Так, под моим бдительным конвоем, мы отыскали ближайший склад и выложили образцы. Тут же словно ниоткуда появился мелкий шестилапый ант, голова которого была буквально усеяна многочисленными усиками, хоботками и даже щупальцами. Он ощупал и обнюхал каждый принесенный образец, а потом принялся и за меня с Винни.

Уррра! Ну наконец-то! Да здравствуют глаза, крылья, жала и прочие части тела, которых мне так не хватало!

Вот только едва я открыл экран магазина, как что-то сильное бесцеремонно ухватило меня за лапку и отшвырнуло в сторону. Упруго отскочив от стенки, я рухнул на пол, тут же перекатываясь на ноги и раскрывая жвалы — сдаваться без боя не в моих правилах! Тем более, что рядом точка возрождения, а в запасе у меня приличный набор местной валюты…

Уже знакомо пошатывающийся громадный ант (20-ый генетический, между прочим!) прошел мимо меня, и сунул голову в кучу образцов, нетерпеливо ее исследуя. Не найдя ничего для себя интересного, он раскидал все эти зернышки, семена и корешки, и набросился на несчастного «кладовщика».

Тот отчаянно затрепыхался, зажатый мощными мандибулами, но и к нему у агрессора быстро пропал интерес. Мда, а эти ломехузники те еще отморозки! И с каждым часом их становится все больше и больше!

Что-то робко ткнулось мне в бок. Даже не ощупывая я знал, что это Винни жмется ко мне в поисках защиты. Ишь ты, понимает, небось, что я не просто так с ним вожусь и пичкаю сладостями. Дождавшись, пока страдающий от дефицита дурманящего сока ант уберется из кладовки, я открыл список своих умений, любое из которых можно было прокачать на 1 уровень:

А вот «Ферментацию» и «Карабканье» прокачать не дают, гады! Кстати, мне стали доступны новые метки: «Бери это», «Не трогать!», «Вода», «Кладовка», «Место для сна» и «Детская». Так сказать, теперь я мог помогать в благоустройстве муравейника, занимаясь разметкой комнат да еще и покрикивая при этом на прорабов — точнее, пованивая…

А вот что выбрать для улучшения?

Впрочем, сперва нужно глянуть, что там за новое задание мне доступно.

Ну, и кто тут хотел быть спасителем?

Принимаю задание и читаю общее описание. Судя по всему, присутствие ломехузы влияет не только на экономику муравейника — жуки и их личинки выпрашивают пищу у своих «гостеприимных хозяев», и тем приходится их подкармливать — но и приводит к деградации самих антов. Те, кто подсел на слизь, выделяемую ломехузой и содержащую дурманящие вещества, становятся ленивыми и пассивными, едва выполняя свои обязанности. Более того, все больше и больше ресурсов уходит на прокорм чужаков, из-за чего личинки самих антов недополучают нужных для развития веществ, зато рождаются уже с зависимостью и, разумеется, полноценных работников из них тоже не получится.

В общем, первым этапом избавления от этой заразы стала зачистка муравейника от личинок-нахлебниц. Награда: 50 Опыта и 5 Генома. Не много, но и за самих личинок наверняка перепадет.

А значит, для начала мне предстоит навестить наши «ясли», куда я и отправился.

Но сперва нужно было позаботиться о безопасности моего подопечного. Для этого мне пришлось забаррикадировать вход в кладовку, где мы до сих пор сидели и обильно пометить завал всеми известными мне предостерегающими метками.

Итак, возвращаясь к навыкам. Как я выяснил из справки, жук-ломехуза по размерам почти в три раза меньше среднего анта и ярко-коричневого цвета. Три раза ха-ха от анта, который до сих пор себе даже один глаз не вырастил. Впрочем, как раз это — вопрос легко решаемый.

Но как отличить личинку ломехузы от детеныша анта? Внешне они отличаются только чуть более впалым брюшком. А еще, даже в таком «нежном» возрасте, еще не покрытые панцирем, они уже способны выделять дурманящую слизь, приманивая кормильцев. Именно в этом их сила и слабость антов.

Вот только я — не ант! И вообще никто кроме меня не способен выполнить столь важную миссию, потому что у человека нет муравьиных инстинктов и привычек, а еще — только мне доступен просмотр информации по любым существам!

Обрадовавшись, я тут же попытался изучить бодро шагающего мне навстречу анта, но меня ждал облом:

Не удивлюсь, если личинки жука-паразита ничем не будут отличаться от самых обычных. Похоже, игра решила устроить мне настоящую проверку!

Если ломехуза использует какие-нибудь особые метки, чтобы помечать потомство, то мне поможет изучение Обоняния до второго уровня. А еще лучше — сразу третий, чтобы научиться различать существ по запаху. Эх, мечты-мечты…

А почему бы и нет? У ломехузы как раз есть свой неповторимый запах, которым они так привлекают антов! И никакие умения не нужны, чтобы его выделить среди других! Поэтому я поднял умение «Метка» до третьего уровня, получив возможность приманивать и отпугивать насекомых. Правда, далеко не всех, но на «дилерах» отпугивающая метка работала прекрасно, в чем я убедился довольно скоро.

Один из антов-кормильцев, разносящих опасный дурман, встретился мне неподалеку от утепленных яслей, куда перетаскивались все личинки с наступлением ночных холодов. Ошалевший от счастья ант упорно пытался вскарабкаться на стену, хотя его лапки не были приспособлены для подобных трюков. Насекомое беспомощно съезжало вниз, но тут же вскакивало и повторяло безуспешные попытки снова и снова. А ведь в это время где-то голодают куколки, так и не дождавшиеся пищи!

Безумно притягательный аромат коснулся моих усиков, вынуждая те затрепетать, а меня — сделать пару неуверенных шагов вперед.

Почуяв меня, кормилец оторвался от своего невероятно увлекательного занятия и раскрыл мандибулы, демонстрируя столь желанную ароматную каплю…

Лапки мои сами собой шагнули, а хоботок вытянулся в направлении манящей пищи.

И лишь холодный человеческий разум в последний миг отдал приказ, выпуская струю отвратительно пахнущих феромонов в морду анта. Тот неуверенно попятился и принялся ощупывать усиками воздух. Вздрогнул. И, стремительно развернувшись, бросился наутек.

Да! Теперь я, мать вашу королеву, ант-вонючка! Шестилапый скунс-спаситель, так вас разэтак! Создав вокруг себя целое облако из муравьиного эквивалента «Дихлофоса», я открыл окно магазина.

Так. Усики — долой! Вместо них ставлю всего один, достаточно дешевый и почти нечувствительный к запахам. Так и называется: Вибрирующий «простуженный» усик. Позволяет улавливать ароматы не далее, чем на 5 сантиметров и уровень чувствительности всего 18 %. Зато очень хорошо воспринимает вибрации, а большего мне и не нужно.