поселение. Нет! Эта тварь воздвигла настоящую крепость!
Крепость!
Вздымающаяся ввысь монолитная стена без малейших признаков ворот намертво перекрыла проход по ущелью и словно насмехалась над надеждами изнуренного мага.
И проклятая сфера указывала точно на стену, показывая, что чужак именно там.
С яростным криком маг метнул светящуюся сферу в стену ущелья и, тяжело дыша, проследил, как артефакт со вспышкой разлетается на осколки.
Тишину разорвали звонкие звуки гонга, на стене засуетились смутно различимые фигурки людей, до ушей старика донесся лязг оружия. Их заметили, и теперь защитников не застать врасплох.
Жестом руки остановив напрягшихся ниргалов, старик задумался. Еще остался шанс добиться желаемого. Теперь все зависит лишь от того, успел чужак вспомнить слишком много, или же он все еще остается недалеким юнцом Корисом Ван Исер. Оглядев скрытых под черными плащами ниргалов, старик кивнул своим мыслям и направил коня к крепостной стене. Защитники крепости — всего лишь люди, и стоит ему оказаться внутри, его не остановить…
Прошел всего один день с момента появления шурда-разведчика, когда стража на стене вновь подняла тревогу. Спустя несколько минут я уже был на стене и до рези в глазах вглядывался в темнеющее впереди ущелье. Благодаря тому, что мы загодя вырубили все деревья и кустарник, пространство перед фортом отлично просматривалось, и я не боялся, что враг подойдет незаметно.
Поначалу я решил, что глаза меня обманывают — по ущелью поспешно двигался небольшой конный отряд. Всадники нещадно нахлестывали лошадей и часто оглядывались назад, словно чего-то опасаясь.
— Это не шурды! Люди, и похоже, за ними погоня! — возбужденно выпалил ближайший ко мне воин. — Прикажете спустить подъемник, господин?
— Не прикажу, — процедил я, с тревогой вглядываясь в приближающихся всадников. — Передай остальным, чтобы не вздумали даже касаться лебедки или лестниц!
Кивнув, воин побежал вдоль выстроившихся у края стены воинов, крича во всю глотку:
— Слушайте! Господин сказал, что если кто тронет лестницы или лебедку, то он тому вонючему склирсу грабли по самые локти обрубит, а потом еще и сожрать их заставит!
Поглощенный изучением незнакомцев, я практически не обратил внимания на столь вольную трактовку моего приказа — суть передана верно, и ладно.
На стену взлетел взмыленный Рикар в доспехах и с неизменным топором, подталкивая перед собой священника, и заторопился ко мне. Практически одновременно с ними к стене подскакали всадники и осадили лошадей.
